Винн Хигеорт сидела в библиотеке Гильдии Хранителей в Колм-Ситте. Прошлые ночи были изнурительны.

Всего несколько дней назад, она оказалась в разномастной компании из девятерых — двух собак и семерых человек, считая её саму — в которой состояли и её старые товарищи: Магьер, Лисил и Малец. Все они работали на общее дело — определить местонахождение последних двух «шаров», древних устройств, которые, предположительно, когда-то принадлежали Древнему Врагу и помогали ему вести войну с целым миром. Теперь же шары искали его не-мертвые приспешники.

Шары не могли попасть в неправильные руки.

Не имея большого выбора, их группа разделилась. Прошлой ночью большинство из них оставило Колм-Ситт, чтобы отплыть к острову Вределид, а оттуда направиться на юг в Суманскую Империю и там разыскать шар Воздуха. Винн же приняла решение остаться здесь и прошерстить обширные архивы Гильдии, чтобы найти какой-нибудь ключ к разгадке местоположения пятого, последнего шара, принадлежащего элементу Духа.

Она продолжала повторять себе эту правду снова и снова: «Я сама сделала выбор остаться здесь».

После возвращения в Гильдию, ей захотелось немного побыть в одиночестве, только с ее собакой Тенью, так что она пошла в библиотеку в главном здании замка. Очень скоро ей самой может понадобиться отправиться в путь, поэтому она попыталась исследовать возможные сухопутные маршруты на юг. Тень тихо сидела рядом. Но очень скоро Винн пришлось признать очевидное.

Пока она безучастно смотрела на кипу карт на столе перед собой, ее мысли блуждали слишком далеко. Она не могла сосредоточить на них внимание.

— Ох, дохлые боги! — прошептала она. — Сегодня поработать точно не удастся. Пойдём, Тень.

Они покинули библиотеку через северную дверь и миновали сводчатые проходы в кухню и общий зал. Там все еще горел большой очаг, хотя зал был пуст. Даже этот уют не привлёк Винн и не вытеснил мысли из её головы. Ей не хотелось сталкиваться с грядущим. Как будто узнав об этом и не желая давать ей выбора, Тень целеустремлённо порысила вперед. Винн последовала за собакой вдоль фасада главного здания к его центральным дверям.

Тень дошла первой и села, ожидая, пока Винн не догнала её и не приоткрыла дверь. Собака тут же выскочила наружу, но когда Винн тоже перешагнула порог, обнаружила, что Тень не убежала далеко, застыв почти тут же. Её высокие уши стояли торчком, и Винн замерла, когда проследила за взглядом собаки.

Внутренний двор не был пуст.

Две высокие фигуры стояли на порядочном расстоянии и буравили друг друга взглядами. Ближе, спиной к Винн, был Чейн Андрашо, её спутник и товарищ, также решивший остаться в Колм-Ситте с нею… вопреки тому, что остальные не желали видеть Винн в его компании.

Чейн был не-мертвым, если точнее — вампиром, и репутацию имел более чем сомнительную, хотя и показал Винн, что способен измениться. Очень долгое время она принимала и его дружбу, и его защиту в своих поисках шаров.

Она не могла видеть его лица, только неровно обрезанные рыже-каштановые волосы, достигающие края воротника его рубашки и плаща. А затем его рука потянулась к поясу, нащупывая рукоять одного из двух его мечей, сейчас отсутствующих. Но внимание Чейна было полностью сосредоточено на другом высоком человеке во внутреннем дворе.

В тени тоннеля проходной застыла полностью закутанная в плащ фигура со странным изогнутым луком в руках, из-за плеча её выглядывал колчан, полный стрел с черным оперением. Рядом виднелся конец длинного, узкого холщёвого свёртка, прилаженного к спине бечевкой.

Винн узнала бы его где угодно, хотя при виде его ее ум оцепенел.

Оша откинул назад капюшон. Огонь больших жаровен у проходной заставил его светлые, почти белые волосы вспыхнуть огненно-оранжевым. Большие и немного раскосые янтарные глаза на длинном, смуглом лице отвечали Чейну таким же пристальным взглядом.

Что Оша делает здесь?

