- Ох, этот Мэни, - тётушка Лорейн вытерла руки полотенцем и вдохнула аромат, на её лице отразилось блаженство. – Давно бы сделал уже тебе предложение.

Я испуганно уставилась на тётушку и даже одёрнула руку от цветов. И она туда же? Сговорились что ли?

- Ну а что? Видно же, что парень мается без тебя, а так…

Я отвела глаза и вздохнула. Было бы всё так просто… как будто, это чихнуть, а не замуж выйти. Все так говорят, словно это так легко! Словно это не на всю жизнь. А ведь это же очень важно выбрать мужчину, с которым ты будешь до самой смерти. Готова ли я быть с Мэни все эти годы?... Я покачала головой. Я не знала.

- Уже сделал, значит? Отказала ему?

Тётушка как обычно всё прочитала на моём лице, однако в её голосе я услышала осуждение.

- Вовсе нет. Я сказала, что подумаю.

- Если сказала подумаешь, значит, ответ точно будет не положительным. Думаю, ответ ты уже и так знаешь, просто не хочешь ему говорить, - она погладила меня по голове и снова ушла на кухню. – Зря ты… такой хороший парень.

Неужели так и есть? Я так боюсь расстроить его, отказать ему? Потому что у него такие большие и всегда грустные глаза? Потому что я и правда вижу, как ему печально от того, что я не обращаю на него внимания? Ох, как же это сложно!

Я застонала, подымаясь наверх. От всех этих мыслей пропал аппетит. Мало мне Мэни на мою девичью голову, так и ещё Арман этот... я зажмурилась на кровати. Арман… это имя ему и правда подходит идеально. И эти глаза… зачем ему нужно поговорить? И именно со мной? Чего же он хочет на самом деле? Может он поделиться со мной своей тайной? Как оставаться долго молодым и счастливым? Я фыркнула. Молодым и красивым, скорее. Счастливым он вряд ли был. А может и был, кто его знает…

Нет-нет, никого Армана. Я должна обдумать предложение Мэни. Прямо сейчас. Я встала с кровати и нервно заходила по комнате, шурша юбками и перекатывая разные мысли и идеи в голове.

Он и правда очень хороший парень, из приятной работящей семьи, обижать он меня точно не будет, любить будет, заботиться, как и всегда. Я смогу заниматься травничеством и воспитывать дома детишек, а он будет кормить семью. Я зажмурилась и потрясла головой, когда внутри всё предательски сжалось на мысль о том, как будут происходить эти самые «детишки». С Мэни?... нееееет… Не думать об этом. На чем я остановилась? Ах, да. Мэни хороший и работящий парень, который меня любит, а это главное. Значит я точно буду с ним в порядке. Он не станет причинять мне боль или заводить любовницу, не тронет меня. И семья у него очень приличная. Два старших брата, мама - очень добрая женщина, славный, хоть и несколько резкий отец. Да, наша семья тогда будет не слишком богатой, небольшой заработок, маленький домик. Но и замуж то надо выходить не за кошелёк. Возможно, придётся жить с его родителями. Вряд дли тётушка Лорейн разрешит жить у неё.

А может всё-таки не стоит соглашаться? Это, конечно, лучший расклад, чем если бы я была влюблена в него, а он в меня нет. Но самым идеальным было бы, если бы я тоже была влюблена в него. Ведь замуж надо выходить по любви? Так ведь всегда в романах, разве нет? Я остановилась посреди комнаты и, прижав руки к груди, прислушалась. Сердце молчало, Мэни ни капельки не трогал его. Я вздохнула, продолжая ход по комнате.

Какие у меня шансы, бедной девушки из другого города выйти замуж? Если так судить, то давно я уже должна быть замужем, а здесь вариантов не так много. Есть и хуже, и страшные, и горбатые, даже если из обеспеченных семей. А Мэни приятен на лицо, даже, наверное, я могла бы полюбить его…

Я вздохнула. Это было слишком словно, слишком много противоречий рвало мои мысли на части. Я упала на кровать, прикрывая глаза. Все. Никаких мыслей.

За ужином тётушка избегала разговора об Армане и всем том, что произошла в коридоре, я не настаивала, лишь сообщив, что пойду завтра прогуляюсь с Марианн в полдень. Тётушка обмана не заподозрила. Несмотря на веселье и шутки, царившие за столом, иногда я видела, как она замирала, глядя в окно или на стол, думала о чём-то и в этот момент её лицо омрачалось. Видимо, как и у меня, всё это не шло из головы.

