-  И долго у вас война была? - поинтересовался Евгений Аристархович.

-  Лет пять, - пожал широкими плечами вояка. - Но я со службы не ушел. Чё я, дурак, от такой непыльной работенки отказываться? Обратно в ватагу, караваны подкарауливать? Не-ет, на службе и сыт, и при деле, и уважение к тебе все высказывают… Я и остался.

Если верить рассказу, Октавио, или, не будем смущать Прытковецкого лишней информацией, «сержант Октавин», был немного ленив, немного хитер, в нужную меру жесток и немного глуп. На работенку, которую ему предложил Лукин, он согласился, не раздумывая - впрочем, это не показатель; когда доктор чего-то просит, отказать ему трудно… Вопросов лишних - кто, где, что, зачем - не задавал. Попросил повторить трижды, как ему себя вести на людях, чтоб не вызывать подозрений. Повторили - вроде бы запомнил.

Внедорожник «Октавин» осмотрел очень внимательно, но не навязчиво, исподтишка. Буркнул что-то наподобие «Придумают же железноголовые», да и, как заметил Волков, очень крепко вцепился в ближайшую ручку, когда Прытковецкий погнал на полной скорости. А так… контакт цивилизаций можно было считать состоявшимся.

И все очень просто. Человек, который шестой год живет жизнь, взятую взаймы, и человек, который не должен существовать в нашем мире…

«Да пошли вы все! - закричал Волков в полный голос. Разумеется, мысленно, чтоб не давать ненужную пищу для размышлений Прытковецкому и «Октавину». - Вы мне еще будете сочинять сказки про магию, другие миры и волшебников! Да пошли вы все!»

Он не был бы Волковым, если бы поверил всем этим глупым сказочкам. Магии нет - есть случайности.

Обычно - те, которые он, Волков, сам себе создает.

Если бы Лотринаэну, магистру магии Природных Начал, с дополнительной специализацией в магии Зеленой школы и магии Четвертого Шага, эксперту по межпространственным перемещениями кавладорского Министерства Чудес, сказали, что есть мир без магии, он бы рассмеялся тому шутнику в лицо. Обидно, язвительно и утонченно, как мог только он, эльфийский полукровка. Магия, господа хорошие - это то, что есть в каждом из бесчисленного множестве миров Вселенной. Просто примите, как данность, что всегда есть необъяснимое и невозможное, что мир насквозь пронизан потоками мощной энергии, и надо лишь вслушаться в музыку Небесных Сфер, уловить мельчайшие колебания этого потока и направить их в нужное русло.

Есть магия, пульсирующая жизненным соком в растениях. Есть магия, заключенная в биении сердца - или сердец - животных, их крови, кончиков когтей и трепыхании крыльев. Есть магия воображения, побуждений и желаний. Есть магия Начал - воплощения тех первостихий, которые и создали весь материальный мир. Магия жизни и магия умирания, магия, магия, магия… И, разумеется, - раз уж мы взялись повторять старый урок, содержание которого известно даже ученикам-первогодкам, - раз есть магия, есть и те, кто может в большей или меньшей степени управлять ею. Направлять те самые потоки Силы и предлагать магии воплотиться в тот или иной - желательный магу - результат. Кто-то способен меньше, кто-то больше…

Но суть не в этом.

Суть в том, что Лотринаэн, полуэльф ста сорока четырех лет от роду, получивший высшее магическое образование в Лаэс-Гэоре - волшебном зеленом дворце, выращенном друидами Иберры, - впервые случайно телепортировавшийся в возрасте пяти месяцев от роду, а потом сделавший магические перемещения своей профессией - уважаемый мэтр Лотринаэн не мог наколдовать себе даже стакан воды.

В этом мире всё было неправильно. Искажено, изломано, стерто. Серая полынная степь буквально выпивала энергию, превращая все усилия мага в тусклый мелкий песок…

Как он оказался в этом неприветливом месте? Закрыв глаза, чтобы лучше сосредоточиться, Лотринаэн еще раз мысленно повторил шаги, которые привели его к печальному результату.

