– Целое гнездо уничтожено! Что случилось? – его синтетические голосовые связки трещали.

Первый помощник наклонился к нему на своих многочисленных лапах:

– Я сожалею, посол, но у нас не было связи. Когда связь наладилась, нам никто не ответил. Мы решили посмотреть, в чем дело, и обнаружили, что все разрушено.

– Нет! Нет! Ты же говорил мне, что храм – это святое место, и битийцы не осмелятся атаковать!

– Храм не поврежден, – ползающее существо старалось сохранить на своем лице выражение скорби, но не скорбь, а страх заполняли его.

– Это катастрофа. Она отбросила нас на несколько лет назад. – Дэрл отвернулся от подчиненного.

– Это единственное, что нам удалось обнаружить, – адъютант подполз к послу и бросил на стол маленький значок.

Дэрл поднял его и поднес к глазам. На нем была эмблема Доминиона.

– Это опять они, эти проклятые рыцари! – закричал он.

– Откуда они узнали о нашем гнезде?

– Не имеет значения – откуда, главное – что узнали. Теперь у нас остается только один выход.

Новости доходили до Форт Тана гораздо быстрее, чем до других уголков Сассинала. Тэд встретился с купцом. Они уже договорились о перевозе запрещенного контрабандного товара из города Траб в северной гемисфере. Но когда они услышали _э_т_у новость, они тут же отставили в сторону пиво и направились к казарме рыцарей Доминиона.

Молодой светловолосый парень с голубыми глазами стоял на посту у входа.

– Вам нужен капитан Шторм? Его сейчас нет. Он в патруле.

– В каком патруле? Он обещал нам помочь убраться отсюда, когда придет время. Так вот, я готов сказать ему, что это время пришло.

Молодой человек с нескрываемым удивлением посмотрел на них.

– О чем вы говорите?

– Отведи меня к своему командующему, приятель. Я не хочу говорить об этом дважды.

Роулинз немного подумал, а потом отправился за Кэвином.

Кэвин нахмурился.

– Я не понимаю, какое отношение имеет Доминион или Трйадский Трон к обещаниям капитана Шторма. – Он сидел, задрав подбородок, так, будто ему был противен вид пришедших к нему людей.

– Хорошо. Тогда мы расскажем вам, что будет дальше. Когда рассеется завеса пыли и песка, вы увидите около двадцати тысяч битийских солдат возле этих ворот.

– Битийцы не путешествуют во время пылевых бурь.

– Обычно нет. Но на этот раз они придут сюда Это предсказано.

– Предсказано – что?

– Начало конца Второй Эпохи и рассвет Третьей. В любом случае и мне, и вам лучше не оставаться в городе. – Тэд проглотил слюну. Он старался говорить как можно более убедительно.

Кэвин немного подумал, а потом посмотрел на Роулинза:

– Когда прибудет Шторм?

– Он уже опаздывает. Кажется, он попал в песчаную бурю. – Глаза Роулинза растерянно моргали Во всяком случае в его голосе было гораздо меньше беспокойства, чем на его лице.

Почему Джек не вернулся? А что, если он нашел тракианское гнездо? Кэвин встал.

– Чего можно ожидать от битийцев?

– Наступило время исполнения пророчества. Они ждут этого уже сотни лет. Теперь должен состояться Святой Суд. Это поединок, в котором примут участие три бойца. Один из них выживет... Если вообще выживет кто-нибудь. Но если выживет этот боец и появится идол, наступит Третья Эпоха. Если все погибнут, битийцы уничтожат себя и все живое на планете.

Роулинз присвистнул.

– Лейтенант, позови сержанта Лассадея, – приказал Кэвин. Роулинз неохотно вышел. Как только его шаги стихли, Кэвин спросил:

– Вы хотите спасти свои задницы? А почему вы думаете, что Шторм будет вам в этом помогать?

Тэд облизал пересохшие губы, огляделся, как бы в поисках поддержки, но, не найдя ее, произнес:

– Я знаю, почему сожгли Кэрон. Я был скиммером. Я составлял карты для свободных шахтеров. Это долгая история начинается со времени Песчаных Войн.

– У меня есть время. Расскажи мне ее. Пилот позволил себе положить свою ногу на стол.

