— Ах ты, скотина! — взревела я, напрочь позабыв, что на берегу под маскировочными чарами, изображающими густые заросли, сидят мои напарницы вместе с Ирией, и ждут сигнала. Отработанным до автоматизма движением я вытащила кинжал из-за голенища и прицельно метнула его в пасть вора.

Монстр даже не издал предсмертного рева от моей неожиданной атаки и рухнул в воду, подняв волну брызг. Я повернулась к берегу, чтобы сообщить о победе. Мои зрители что-то громко кричали, наверное, восхищались моим профессионализмом. Как я уже говорила, с водными монстрами мы работали впервые, так что столь легкая и быстрая победа вселяла гордость и мотивирует на дальнейшие успехи на этом поприще.

Брызги не прекращались, более того: вода почему-то затекла мне за шиворот, заставив вздрогнуть. И тут-то я различила среди шума воды полный ярости животный рык: неужели тварь выжила? У меня же прямое попадание в пасть! Я еще никого не встречала, кто оставался в живых после такого! Когда я медленно повернулась, то убедилась, что после попадания в голову выжить невозможно. Это правило распространяется на всех, у кого имеется одна голова, а у этого монстра их было три. И попала я в самую маленькую.

— Так нечестно! — успела выкрикнуть я, прежде чем меня схватили и подняли в воздух.

Дальнейшие события я могу восстановить только со слов восхищенной Ирии и ехидных комментариев Фэри.

Мне удалось сотворить защиту класса «Пузырь» и тварюга поломала немало зубов, пытаясь удержать в пасти. Я выкатилась оттуда, но, не долетев до воды, была схвачена прямо и атакована сразу двумя головами. Они вдоволь наигрались с «мячиком» и через пару минут разгрызли его. Но меня так просто не убьешь: чувствуя, что заклинание вот-вот развеется, япри помощи левитации прыгнула на одну из голов и оседлала ее. Возможно, мне бы удалось даже приручить монстра, если бы не вторая голова, которая так и норовила съесть меня.

За секунду до смерти, а как же иначе, ведь герои должны угадывать критический момент, меня спасли мои неторопливые соратницы. Огнесса создала ледяную дорогу, а Фэри, выделывая изящные конькобежные пируэты, с разбегу нашинковала монстра двумя волшебными мечами — наша эльфийка на дух не переносит традиционное оружие своего народа, предпочитая выделываться мечами. Опозоренный лидер, то есть я, был спасен, и храбрые девушки заскользили обратно, традиционно не оборачиваясь на поверженного врага — матерые герои так никогда не делают, подчеркивая свою крутость. Заказчица визжала от восторга, а «скромные» Фэри и Огнесса раскланивались перед набежавшей толпой. Ей богу, толпы всегда появляются после подвигов, имея на них безошибочный нюх, даже если он был совершен в глуши, где ранее не ступала нога человека, эльфа и прочих рас.

И все бы хорошо, если бы эти заразы не забыли меня! Магический лед таял быстро, я валялась без сознания, и если бы не Ирия, не увидел бы мой папенька в этом месяце денежной посылки от неудачливой доченьки. Да что там: больше никогда бы он от меня денег не получил.

Героини дня не отрываясь от поклонов и раздачи автографов, поручили молоденькому рыбаку сгонять за мной.

Сты-до-ба! После подобного герои предпочитают умереть, не по-настоящему, конечно, сказав напоследок своим опечаленным соратникам прощальные слова. Мне помешало уйти с честью два фактора: во-первых, я так и не пришла в сознание; во-вторых, черта с два моя смерть когда-нибудь опечалит этих коварнейших созданий.

Меня почетно перенесли в дом старосты, где я благополучно пролежала в отключке до самого вечера, восстанавливая потраченные силы. И теперь я выслушиваю восторги до сих пор находящейся под впечатлением Ирии с одной стороны кровати, и свои ошибки с другой.

— Пошла в одиночку, без должного прикрытия, без спускового заклинания…

— А чудище как схватит вас, как заглотнет…

— … а вместо левитации нельзя было применить атакующее заклинание? Да твой бой войдет в учебники, как самый позорный среди героев низшей категории!

— … как легко и непринужденно леди Огнесса созидала ледяной путь, словно она стала олицетворением богини зимы!

