Попросив себе комнату для отдыха, мы уселись в общем зале — надо хоть немного поесть с дороги. Здесь было многолюдно: похоже, что в зале находились не только проезжие люди, сюда по вечерам приходили и местные жители, чтоб пропустить кружку-другую здешнего темного пива, и обсудить последние новости. Я заметила, что наше появление в зале привлекло внимание — значит, скоро подойдут с разговорами.

— Это что такое нам принесли?.. — Патрик неприязненно посмотрел в свою тарелку.

— Гречневая каша с курицей… — я не стала обращать внимание на недовольное лицо Патрика. — На мой неискушенный взгляд, это вкусно.

— Да я как-то гречку не очень…

— Кстати, все приготовлено очень даже неплохо, так что ешь и помалкивай. Еще я заказала пирожки с зайчатиной и ватрушки с творогом. Конечно, ты бы предпочел пулярку с трюфелями, но чего нет, того нет. И перестань ломаться и воротить нос — мы с тобой здесь чужаки, за которым обычно наблюдают, а взгляд у людей обычно цепкий. Ничего не поделаешь — места тут дикие, проезжих не ахти как много, так местных жителей интересует каждое новое лицо, которое здесь появляется, пусть даже чужаки бывают тут проездом. Погоди немного — к нам скоро и с разговорами подойдут, так что готовься отвечать на вопросы. Только учти, что грубиянов в таких местах не любят.

— Можно подумать, их где-то обожают!.. — фыркнул Патрик. — И о чем мне прикажешь говорить со здешними обитателями?

— Вот тогда и узнаешь…

Не прошло и четверти часа, как к нам подошел какой-то немолодой человек, судя по одежде, местный житель.

— Вы уж простите меня, люди добрые… — заговорил он. — Вы, как я заметил, приехали недавно. Куда путь держите?

— В Кряжник, к родным.

— Родню проведать — дело хорошее… — кивнул головой мужчина. — Дорога спокойная была?

— Да… — мы с Патриком одновременно кивнули головой.

— Подозрительного ничего не заметили?

— Нет. Все было спокойно, никаких особых неприятностей, кроме пыли на дороге — дождей давненько не было, так что мы пропылились едва ли не насквозь… — Патрик пожал плечами. — А что вы имеете в виду?

— Да так… — мужчина отошел в сторону, а мне подумалось, что этот человек от нас так просто не отстанет, должен будет подойти еще раз. Здешние жители привыкли расспрашивать проезжих о том, что творится в мире, только вот чужаки разные бывают — одни охотно поговорят, расскажут последние новости, а другие любые разговоры оборвут и дадут понять, что они не склонны к беседам. Ну, а раз мы не против пообщаться, то, в самое ближайшее время, к нам снова должен подойти все тот же любопытный мужчина, только уже не один, а в сопровождении своих друзей. Все это я негромко пояснила Патрику, и попросила его лишний раз сдерживать язык, а не то еще сынок герцога брякнет невесть что, а мне потом извиняйся перед людьми.

— На кой ляд нам нужны все эти разговоры?.. — стал злиться Патрик. — Я и без них вполне обойдусь! И потом, виды на урожай меня интересуют меньше всего.

— Ты-то может, и переживешь, но здесь, в провинции, несколько другие правила… — пожала я плечами. — Так что, будь добр, веди себя вежливо.

— Ох!.. — страдальчески закатил глаза Патрик. — У меня сейчас одна мечта: поесть — и на боковую, а не болтать по пустякам!

— Ничего, подождет твоя мечта. И потом, может, что-то нужное узнаем.

— В данный момент меня больше всего интересует, где находится наша комната…

Я оказалась права — через несколько минут к нам подошло несколько человек, и безо всякого приглашения уселись рядом с нами.

— Уж вы извините нас, молодые люди, но не подскажете, что нового в тех местах, откуда вы к нам пожаловали? И что в мире слышно?

Я к таким разговорам привычна — к дяде Тобиасу не раз приезжали знакомые из дальних мест, и каждый раз беседы начинались с одного и того же. Пока я прикидывала, что тут можно сказать, в разговор, неожиданно для меня, вмешался Патрик, и поведал о том, что, дескать, пока ни о чем особо страшном не слышно. Главное, что налоги не собираются поднимать, а вот в столице идут разговоры о том, что, дескать, не помешало бы провести новый рекрутский набор в армию. Мол, на южной границе сейчас не очень спокойно: там, в одной из стран, после смерти Правителя несколько знатных семейств между собой сцепились в борьбе за власть — тамошний Правитель помер бездетным, так что место на троне пока что никто не занял, хотя желающих хватает. По слухам, в той стране идет самая настоящая война, уже и беженцы оттуда потянулись, а среди них может оказаться самый разный люд!.. Понятно, что на границе следует увеличить численность пограничников, чтоб не пускать в нашу страну, кого не следует…

Судя по всему, разговор очень заинтересовал здешних крестьян, к нашему столу еще подтянулись люди. Надо же, а Патрик, если не грубит, может быть очень интересным собеседником! Кажется, все в порядке, слова Патрика слушают внимательно, хотя мне все эти разговоры об армии не очень интересны. Не знаю, как получилось, но я отвлеклась на несколько минут — непонятно почему, вдруг вспомнился дядя Тобиас, тетя Мей, Инес… Надо же, я уехала от них всего пару дней назад, только мне кажется, что это произошло уже давненько… Интересно, что сказала Инес, когда узнала, что я не только вышла замуж, но и уехала, не попрощавшись с ней? Наверное, она обиделась, и я могу ее понять… А еще, непонятно отчего, припомнился Тигу, мой несостоявшийся жених… Хотелось бы узнать, что ему надо было, когда в лавке торговца тканями он расспрашивал Инес обо мне? Может, хотел объясниться, пусть даже с опозданием? Впрочем, какая разница, о чем думал бывший ухажер, тем более что встречаться с ним я не собиралась — с меня за глаза хватит звания брошенной невесты. Не хватало еще, чтоб все заговорили, будто я бегаю за парнем, который уже помолвлен с другой…

