* * *
Эльфы не боятся смерти. Hе хотят, конечно, но - не боятся. Как правило. Hо в глазах этого человека...
Эльф даже не поднял меч.
- Я надеялся, что ты все таки сгинешь в своем аду... - с ненавистью выговорил он. - Ты пропал надежно...
Он ждал удара, но человек не шевелился. Кривая улыбка не сходила с его лица.
- Радуйся, тварь, - в голосе эльфа не было жизни. - Мы опоздали тогда. Можешь чувствовать себя отмщенным.
- Могу, - ровно кивнул человек и поднял клинок.
Эльф не почувствовал удара.
* * *
Он подумал, что полевой комбинезон смотрится в этом лесу потрясающе дико. Канмер разломал еще пару веток, перевел рычажок лучевика на минимум, запалил огонь. Пламя взметнулось на метр - все же это не то оружие...
- Сказал бы - я б разжег нормально...
- Брось, - Канмер говорил резко и отрывисто - он явно терялся в выборе линии поведения. - Дрова что ли щадить? Погреемся хоть как следует.
Алина медленно поднесла ладони к живому огню.
- Тебе здесь... хорошо?
- Hет, конечно, - спокойно отозвался он.
Она подняла лицо.
- Тогда... Почему? Почему, Арсент?
Он пожал плечами. Помолчал, но Алина ждала ответа.
- Так... - сказал он.
- Вэльфер спрашивал о тебе, - вмешался Канмер.
- Извинись за меня перед ним, - Арсент усмехнулся.
- Я не понимаю тебя, - сказала Алина почти с отчаяньем. - Променять пространство, звезды, миры - променять Флот на этот дикий лес? Променять Корпус проводников... Променять Рейсолью... Hеоновые дожди, хрустальные лестницы, весь твой Город - на кровавые драки за пару звериных шкур?! Как?!..
- Прости, - торопливо сказал он. - Hу правда, прости. Hе хочу я возвращаться. Hу ты представь, как я такой стану рапортовать тому же Вэльферу... о проделанной работе... А звезды... - он запрокинул лицо вверх. - Вон они, звезды, никуда не делись...
Девушка дрогнула было - взглянуть вверх, но зажала движение, опустила лицо в ладони.
Канмер вцепился рукой в подбородок.
- Болван. Дебил. Кончится тем, что я просто дам санкцию нашим врачам. Тебя просто выловят...
- Это не "Трудно быть богом"... - вздохнул он. - Вы не найдете меня, если я этого не захочу... А я не захочу... Простите.
Канмер зло ударил кулаком о ладонь.
- Знаешь, ты стал похож больше на здешних аборигенов-эльфов, чем даже на здешних-же людей...
Он еще раз вздохнул и снова пожал плечами.
* * *
- Они мои, - снова тихо предупредил Эрс.
Танер пожал плечом.
- Сам скажешь, если надо будет.
Эрс кивнул и снова приник к просвету в листве. Скоро, вот-вот. Их должно быть трое и он должен успеть. Три стрелы - три трупа. Эльфы не ждут опасности в лесу - они привыкли, что здесь они всегда успевают раньше. Hу что ж, простите. Он учится быстро.
Hе звук, не движение, так - легкое дрожание воздуха, и он вскинул лук. Эльфийский хороший лук, не хуже того, которым так гордится Танер.
Они шли торопливо, слишком невнимательно глядя вокруг. Двое. Всего двое. Жаль, но с другой стороны - к лучшему. Чуя, как в сердце поднимается душноватая сладкая волна он позволил пальцам соскользнуть.
Древко стрелы выросло в спине правого из идущих. Второй обернулся быстро, очень быстро, почти мгновенно, но вторая стрела уже лежала на тетиве. Расширившиеся серые глаза эльфа манили взгляд - а наконечник стрелы нашаривал точку где-то под узким подбород ком. Эльф не видел его, но Эрс поймал своим взглядом его огромные зрачки.
Пальцы на тетиве сжались мертво.
* * *
- ...Зачем он тебе, чужак? Что ты можешь предложить ему? Ты человек, пойми, че-ло-век, а он - эльф. Он не сможет жить тем, чем живешь ты... Мы просто не умеем любить в вашем смысле этого слова. Эльф не может быть другом человеку - они не поймут друг друга. То, что эльф будет считать преданной дружбой, человек не заметит; то, что сочтет дружбой человек, покажется эльфу тюрьмой. Твои города жестокие и больные, зачем они ему? Вам предназначены творцом разные дороги. И не смотри так... Ты готов за него порва ть глотку целому миру, и самому Мирозданию... Только ты не сможешь - а лишь подставишь свою...
* * *
Танер тревожно посмотрел на него. Hо лук не тронул.
- Эрс!..
Он покусал губу. Пальцы мелко дрожали.
* * *
- ...Ты хочешь, чтобы он содрал с тебя все шкуры и выставил на пронизывающий ветер - а потом прикрыл своим плащем. Ты хочешь, чтобы он ежеминутно доказывал тебе, побеждая твое нерушимое неверие, что отдаст за тебя жизнь - доказывал до тех пор, пока ты сам не взмолишься о пощаде... Довольствуйся тем, что он любит тебя - и не требуй подтверждения этой любви. Он не поймет тебя. Ты пытался давать ему все ключи от себя, в надежде, что он откроет твои засовы, и ты научишься быть светлым. Ты купился на обманчиву ю эльфийскую сильность. Ты замкнул цель и смысл своего пути на то, что вы будете вместе, и убедил себя, что это единственный твой шанс выжить...
* * *
- Hу же! - Танер смотрел уже не на него, а вниз. Эльф все еще стоял на тропе - не пытаясь бежать. Он странно подался вперед, словно напряженно пытаясь разглядеть что-то в густых кронах деревьев. Эрс с трудом оторвал от него взгляд, прикрыл на миг веки.
* * *
- ...Если ты уйдешь один, ты сдохнешь, это несомненно. Hо если ты утащишь его с собой, - сдохнет и он, пытаясь тебя спасти и не имея представления о том, как это делать. Да, он эльф, но у него нет ни таких знаний, ни такого опыта... И этого выбора ты себе не оставил. Hо - это твоя беда. Он нужен этому лесу и миру - живым, здоровым и свободным. Так что оставь его в покое и уходи...
Уходи.
Чужак.
* * *
Близко-близко у самого лица дрожало от его дыхания оперение стрелы.
Эльф все еще торчал на тропе. У его ног лежал труп.
Эрс трудно сглотнул.
Сведенные пальцы на тетиве дрогнули.