— Вызывает с другого берега лодку, — прошептал Яковлев. — Поплыли, только тихонько…

Заслышав плеск вёсел, невидимый ещё пока человек прекратил чиркать спичками и начал чуть слышно стучать палкой о палку. Очевидно, он решил, что едут свои люди, и указывал им, где следует пристать. Когда же лодка вынырнула из-под ветвей совсем рядом, человек рассмотрел, с кем имеет дело, и поспешно полез между кустов на крутой берег. В воду с плеском посыпались комья земли.

— Припугни! — скороговоркой бросил капитан, выхватил из кобуры пистолет и выпрыгнул из лодки.

Серов вскинул автомат и выстрелил в воздух. «Сигнальщик» от страха присел на корточки, забормотал:

— Я рыбак, не стреляйте…

В карманах у него не оказалось ни документов, ни денег — только табак да спички. «Рыбак? Всего лишь обыкновенный рыбак?» — разочарованно рассматривал Ермолай невысокого мужчину средних лет, в поношенном костюме, с худым, давно не бритым лицом. А он-то, Ермолай, подумал было, что это шпион.

— А где ваши вещи? — спросил капитан.

— Какие вещи? У меня ничего нет, говорю вам, — рыбачил я.

— Товарищ Серов, обыщите местность по окружности, — неожиданно приказал Яковлев.

«Значит, капитан не очень-то поверил рыбаку», — понял Ермолай.

В полумраке с трудом угадывались знакомые приметы. Пристально всматриваясь в кусты и траву, Серов увидел вблизи корявой берёзы большую кочку. Он хорошо знал это место — раньше никакой кочки тут не было.

Намеренно громко шумя, прошёл мимо и, резко повернувшись, ковырнул кочку палкой. Кочка вздыбилась. Из травы выпрыгнул человек и, согнувшись, вобрав голову в плечи, бросился на Ермолая. Ермолай инстинктивно поднял коленку. Человек стукнулся об неё головой. Удар оказался настолько сильным, что оба свалились на землю. Автомат Ермолая отлетел в сторону. Вскочив, он вцепился руками в неизвестного, но тотчас почувствовал такую острую боль в боку, что едва не потерял сознание. Нарушитель вырвался и побежал.

— Стой! — крикнул капитан.

Нашарив в высокой траве автомат, вскинул его, прицелился. Но в этот момент раздался характерный хлопок яковлевского пистолета и вопль раненого. «Вот так рыболовы!..»

— Давай грузиться, — сказал капитан. — Теперь тех, кого этот «рыбак» вызывал сигналами, не дождёшься, — небось слышали наши выстрелы.

Связанных пленников и найденный в кустах мешок — в нём были взрывчатка в шашках, запалы и гаечные ключи — положили на дно лодки, отчего она осела почти по самые борта. Раненого перевязали, но он всё ещё громко стонал.

— Потерпит до заставы, не умрёт! Недельки две полежит в больнице. — Капитан осторожно оттолкнулся веслом от берега. — «Рыбаки»! — гневно добавил он. — К железной дороге, наверно, хотели пробраться, мерзавцы, к мосту.

Когда лодку окликнул часовой, было уже совсем темно.

Яковлев назвал пропуск и негромко сказал Ермолаю:

— Кабаны — животные хитрые, а двуногие звери бывают хитрее хитрого. Только ведь без ума — грош цена любой хитрости…

На участке заставы давно уже не задерживали нарушителей, и, когда капитан и Серов привели сразу двоих, во двор высыпали все свободные от службы пограничники.

«Вон они какие бывают, враги!» — во все глаза смотрели новички на задержанных.

— Везёт тебе, Малыш, — с явной завистью говорил повар Сысоев, наливая Ермолаю полную тарелку наваристых щей с мясом. — Благодарность в приказе по отряду отхватишь!

Подперев пухлыми ладонями двойной подбородок, он спросил вроде бы безо всякого интереса:

— Насчёт кошки начальнику не докладывал?

— Я — не ты! — буркнул Ермолай.

— Между прочим, вот она, твоя любимица, — кивнул Сысоев в угол, где, свернувшись калачиком, сладко спала серая кошка.

Ермолай обрадовался, но виду не подал.

