Рыдавшие секунду назад фанатки Ксенон, вытащили из потаённых мест своих нарядов волшебные косметички и вмиг устранили следы накатившей на них истерики.

Когда двери распахнулись и в зал вошли перемазанные грязью некроманты с не менее грязной Ирией во главе, их встретили четверо умудрённых жизненным опытом взрослых, которые никогда бы не позволили мелким обидам возобладать над собой и заставить драться друг с другом под проливным дождём. Нетрудно догадаться, что в более комфортных условиях такая воля была бы дана, но детям не стоит об этом знать. Не в их возрасте. Мы дружно сделали вид, что не замечаем ссадин и грязи на своих подопечных.

— Вы были достойными соперниками, — Ирия пожала руку предводителю будущих властителей подземелий и склепов. От черноокого мальчугана так и веяло харизмой, особенно от разбитого носа.

— Как и вы, принцесса, — с достоинством ответил мальчик и мужественно вытер с лица кровь. Девочки от его жеста были в восторге.

Четверо умудрённых опытом взрослых послали засмущавшейся особе голубых кровей понятливые взгляды.

— Умно.

— Определённо.

— Достойная замена постаревшей Жозефины Гарем.

— Да она её переплюнет, попомните мои слова!

Дети ничего не поняли, а вот Ирия окончательно породнилась цветом щёк со спелым помидором. Когда ученики завершили трапезу и поодиночке или стайками отправились в свои комнаты, нас было ничем не остановить. Бедная начинающая похитительница мужских сердец закрыла уши руками, но из-за обязательного для членов королевской семьи навыка чтения по губам всё равно понимала наши насмешки. Эмоции достигли пика, и она выбежала из зала. Мы наконец-то добились своей цели поговорить наедине с магистром.

— Мы благодарны вам за ночлег, и за бесценный опыт, приобретённый нашей соратницей. Надеюсь, мы никогда не услышим слухи о некой воинственной принцессе с молотом наперевес, в своё время посетившей ваш тихий уголок и подвергшейся влиянию тёмных сил?

Некромантка усмехнулась.

— Ваше мышление противоположно вашему имени, Мила Неуловимая.

Так она все-таки знает моё имя! Сердце возликовало от этого ничтожного, по сути, факта.

— Мышление некоторых людей не позволяет мне быть беспечной. Вы же не из «этих» людей?

— У меня и в мыслях не было идти против семьи Самоцвет. Я простая учительница магии смерти, чьи последние дни проходят в прохладе учебных комнат под звон детского смеха.

— Простая некромантка, знающая саму Ксенон?! — ну вот, Фэри опять вернулась к этой дурацкой теме. Надеюсь, Огнесса утихомирит подругу.

— Да, уважаемая Нираффия, вернёмся к прошлой теме. Нам бы очень хотелось встретиться с легендарной воительницей, если это возможно.

И ты, Огнесса… Я так надеялась на твою рассудительность, на твой скептицизм. Серьёзно, две взрослые девушки потеряли головы при упоминании отошедшей от дел воительницы с бурным прошлым. Разве это нормально? Старые легенды уходят, новые приходят. Этот процесс неизбежен.

Видимо, моё предвзятое отношение к этой затее не осталось незамеченным, потому что вскоре меня, едва ли не за шиворот выставили за дверь. Как же это бесит! Мне срочно нужно выплеснуть негатив! Благо неподалёку обнаружилась мило щебечущая с группой девчонок Ирия. Возраст собеседниц её ничуть не смущал.

— Ирия! — я расправила плечи и властно подозвала к себе младшего члена команды. Теоретически, властно, на деле же, наглая девица, как ни в чем не бывало, продолжила болтать с детьми.

— Ирия! — она всё же послушалась меня и подошла.

— Вот объясни мне, что особенного в героине по имени Ксенон?

— Ксе-Ксенон? Той самой?

— Которая крестьянка-воительница-злодейка-святая-героиня посмертно, — «кратко» уточнила я.

— О-о, Ксенон — это символ женской независимости! Это… — с придыханием начала девушка.

— Достаточно! Благодарю, я узнала, что хотела.

— М-м, — неуверенно протянула принцесса, переминаясь с ноги на ногу, — а можно спросить, почему ты о ней спрашиваешь?