– Я раньше неплохо зарабатывал, работая скиммером. А потом, как это случается часто, я обнаружил то, что не должен был видеть. Тракианское песчаное гнездо на Кэроне. Кэрон тогда был новой планетой. Его только что открыли. Чертовы траки ничего не должны были знать о ней. Ты слышал что-нибудь о Песчаных Войнах? – Тэд не дождался ответа на свой вопрос и продолжил: – Я искал одного рыцаря на Кэроне. Траки должны были уничтожить всех рыцарей, которые принимали участие в Песчаных Войнах, кроме одного или двух, тех, которые дезертировали. Но тот рыцарь не дезертировал. Это было не в его стиле. Он был из элиты, понимаешь? Кто-то из Доминиона узнал, что траки ценят жестокость, даже в побежденных. Они брали одного или двух самых злых врагов и воздавали им почести. А потом – переделывали их, обращали их в свою веру. Конечно, если это получалось. А если не получалось – убивали. На Кэроне должен был быть один из таких потерянных рыцарей, и я его искал.

Но вместо рыцаря я нашел песчаное гнездо и доложил об этом. Следующим, что я узнал, было сообщение о том, что прилетели корабли Доминиона и сожгли всю планету. Это был кошмар. Оттуда не должен был выбраться никто. Никто. Но я выжил. У меня был хороший скиммер, и я летал на нем очень высоко. Конечно, я получил ожоги. А потом человек, на которого я работал, пришел в лагерь для эвакуированных и попытался сделать так, чтобы я уже никогда не смог рассказать о том, что я там нашел.

– Но ты рассказал об этом Джеку. Почему? – спросил Кэвин. Он спрашивал на всякий случай. В общем-то, он и сам знал – почему. Ведь Джек был на Кэроне. К тому же он знал, что такое песчаное гнездо Но Кэвин знал и другое: Джек совсем не был потерянным рыцарем. Кэвин встал.

– Потому что я работал на многих людей. Я прилетел сюда и думал, что здесь буду в безопасности. – Тэд иронически улыбнулся и покачал головой. – Битийцы – самые трудолюбивые существа, которых я знаю. Они трудолюбивы в своем отношении к смерти. Они обновляют себя. Любой битиец, которого ты видишь сегодня, уже жил сто или двести лет назад. Но они устали. Они уже уничтожали этот мир и пытались жить более просто, но сами они очень-очень устали. Они все это уже видели много-много раз. Так что смерть для них – подарок. Мне не нужен такой подарок. Я застрял здесь. Мне сказали, что если я расскажу одному рыцарю все то, что я знаю, он поможет выбраться отсюда. И он действительно обещал. – Тэд закончил говорить и посмотрел на своего компаньона. Старик съежился так, будто ему было холодно. Тэд успокаивающе похлопал его по колену.

Кэвин потер висок. У него страшно разболелась голова. Он понял, что этот пилот и его товарищ могут дать показания, столь необходимые Доминиону. Кэвин посмотрел на Тэда.

– Ты сможешь опознать того человека, на которого работал?

– Конечно. Его зовут Уинтон.

Кэвину было хорошо знакомо это имя. Уинтон – глава секретной полиции – сейчас работал на Битии, в посольстве. Пепис доверял Уинтону, а иногда даже боялся его. На этот раз император обратился к Кэвину с конфиденциальной просьбой присмотреть за этим человеком. И теперь командующему надо было переправить на Мальтен двух этих людей и позаботиться, чтобы с ними ничего не случилось.

Вернулись Роулинз и Лассадей.

Кэвин отозвал сержанта в сторону и тихо сказал:

– Мы скоро будем эвакуировать персонал. Сразу же после того, как проверим правдивость истории, рассказанной этим человеком. Я хочу, чтобы с ним ничего не случилось. Он будет свидетелем Доминиона.

– Я лишусь своей головы прежде чем потеряю его, командующий!

– Отлично. – Кэвин улыбнулся и повернулся к пилоту и его другу. – Господа, сержант Лассадей о вас позаботится. – Потом командующий повернулся к Роулинзу: – Пойдем на стену и посмотрим, что там происходит.

Кэвин смотрел в бинокль ночного видения. Ветер бушевал над стенами Сассинала, как будто хотел отомстить за что-то городу. В одежду набивался мелкий песок. Пожалуй, к тому времени, как он вернется в казарму, он превратится в песчаный ком. Роулинз лежал на стене и поддерживал Кэвина за ноги, чтобы тот не упал.