Оша, Бротан и Леанальхам были последними тремя членами их странной группы, сосредоточенной на поиске шаров. Все трое были Ан’Кроан, что означало: «[Те], кто Нашей Крови» — эльфами с Восточного континента. И все трое, как предполагалось, должны были уплыть прошлым вечером с Магьер, Лисилом и Мальцом.

И все же… Оша был здесь, стоял напротив Чейна.

Он внезапно вскинул лук, сжал покрепче обернутую кожей рукоять и направил на Чейна. Но пока не наложил стрелу на тетиву.

Чейн, будучи безоружным, стиснул кулаки и поднял их к груди.

Свободная рука Оши немедленно потянулась к колчану.

Винн наконец пришла в себя и резко выдохнула:

— Нет!

Мужчины удивлённо замерли, поскольку ни один, казалось, не заметил ее в тенях у входа. Винн выбежала вперёд.

Оша легко мог отправить стрелу в грудь или горло Чейна, но это даже не замедлит его. И хотя Чейн был опытным бойцом, без оружия для него будет трудно достать Ошу.

Винн схватилась за запястье Чейна и всем весом повисла на его руке.

— Нет! — повторила она, смотря на Ошу.

При виде того, как она сжала запястье Чейна, длинное, немного лошадиное лицо Оши перекосилось от чувства, которое она не смогла в полной мере прочитать.

— Что ты здесь делаешь? — выкрикнула она, и страх заставил гнев зазвучать в её голосе.

Глаза Оши сузились, он снова посмотрел на Чейна, два пальца его поднятой руки все еще касались оперения стрелы. Когда взгляд его больших янтарных глаз вернулся к Винн, он опустил руку, хотя все еще держал наготове лук. Его лоб разгладился, а глаза расширились от удивления… или облегчения: будто он нашёл что-то дорогое, что давно потерял.

Винн с трудом сглотнула. Всё это привносило в её мысли совсем ненужный беспорядок. Чувства Чейна к ней были… сложными. Но ее прошлое с Ошей было ещё сложней.

Она подняла взгляд и обнаружила, что Чейн смотрит вниз на ее руку, стиснувшую его запястье, но даже не пытается вырваться. Его красивое лицо всегда было смертельно бледным, и с тех пор, как он восстал из смерти, в его глазах осталось совсем немного голубого цвета.

Сейчас в его глазах не было цвета вообще. Они походили на блестящие кристаллы, как всегда, когда ему или ей угрожали.

— Нет, — тихо повторила она.

Чейн стиснул челюсти, его губы сжались в прямую линию, и она не могла увидеть, изменились ли его зубы. Внезапно ей пришло в голову, что у Оши могла быть серьёзная причина не присоединиться к остальным. Ее беспокойство из-за возможного столкновения между этими двумя мужчинами уступило страху.

- Где Магьер? — окликнула она Ошу. — Что случилось? Что произошло?

Облегчение исчезло с лица Оши. Он наконец опустил лук и шагнул вперёд. Сухожилия на запястье Чейна под пальцами Винн напряглись, а Оша остановился в нескольких шагах от них.

— Все хорошо, поверь, — ответил он на старом диалекте эльфийского, на котором говорили Ан'Кроан. — Магьер и остальные попали на свой корабль и уплыли.

Винн покачала головой. Отвечая, она придерживалась белашкийского, чтобы понимал и Чейн.

— Тогда почему ты не с ними?

— Я остался, чтобы помочь тебе, — пылко ответил он, а затем также переключился на белашкийский. Даже не взглянув на Чейна, он добавил: — Я не уйду. Я останусь… с тобой.

Винн бросила быстрый взгляд вверх. Чейн немного оскалился, его радужки оставались совершенно бесцветными.

Смысл слов Оши наконец дошёл до неё. Магьер и остальные уплыли, а Оша остался по собственному выбору. Даже если захочет, она не сможет отослать его прочь или бросить в чужом мире, о котором он знает слишком мало. И что ещё хуже…

Некоторая часть души Винн начала болеть при виде Оши, будто она наткнулась на что-то, что неохотно оставила почти два года назад.

Спустя полмесяца, много лиг на юг от Колм-Ситта и в паре дней от порта Сорано, Магьер стояла на палубе «Королевы облаков» и смотрела на океан, а ветер трепал ее темные волосы. За спиной её снова разгоралась уже знакомая ссора.