Есть пословица, что добродетель – сама по себе награда. Именно этой мыслью утешалась Альма после разговора по душам с Майклом. Она знала, что поступила правильно, но все же порой сожалела, наблюдая, как Майк и Джанет работают вместе и все лучше приспосабливаются друг другу.

Все перестановки были завершены очень быстро. Джанет сразу приняла предложение Майкла – как только он его сделал. Она даже не сочла нужным проконсультироваться по этому поводу с Кеннетом. Возможно, девушка давно подозревала, как обрадуется брат возможности сбросить с себя бальные туфли.

Альма продолжала танцевать – просто ради удовольствия. Посещая студию Чивертонов, она видела, как быстро пара Майк – Джанет приближалась к уровню, необходимому для участия в соревнованиях. Без всякого сомнения, они к концу ноября будут готовы к фестивалю в Блэкпуле, который состоится в мае будущего года.

Где-то в глубине души Альма ощущала некоторое удовлетворение от того, что именно она соединила этих двоих. Их стили гармонично сочетались и в конце концов слились в единое целое: Джанет больше не нужно было охлаждать энтузиазм Кена, и она как-то успокоилась, движения стали мягче, приобрели элегантную плавность. В лице Майкла она приобрела партнера, которого так долго искала.

Однажды она поделилась с Альмой:

– Даже не знаю, как тебя благодарить. Вероятно, я не заслужила такого жеста с твоей стороны. Слишком уж я много командовала всеми и вмешивалась в твои дела.

– Вмешивалась? – не поняла Альма.

– Помнишь, насчет денежного приза. Так получилось. Извини…

– О, если бы не ты, это обязательно сделал бы кто-то другой. Правда, Джанет, мне и в голову не приходило, что ты вмешиваешься в мои дела. Наоборот, я была очень рада, что нашелся человек, который смог найти выход из неприятной ситуации, в которой оказался Майкл из-за меня.

– Я не думаю, Альма, что ты должна упрекать себя в случившемся. Это правда – Майкл потратил на тебя целый год. Но ведь в то же время он танцевал и принимал участие в соревнованиях. Если бы у него не было тебя, он вообще не смог бы этого делать. Оказалось так, что ему не удалось продвинуться в карьере. Но ведь он ничего и не потерял. – Джанет заколебалась. – Существует только одно…

– Что же?

– Что ж, ты знаешь, Альма. Ты очень добрая и нежная. Полагаю, ты пожертвовала большим, чем просто карьерой, оставляя Майка.

Она ждала ответа, но Альма не знала, что сказать. И Джанет, не выдержав, продолжила:

– Мне будет легче… если я буду знать, что ты чувствуешь к Майку. И что – он к тебе.

– Думаю, я ему нравлюсь, – неохотно отозвалась девушка. Ей никогда не доставляло удовольствия обсуждать свои чувства и чувства других людей. – Вероятно, он решил перейти в профессионалы отчасти потому, что не рассчитывал найти другую партнершу, и немного из-за того, что не хотел сделать мне больно.

Джанет кивнула:

– Да, он очень настаивал на этом. Джимми был против; но Майк стоял на своем. Тот факт, что Майк выступил против мистера Чивертона, говорит о том, что он сильно любил тебя.

– Это пройдет, – бесстрастным тоном произнесла Альма. – Уже проходит. У него столько общего с тобой, что… и это просто неизбежно, ну… что он скоро забудет обо мне.

– А ты? – настаивала Джанет. – Забудешь ли ты о нем?

Альма не смогла сдержать улыбки.

– Что ты сделаешь, если я скажу «нет»? Бросишь его?

– Ничто не заставит меня бросить Майка.

– В таком случае не вижу смысла обсуждать это.

– Но это беспокоит меня, Альма. Мне неприятно видеть тебя несчастной.

Альма немного подумала и вздохнула:

– Да, я немного несчастна, Джанет. Но не уверена, что только из-за Майка. Я понимаю, как глупо поступила и… и… о, я не знаю. У меня такое странное чувство. Как будто я держала в руках что-то драгоценное и оно ускользнуло от меня, как песок сквозь пальцы. Но я совсем не жалею, что не буду больше участвовать в соревнованиях. И не думаю, что мое сердце разобьется из-за Майка. – Альма вдруг засмеялась. – Может, это приближение зимы так на меня действует! Я заглядываю в свое будущее и вижу, что мне просто нечего ждать. Глупо, правда?