— Мне не жалко, пусть себе живёт, — снисходительно ухмыльнулся повар…

— И вовсе не Сысоев приютил твою Дымку, — рассеял Ивлев недоумение приятеля, — старшина Петеков приказал оставить на заставе бездомную. Поди разберись после этого в людях!.,

С какой радостью ехал Ермолай на шахматный турнир и в каком сквернейшем настроении он возвращался обратно! Да, одно дело быть чемпионом своей заставы и совсем другое — сражаться в блиц-турнире, в котором участвовало семнадцать сильнейших игроков, чуть ли не со всех застав пограничного отряда.

Ермолай не рассчитывал, конечно, возглавить итоговую таблицу, но на третий-то приз надежда у него была. Третьим он и оказался. Только с конца. Застава провожала Ермолая, не сомневаясь в его успехе, а он так подвёл её, так посрамил её честь! Старшина Петеков безусловно усмехнётся: «К счастью, шахматные поражения пограничников не учитываются при инспекторской проверке!» Повар Сысоев наверняка подковырнёт: «Ай-яй-яй, какой пассаж!» (До призыва в армию Сысоев работал помощником шеф-повара в омской гостинице «Интурист» и любит к месту и не к месту щеголять разными иностранными словечками.) А капитан Яковлев, ясное дело, напомнит, что и блины сами в рот не летят!..

— Так-то вот, дружище! — ласково потрепал Ермолай холку Ездового. — Такие вот дела: обштопали твоего хвастуна-хозяина, крепенько обштопали! Что теперь напишешь учителю Фёдору Ильичу?

Конь покачал головой, вроде бы посочувствовал: «Что ж поделаешь — бывает!»

— Не казнись, — сказал Коля Ивлев. — У тебя, Малыш, всё ещё впереди! Придёт время— чемпионов побьёшь.

Ермолай и сержант Ивлев — он был в отряде на сборе комсомольских секретарей — ехали по незнакомой таёжной звериной тропе. Следуя совету капитана Яковлева, они всегда, если, конечно, была возможность, выбирали новую дорогу: лучше изучишь тыл участка заставы; пограничнику необходимо знать всю округу! Ермолай невесело улыбнулся, поймав себя на мысли, что вот так же прошлой осенью не спешил возвращаться после военкомата в Ивановку.

День был на исходе. На самой тоненькой солнечной ниточке осталось повисеть над тайгой жаркому июльскому дню. Дремучая тайга стояла вокруг могуче, пьянила запахами смолы, прелью слежавшейся за многие годы листвы и хвои. Как под тёплую, многослойную подушку, прячутся под неё на зимовку и шмели, и жужелицы, и прочие насекомые, чтобы снова увидеть весну и лето. Закричал дятел. Не застучал дробно клювом по коре, как он стучит, добывая пищу, а именно закричал — наверное, зовёт подругу. В зелёной пологе не видно вершин сосен и елей. И весёлые берёзы и осины не кудрявятся в чащобе, а тоже тянутся кверху — не легко им тут бороться за свет и солнце.

Под копытами Ездового и ивлевского Алмаза мягко пружинили мхи. Сумрачно вокруг. То и дело потрескивают сучья валежника, то и дело попадаются обросшие космами мха трухлявые и совсем ещё крепкие стволы погибших от ураганов деревьев. Лет пять назад, похоже, упала и вот эта вывороченная с корнем вековая ель. Падая, обрушила десятки соседних сосен, берёз, осин и елей, посшибала с других ветви, и в густом зелёном пологе образовалась большая полынья. Сюда щедро льются солнечные лучи, давшие жизнь молодой поросли, вдоволь напоившие силой буйные травы.

Метров девять в ширину таёжный пролом, не меньше, а юркая, стремительная белка, распушив свой длинный хвост, играючи перелетела через него с дерева на дерево. Вцепилась острыми коготками в раскачивающуюся ветку, бесстрашно уставилась на людей чёрными бусинками глаз, сердито зацокала.

Наперекор пасмурному июню июль стоял сухой и тёплый. Хорошо! Красота! И до чего же легко дышится! Даже поражение в шахматном турнире перестало казаться непоправимой бедой.

— «Широка страна моя родная, много в ней лесов, полей и рек!..» — запел Ермолай. Ивлев подхватил.

«Лесов, лесов… Полей, полей… Рек, рек…» — подпевало многоголосое эхо.

«Широка страна моя…» Не считая здешних и родных мест, Ермолай нигде ещё не бывал. Пока он знал страну только по кино да по журнальным и газетным фотографиям. Но он обязательно увидит её всю своими глазами. Не просто так, любознательным туристом и экскурсантом он везде побывает, а поработает строителем или монтажником. На его век новостроек хватит…