До полудня я едва дотерпела, так мне хотелось побыстрее оказаться в парке и поговорить с Арманом, хотя уже будучи на полпути к парку, я почти передумала, потому что мне вдруг показалось ужасно подозрительным, что он пригласил меня на прогулку тет-а-тет. Моё сердце стучало как сумасшедшее, когда я стояла у входа в парк и сжимала в рука зонтик с такой силой, что немели пальцы. Погода была на удивление тёплой, ещё теплее, чем вчера, было так хорошо, словно снова на улице царило лето. Когда церковные колокола зазвонили, передо мной словно черт из табакерки появился Арман. Видимо я была настолько в своих мыслях, что пропустила тот момент, когда он подошёл ближе. Я вздрогнула и от колоколов, и от его появления, и едва не выронила зонтик.

- Добрый день, - он поклонился и мягко улыбнулся мне, я присела в книксене и протянула ему руку.

Я была так напряжена и взволнована этой встречей, а ещё тем как на нас обращали внимания, что дышала через раз. Думаю, мы неплохо смотрелись вместе, и эти мысли заставляли меня краснеть. О чём я думаю?.. ох… Зачем я пришла сюда?.. люди смотрят… Вдруг я встречу знакомых, а я иду с незнакомым мужчиной по парку? Пойдут слухи… а если узнает Мэни? А девочки? А тётушка? Она его сразу опознает, это точно…

- Боюсь, если тётушка узнает, она не одобрит этого, - тихим и дрожащим голосом сообщила я. Арман улыбнулся мне и мягким жестом пригласил присесть. Я села и сложила зонтик. Солнце сразу стало слепить глаза, но так было удобнее. Мужчина сел я рядом, но на приличном расстоянии от меня. Меня это порадовало, мне не хотелось бы чтобы наша прогулка нарушала правила приличия.

- Я не думаю, что она узнает, если только один из нас не расскажет ей. Я не стану.

Он снова обезоруживающе улыбнулся, я не сдержалась и улыбнулась ему в ответ, чувствуя, как постепенно уходит напряжение и волнение.

- Я тоже не стану. Мне не хочется с ней ссориться.

- Вы, Эйни, называете Лорейн «тётушкой»? Вы родственники?

- Нет-нет, - я покачала головой, этот вопрос мне в городе задавали часто, так что я привыкла к нему. – Когда я приехала сюда в этот город, поступать в Школу Травниц, мне негде было жить, а у тётушки Лорейн была свободная комната, так мы и познакомились. И она сама просит так её называть. Её все так называют в городе.

- Вот как… - Арман задумался. – Я прошу прощения, что я попросил вас прийти сюда, но я бы хотел знать правду. Если кончено она вам известна...

- Ничего страшного. И спасибо за цветы, они были очень красивы. О чём вы хотели спросить? О вашей жене и дочке?

- Всегда пожалуйста для столько прекрасной дамы, - я смутилась, отводя глаза. - Не только. Вы сами видели сколько злости и гнева была в Лорейн, а ведь я даже не ведаю причин.

- Насколько мне известно, - я скрыла улыбку в кулаке, - это ещё с первого дня вашего знакомства.

Я ожидала, что Арман может обидится на этот мой неуместный смешок, но он рассмеялся:

- Это да. Рассказывала она вам причину её недовольства по отношению ко мне?

- Боюсь, что нет.

- В нашу первую встречу я был так неуклюж и неосторожен, что наступил ей на ногу, а после опрокинул на её прекрасное карамельное платье бокал с красным вином. А потому Лорейн пришлось весь вечер щеголять в испачканном платье. Признаюсь, она едва не разорвала меня из-за этого платья.

Причина была столь жизненной и столь нелепой, что я тоже рассмеялась. Сколько их таких же нелепых юношей, которых ненавидят женщины за отдавленные ноги, испачканное платье и порванный подол. Даже на моей памяти была пара таких, при чём одни из них был пожилым мужчиной в военной форме. Он так загляделся на чьё-то декольте, что едва совсем не оторвал мне юбку.

Когда мы отсмеялись, и Арман обратил на меня свой взор зелёных глаз, я сказала: