- Ванная рядом, - сказала Лен. - Я буду внизу. Мне еще надо кое-что сделать.

Она вышла.

Он распаковал коробку и вынул пижаму. Она была немного коротковата, но это его не смутило. Прошел в ванную и встал под душ. Кранов не было. Он постоял в нерешительности, потом четко произнес:

- Душ!

Вода залила ему глаза и нос. Она была слишком теплой.

- Холоднее, - сказал он и почувствовал изменение температуры. Потом, когда искал полотенце, услышал неясный хрипловатый голос, ничем не похожий на голос автомата, с которым разговаривал раньше.

- Воздух или полотенце?

Он заколебался на мгновение.

- Воздух.

Послышался шум скрытого вентилятора, и Корн почувствовал на коже дуновение, напоминавшее ветер пустыни. Выйдя из ванной, он решил наведаться к Лен, чтобы пожелать ей спокойной ночи и таким образом окончательно закончить вечер. Тихо спустился по ступеням и услышал голос Лен:

- ... это ничего не объясняет. Информацию ты должен добыть. Я сделала все, что мне полагалось. Привезла его к себе...

Корн остановился.

- Интересно, как? - говорил мужчина с экрана. - Все, что я знал, я тебе сообщил. В конце концов, с ним разговаривала ты, а не я.

- Да, но он не из разговорчивых.

- К тем, кто произносит о себе длинные речи, мы не посылаем наших лучших репортеров.

- Ну, хорошо. Постараюсь что-нибудь узнать.

- Ты должна быть готова завтра утром.

- Значит, до утра.

- До утра, - повторил мужчина и выключился.

Корн спустился вниз и подошел к Лен.

- Действительно, в нашей встрече есть что-то от видео. Полная режиссура.

- Ты слышал... - Лен еще стояла перед экраном.

- Слышал. Раньше я, возможно, оделся бы и ушел, но сейчас скажу тебе только "спокойной ночи".

- И больше ничего?

- Ничего.

Она подошла к нему так близко, что ей пришлось поднять голову, чтобы видеть его глаза.

- Стеф, ты на меня не обижаешься?

- Нет. Следовало догадаться.

- О чем?

- О том, что в вашем упорядоченном мире такие встречи не происходят случайно. Только я не понимаю, зачем ты прикидывалась, будто ничего обо мне не знаешь.

- Но я действительно не знаю. Мне сказали, что ты ушел из института и направился к автостраде. Ты - новый манипулянт. Вот и все.

- Хорошо сработано.

- Стеф, но теперь это не имеет значения.

- Что?

- Мое интервью с тобой. Можешь не говорить ни слова. Хорошо, что ты здесь, Стеф.

Она неожиданно поцеловала его. Аромат ее кожи не был ему неприятен. Он мягко отстранил ее, так мягко, как только мог.

- Ты правда не обижаешься на меня, Стеф?

- Нет. Что ты еще хочешь знать?

- Ничего.

- Лен, - сказал Корн, - ты прирожденный репортер. Пользуешься соответствующими методами в соответствующий момент.

- Сейчас я не репортер. Понимаешь, не репортер. Наплевать мне на всю эту историю. Важно лишь то, что ты здесь.

- Ты милая девочка, Лен, - он повернулся и подошел к черному квадрату окна.

- Стеф...

Он взглянул на нее.

- Стеф, ты мне не простишь?

- Перестань, Лен.

- ... знаю, не простишь...

Корн смотрел в окно и видел бегущие огоньки далеко на автостраде.

- Спокойной ночи, Лен, - сказал он. - Завтра я расскажу тебе все, что знаю, но, уверяю тебя, я и сам знаю очень немного.

Он поднялся на несколько ступенек.

- Стеф, я приду к тебе...

- Не надо, - сказал Корн и пошел в комнату.

Он лежал в темноте и размышлял, придет ли Лен. Потом понял, что не придет, и заснул.

Встал он рано, когда Лен еще спала. По пустой улице двигался маленький пузатый автомат, собиравший мусор. Корн оделся и тихо, стараясь не скрипеть ступеньками, спустился к визофону. Набрал на клавиатуре номер знара, который ему вчера сообщила Кома, и немного подождал. Экран разгорелся, и на нем появилось лицо пожилого человека.

- Здравствуй, незнакомец, - сказал он. - Откуда тебе известно, что в моем возрасте встают рано?