Когда же я вновь стала слушать разговор Патрика с крестьянами, то к своему удивлению поняла, что беседа перешла на совершенно другую, куда более интересующую нас тему. Оказывается, крестьяне говорили, будто на Синих горах появился дракон, от которого сейчас никто из людей, живущих подле Синих гор, не знает покоя…

— Какой еще дракон?.. — невпопад брякнула я, вмешиваясь в мужские пересуды.

— Чего не знаем, того не знаем… — развел руками один из крестьян, тот самый, что первым подошел к нам. — Слава Светлым Богам — мы его не видели, и если будет на то воля Богов, то никогда и не увидим! Куда хуже другое: от этой летающей твари сейчас одни неприятности.

— Какие?

— Можно много чего сказать… — вздохнул крестьянин. — Например, пока что пастухи даже отары на горные пастбища не гоняют — дракон овец таскает, словно коршун цыплят со двора! Оно и понятно — такой летающей громадине еды требуется немало. Конечно, Синие горы и раньше покоем не славились, но к такой жизни все как-то приноровились, а сейчас там совсем плохо стало, люди стараются в те места не ходить, зато появляются такие звери, о которых давно уже забыли. Похоже, собираются на зов дракона, чтоб он сдох, зараза такая! Верно говорят, что от этих страшилищ одни беды и неприятности!

— Вы говорите, что на зов дракона собираются разные звери… Какие?

— Разные… — уклонился от ответа собеседник. Я его понимаю — не стоит упоминать вслух всякую нечисть, еще какая-нибудь из них заявится на зов…

— А откуда он появился, этот дракон?

— Да разве ж я знаю?.. — даже удивился крестьянин. — Наверняка прилетел издалека! Как видно, в невесть каких дальних краях они все еще живут. Старики говорят, что иногда драконы появляются на Синих горах, а потом, через какое-то время, улетают восвояси, и вновь возвращаются через десятки лет. Вот и этот незваный гость побыстрей бы свои крылья отсюда унес — надоел! Говорят, иногда он так кричит, что у людей от страха душа в пятки уходит!

— А кто это все вам рассказал?

— Да вы, никак, считаете, что тут глушь беспросветная?.. — мужчина неприязненно покосился на меня. — Это вы зря, потому как наши Волчьи Выселки — едва ли не самый большой поселок к округе! У нас иногда бывает народ из Кряжника, пусть даже и проездом, а кое у кого и родня в том городе имеется! Так вот, тамошние жители жалуются, что в городе опасно становится. Правда, эта летающая тварь людей пока не трогает — и на том спасибо, но возле города нет-нет, да пронесется! Ясно, что такое соседство никому не нравится. Конечно, находятся горячие головы, которые призывают собраться, и отправиться на битву с драконом, только вот пока что таких отчаянных немного. А, на мой взгляд, людям нечего лезть, куда не положено, и уж тем более не следует охотиться на всякую летающую тварь без крайней на то нужды. Раз дракон и раньше сюда прилетал, а потом убирался восвояси, то и в этот раз наверняка так же будет, надо только подождать.

— Как бы и к нам дракон не заявился… — вздохнул кто-то.

— Да чего ему у нас делать? Хватит и того зверья, что в последнее время в здешних лесах объявились — с теми бы разобраться…

— Это верно… — вздохнул кто-то.

— Вы, молодежь, скажите, к кому в Кряжнике едете?.. — как видно, наш собеседник решил сменить тему. — Мы там кое-кого знаем, может, подскажем чего, все же люди из Кряжника у нас частенько появляются…

— Да я эту дальнюю родню в жизни никогда не видел!.. — в голосе Патрика было искреннее расстройство. — Можно было бы и дальше без них жить, да нашему старому дядюшке уж очень хотелось восстановить семейные связи, хотя родичи там — десятая вода на киселе, я о них ранее и не слыхивал ни разу! Дядюшка — человек в возрасте и при деньгах, а такого, как понимаете, сердить не стоит.

— А что за родня?

— Говорю же — дальняя! Можно сказать, нашему забору двоюродный плетень… Ну, дядюшке отказывать нельзя, вот мы и отправились в эти края. У нас при себе письмо имеется, там адрес и указан, так что по письму родственников и отыщем…

— Оно так, оно верно…

Прошло всего несколько минут, и наши собеседники враз засобирались домой, причем все они едва ли не одновременно покинули постоялый двор. В обеденном зале осталось всего несколько человек, судя по всему, приезжие. Слуги закрыли окна ставнями, а потом и вовсе заперли входную дверь — похоже, в этой деревне (даже сейчас, в летнее время) с приближением ночи на улицу выходить не стоит. Ясно теперь, отчего местные ушли из «Печеного тетерева» — каждый торопился оказаться за крепкими стенами родного дома, хотя уходить им явно не хотелось. Странно — мне говорили, что летом в Волчьих Выселках сравнительно безопасно.