— Да так. Просто тут одна женщина утверждает, что Ксенон жива, и наши две великовозрастные дурочки вознамерились идти её искать! В смысле Ксенон, а не эту женщину, она-то как раз-таки здесь, только руку протяни… — меня прервал глухой звук падающего тела. Мне хватило одного взгляда на глупую улыбку распластавшейся на ковре девушки, чтобы понять, что предо мной очередная фанатка фанаткой легендарной героини.

Самое обидное — это, то, что в месте, где на каждый угол приходится по одному магу, тащить бессознательную высокородную тушку пришлось мне! Мой магический потенциал не смог пересилить ауру принцессы, следовательно, никакой левитации или телепортации, только физический контакт или лечение.

Около отведённых нам апартаментов, я столкнулась с Нираффией. Она несла в руках придремавшего мальчишку лет восьми, судя по откровенно скучающему лицу, для неё это было привычным делом. Когда она заметила принцессу на моей спине, то кивнула мне головой, тем самым показывая солидарность. Я тоже кивнула. Думаю, притворяющиеся спящими Ирия и мальчонка тоже бы обменялись какими-то знаками, если бы знали друг о друге.

Утром, тепло попрощавшись с некромантами, мы отправились в далёкий и, откровенно говоря, бессмысленный путь — трое голосов против одного командирского всё-таки побеждают тиранию высшей власти.

— И всё-таки ехать в Топи Безнадёги, ради какого-то там слуха…

— Мила, не хочешь — не едь! Это личное, не относящееся к нашей работе. Подожди нас в ближайшем городке, отоспись или соверши подвиг на худой конец! — донеслось от ехавшей впереди эльфийки. — Хотя зная тебя, я уверена, что к нашему приезду у тебя снова появится поклонник.

Позади меня раздались приглушенные смешки. О, давайте-давайте, поднимайте командный дух за счёт насмешек над лидером.

— Нираффия дала нам карту, — «своевременно» сообщила Огнесса.

— Отдай её мне, Суровень учил меня читать карты, — поймав слеветированный потрёпанный пергамент, я всмотрелась в изображение. — Мда, картография придумана явно не магами смерти. На ваше счастье, я могу читать и такие каракули. Эх, что же вы бы меня сделали?

— Собственно, ничего: я тоже могу читать карты, — ответила на риторический вопрос Ирия.

Да, сегодня дух «Маргариток» высок как никогда. Радует одно — в том моя, лидерская, заслуга.

Чтобы не тратить отведённое ей на геройствование время, Ирия расщедрилась на телепорт для всей команды. Удобная вещь, главное, не привыкать к хорошему: в моём тайном списке страхов, телепорты на втором месте. Суровень обожал рассказывать случаи, когда полезное изобретение работало не так, как надо. Ночи после такой сказки казались особенно длинными, а тени на улице — более зловещими, чем обычно.

Ксенон мы нашли в болотных топях, неряшливо нарисованная карта не соврала. Полдня сырости, разъедающего глаза воздуха, балансирования между узкими тропками и мутными жижами, из которых даже с помощью магии выбраться трудно — и все это ради полузабытой легенды. С таким же успехом мы могли отправиться на поиски сокровищ Серого Короля или той же Чаши Света — тоже неплохой миф, в поисках которого немало героев сложило наивные головы.

— Ирия, берегись, — я вяло предупредила неутомимую принцессу об опасности. Вяло, потому что язык отказывал мне, так много я сегодня кричала, ругалась, умоляла сумасбродку следовать за нами, а не за призрачными огоньками, болотниками и их иллюзиями.

— Ох! Какая я невнимательная — она и сама рассмотрела, что сошла с тропы, и неловко рассмеялась.

Существует великое множество эпитетов, характеризующих дочь Самоцветов, и «невнимательная» — одно из самых безобидных и незначительных. Неужели право поверье, что на одно полезное королевское дело приходится сотня губительных? Тогда мы будем вечность расплачиваться за билеты на телепорт?

— Может, объявим привал? — взмолилась я. — Кажется, в моих ботинках зарождается жизнь, и мне это не нравится.

Но фанатки Ксенон были неумолимы и продолжили путь, хотя выглядели не лучше меня. Надевшая в честь встречи с кумиром свой лучший кожаный костюм Огнесса вся пропотела, промокла и теперь представляла собой жалкое подобие «роковой женщины», коей она хотела предстать перед кумиром. Фэри… Тут было сложнее. Выяснилось, что дитя природы переносит свою «мать» не во всех ипостасях, поэтому бледная кожа эльфийки имела светло-салатовый оттенок. Хм, интересно, а что будет, если поместить эльфа около вулкана? Он тоже поменяет цвет?