Джанет положила руку Альме на плечо и сочувственно заглянула ей в глаза:

– Бедняжка. Но ведь должно же быть что-то, чем ты можешь заняться. Какие-то места, куда можно сходить.

– О, у меня есть целая программа действий. Я изучаю немецкий язык и…

– Немецкий? О боже, для чего?

– Думаю, что, возможно, съезжу отдохнуть в Германию в следующем году.

– В Германию? Почему в Германию? Тебе там так понравилось, что?.. – Джанет внимательно посмотрела на Альму. – Это не из-за того немецкого парня?

– Что из-за него?

– Ты из-за него чувствуешь себя несчастной? Как его звали? Дитер? О, черт! – Джанет стукнула себя по лбу. – Я вспоминаю теперь, как вы танцевали в ту ночь на благотворительном балу. Совершенно отрешенные! А я прогнала его.

– Теперь, Джанет, это не имеет никакого отношения…

– Не говори мне этого! У тебя все на лице написано. Тебе он очень понравился, а я все испортила. О боже, о боже! Альма, мне так жаль.

– Но правда, Джанет, уверяю тебя…

– Но ведь я и понятия тогда не имела. Если бы я и заподозрила что-то, подумала бы, что это невозможно. Ведь ты была с Майком. Но теперь…

– Ты придаешь этому слишком большое значение, – запротестовала Альма, совершенно красная от смущения. – Прошу тебя, перестань.

– Меня следовало остановить раньше, – вздохнула Джанет. – Ты можешь как-то связаться с ним? Например, написать?

– Но зачем? Что я скажу? «Дорогой Дитер, если у тебя были серьезные намерения насчет меня, возвращайся»? – Она горько улыбнулась и покачала головой. – Скорее всего, он просто вычеркнул меня из своей жизни. Как глупую ошибку. Но даже если вдруг я бы и собралась ему написать, у меня нет его адреса.

– Как все нелепо, – сокрушалась Джанет. – Как нелепо!

Жизнь Альмы стала какой-то странной. Наблюдая, как тренируются танцевальные пары в студии, у нее возникало чувство потери. Но в качестве компенсации она часто ходила с Кеннетом Бриджесом потанцевать в рестораны и ночные клубы. В таких местах было просто невозможно танцевать так, как она привыкла на соревнованиях. Элегантный и сложный стиль сменился на более уютный и свободный от условностей танцевального этикета.

Кеннет просто наслаждался обретенной свободой и стал часто играть в бадминтон, к чему склонял и Альму. В спортивном клубе, куда они ходили вместе, был еще и бассейн. Девушка научилась прыгать с вышки и нашла в этом занятии огромное удовольствие.

Неожиданно приятным моментом оказалось еще и то, что теперь ей можно было тратить деньги на себя, вместо того чтобы бесконечно покупать бальные туфли, вечерние платья, латиноамериканские костюмы. Альма стала приобретать свитера, пальто, юбки. Она постригла свои длинные волосы. Раньше они были ей нужны, чтобы делать прически, наиболее подходящие для бальных танцев. А теперь ей был по душе новый стиль – «уличный мальчик». И надо сказать, этот имидж подходил девушке гораздо больше.

Кеннет одобрительно отнесся к переменам, происшедшим с Альмой.

– Ты выглядишь просто потрясающе, – не удержался он от комплимента, когда они однажды танцевали в Вэст-Энде. – Знаешь, это, конечно, очень странно, но с тех пор, как вы с Майком расстались, ты стала… не такой робкой. Да, именно это я и имею в виду.

– Я знаю, что ты имеешь в виду. Что я превратилась в сухую бизнес-леди!

– Нет, я не… Я не знаю, – запротестовал Кен. – Просто ты немного повзрослела. Это положительный момент.

Про себя Альма подумала, что это опыт, приобретенный ею за последний год, дал именно такой эффект. Оглядываясь назад, девушка видела, какой робкой и незрелой она была. Альма и сейчас частенько вела себя скованно, случалось, краснела от смущения. Но зато девушка многое поняла: она научилась оценивать ситуацию, смело встречать удары судьбы, быстро принимать решения. Как ни странно, именно сейчас она могла бы стать гораздо лучшим партнером для Майка, чем раньше. Теперь Альма смогла бы противостоять его критицизму и нашла бы подходящие аргументы, чтобы заставить прислушаться к своему мнению. Но теперь все в прошлом.