Он искал пропавшего в горах Восточного Шумерета генерала Октавио Громдевура. Причем, чтоб не подставлять себя под насмешки коллег, буде поиски закончатся очередным провалом, Лотринаэн не счел нужным поделиться своими планами и подробностями магической операции. Риск, что поиски закончатся очередной неудачей, был велик, но Лот, в каком-то помрачении самоуверенности, решил, что ему обязательно повезет, считая залогом успеха предположение, что Громдевур пропал не где-нибудь, а в соседнем мире.

Вооружившись несколькими артефактами, сырьем для магических зелий и парочкой заново составленных формул заклинаний, Лотринаэн прибыл в то местечко в Восточном Шумерете, деревушку Монти-над-Бродом, где последний раз видели Громдевура, и начал искать следы разрыва пространства реальности, где произошло перемещение. Предполагалось, что после проведения магического ритуала комбинация артефактов «свернет» пространство-время так, что пропавший генерал материализуется в той точке, из которой он переместился в соседний мир, ровно через минуту после того, как это самое перемещение состоялось.

Надежды, надежды, надежды…

Посредине магического действия, когда зелья и соки растений начали питать артефакты, Лотринаэн обнаружил посторонних - он готов был поклясться, что буквально минуту назад никого рядом не было! Все эти посторонние побежали на Лота, издавая угрожающие крики и размахивая камнями и веревками; буквально за полминуты крики стали громче и хаотичнее - откуда-то добавились еще люди, в довершение бед из-за камней выскочили тролли и, ополоумев, начали носиться кругами вокруг площадки… Еще через секунду в Лота полетела арбалетная стрела. Тут он не выдержал, высоко подпрыгнул, и его подхватила волна, вылетевшая из синего камня - артефакта «Путеводная звезда». Судорожно левитируя над мельтешащими на месте магического ритуала людьми и прочими созданиями, Лотринаэн, наконец, увидел генерала Громдевура, еще успел обрадоваться - ура, удача, он всё-таки нашелся! - потом понял, что доблестный генерал имеет весьма определенные намерения пронзить мага копьем, задрожал - в смысле, Лот задрожал, полностью утратив контроль за протекающей по его мыслям магией…

Это самая главная и самая фатальная ошибка, которая только может случиться с магом. Утрата контроля над потоком Силы. Собственно, такая ошибка случается обычно раз в жизни - если такое происходит на начальном этапе обучения, то обычно получаешь серию мрачных предсказаний и обидных поучений от своего наставника; а если такое случится с сильным, самоуверенным магом…

В Илюмских горах два тысячелетия назад один волшебник неудачно пошутил над другим, тот, другой, обиделся и в расстроенных чувствах ударил посохом - в этом месте до сих пор бьет из-под земли колодец с отравленной водой… Раз в сто-двести лет находится какой-нибудь самоуверенный недоучка из Восьмого Позвонка, Министерства Чудес Ллойярда, который сосредоточиться на заклинании не может из-за клинического чувства своей крутизны и избранности. Тогда утрата контроля над магией обычно заканчивается поднятием населения столичных кладбищ. Вернее, начинается - сколько мороки по второму разу упокоить поднятую нежить, разобраться с дележом наследства, которое требуют себе вернувшиеся ушедшие родственники, уговорить вернуться в обычный сосновый гроб - да, понимаю, мраморная усыпальница гораздо престижнее, но не все ли вам равно, где лежать? Не всё равно… Да уж, престиж он и в загробном мире престиж… А вдруг обнаружится факт недобровольного перехода из живого состояния в мертвое, и покойник побежит жаловаться на то, что его отравили или задушили… Сам Лотринаэн, по счастью, по молодости лет был лишен подобного «развлечения», но от старших коллег слышал крайне нелестные эпитеты в адрес магов-ллойярдцев.