- Я Корн, Стеф Корн. Мне дали твой знар... - он хотел назвать имя Комы, но раздумал.

- А, так ты тот самый путешественник во времени, - старое лицо, почти маска, покрылось сотнями мельчайших морщинок. Я жду тебя.

- Тебе известно обо мне?

- Известно.

- Но ты... ты человек?

- Ну, знаешь, юноша! Подозревать Нота Фузия в том, что он фантом! За последние сто лет такого со мной еще не случалось, - раздался какой-то странный звук. Это смеялся старик. - Мне сказали, что ты сейчай в Лебоке. Я живу в Иробо. Полчаса сублетом. От остановки сублета дорожка к домику на холме. Дом старый, такой же старый, как и я, так что найдешь без труда. Впрочем, здесь не так уж много домов, и любой скажет, где найти старого Нота. Так когда прилетишь?

- Часа через два.

- Хорошо. У меня есть хлебный квас, как в старое время. Полакомишься.

- Спасибо. Я приеду.

- И не опаздывай. Я не люблю ожидать. У моего возраста свои привилегии, юноша.

- До встречи.

Экран помутнел. Корн хотел вернуться наверх, в свою комнату, но услышал голос Лен.

- Завтрак готов, Стеф.

"Встала пораньше и ждала", - подумал он, и ему стало приятно.

Когда он вошел в помещение с апровизатором. Лен уже сидела за столом.

- Я еду в Иробо, - сказал он.

Лен срезала ножичком верхушку яйца, потом взглянула на Корна.

- Когда?

- Сейчас.

На завтрак были овсяные хлопья с молоком, и это напоминало ему самые неприятные минуты детства, однако пришлось есть, так как, во-первых, он был голоден, а во-вторых, поторопился сказать Лен, что с особым удовольствием ест именно это блюдо. Перекусив, он отодвинул наполовину недоеденную тарелку и выпил большую кружку кофе с молоком.

- Теперь скажи, что бы ты хотела обо мне знать.

- Как репортер ничего. Я же сказала вчера, что это не имеет значения.

- И все-таки. Имеет значение или нет, ты заслужила это и должна написать очерк. Я слышал, о чем вы говорили вчера. Предупреждаю, ты будешь разочарована. Я родился в прошлом веке. Прожил не слишком много, как раз столько, чтобы начать ценить жизнь. Когда ты очень молод, жизни еще не ценишь сама знаешь, я думаю.

Ну, а когда у меня уже была жена, дом и немного больше порядка в голове, я разбился на автомобиле и угодил в жидкий азот, в ожидальню, как теперь называется. В жизнь меня "включили" совсем недавно. О некоторых усовершенствованиях моего организма ты уже знаешь. Кроме того, что ты видела, тех киборгизованных элементов, я еще умею проводить эксперименты, которых никогда раньше не проводил, и узнаю такое, чего никогда прежде не знал. Одно из моих новых "умений" как раз то, что я манипулянт. Есть еще несколько несущественных деталей, но в принципе - это все. Ты удовлетворена?

- Но ведь это только половина многосерийки из видео, сказала Лен.

- Правда?

- Конечно. В видео есть еще и вторая половина: великий манипулянт, который существует независимо от дебютанта.

- Дебютанта?

- Да. Так называется роль, которую ты мне рассказал.

- Чей сценарий?

- Не знаешь? Конечно, откуда тебе знать. Сценарий написал Нот Фузий. Он уже сто лет пишет научную фантастику. Иногда трудно поверить, что он все еще жив. Знаешь, еще мои деды читали его книги.

- Понимаю. После такого фильма интервью было бы неинтересным. Ты напрасно потеряла почти день.

- Ты серьезно?

- Да, - ответил Корн, хотя и не был в этом убежден.

- Знаешь, Стеф, - Лен опустила глаза, - всего несколько раз в жизни, а иногда лишь однажды встречаешь мужчину, о котором с первого мгновения знаешь, что это тот, единственный. Но этого недостаточно, потому что есть еще дети, другой мужчина - твой муж. Либо ты слишком молод, чтобы знать, как редко случается такое...

- К чему ты это? - прервал он.

- Хочу, чтобы ты знал.

- Зачем?

Она взглянула ему в глаза.

- Чтобы знал, что можешь вернуться, - она улыбнулась. Когда вам скверно, вы иногда возвращаетесь к таким женщинам, как я.