Таков мой личный ад — врагу не пожелаю, тем более я простудилась и из-за температуры их голоса порой смазывались и звучали где-то вдалеке. Ах, как же суров закон лекарей «лечащий других не может лечить себя», поэтому приходилтся держать под языком мерзкую субстанцию — кажется, когда я готовила ее другим, она выглядела менее мерзко. А самое обидное, что Фэри чихвостила меня совершенно незаслуженно, но она не могла пропустить такую редкую забаву, как безмолвная я и любопытная публика в лице нашей заказчицы.

— Госпожа Ирия, не выйдете ли вы на минутку, нам надо посовещаться, — с порога заявила обычно более терпеливая Огнесса, войдя в комнату. От нехороших предчувствий захотелось смалодушничать и забыться сном.

— Если это относиться к монстру, то я, как заказчик, имею право знать все!

Мы потрясенно уставились на посерьезневшее личико рыжей красавицы — до этого момента мы считали ее… несведущей в тонкостях отношений между нанимателем и наемниками, тьфу ты, старая привычка, героями.

— Ваше право, — подтвердила магесса, прикрывая дверь и рисуя в воздухе руну. — Как вы думаете, кто это был?

— Монстр! — неопределенно классифицировала водное чудище Ирия.

— Мутант? — предположила эльфийка.

— Я бы сказала гидра, но тут не болото, так что тоже склоняюсь к мутанту, — поддержала соратницу я.

— Ох, — вздохнула Огнесса, присев на стул, и закинула ногу на ногу, — когда-нибудь ваша глупость и на меня окажет свое губительное воздействие. В озере преспокойно ловят рыбу, вы думаете, если бы его отравили магическими отходами, она не сдохла бы?

Мы все трое потупись, как нерадивые ученики, перед признанным учителем: чем быстрее мы потешим самолюбие гордой магессы, тем быстрее она перейдет к делу.

— Магический паразит.

— Этого не может быть! — побледнели мы с Фэри, понимая, чем это может грозить: затянувшимся заданием. Если девчонка не дура, то додумается довести дело до конца и найти создателя паразита.

— Да-да, класс Несси, впервые появились в озере Лох. Озеро — громко сказано, больше похоже на пруд, но именно там выросло десятиметровое чудище, в чье существование в научных кругах долго отказывались верить.

— Так что же это получается? Монстра вырастили специально? — ну вот, она сообразительная. Не люблю сообразительных заказчиков — у них труднее выбить деньги и облегчить себе жизнь.

— Да, — коротко подтвердила Огнесса, и мы с Фэри дружно опустили головы — теперь нам не отвертеться.

Далее Ирия подробно расспросила про сегодняшнего монстра, а так как и мы с Фэри имели о паразитах слабое представление, обычно скучная для нас лекция светила магии была выслушана с должным вниманием.

Магические паразиты отличаются от мутантов тем, что выращивают их специально для одной единственной цели — вред. Повелевать ими невозможно — это искусственно созданная жизнь, поэтому, когда цель достигается, от них безжалостно избавляются. Как уже упоминалось, это сравнительно новый вид монстров, поэтому знают о них немногое, а те, кому приходилось с ними сталкиваться, особо не задумывались над природой монстров, как мы. Паразит ограничен в своих действиях: наш, например, питался рыбой и, скорее всего, должен был на корню уничтожить рыболовное дело этой деревеньки, а впоследствии перейти на людей — головы доросли до подходящего размера, да и недавнее нападение на рыбака подтверждало теорию. Однако эволюция паразита непредсказуема: осмотрев тело, Огнесса пришла к выводу, что самостоятельно охотиться оно не могло, так как было недостаточно маневренно для охоты на рыб, поэтому и пожирала улов у рыбаков.

Теперь наше самое нелюбимое: поиск человека, которому это выгодно. С монстрами работать легко: убил и нет проблем, а вот разумные существа вгоняют нас в тоску.

Ирия засобиралась домой, чтобы посоветоваться с отцом, и обещала вернуться завтра. Об увеличении оплаты или завершении задания и речи быть не могло: умная девчонка подписала контракт на устранение причины нападения. Конечно, под это условие можно было подвести что угодно, и если бы мы были одиночками, как раньше, то непременно бы поспорили. Теперь нельзя.