На вершине ближайшего холма появился всадник а папахе и бурке, за ним, блистая шашками, скакали лихие эскадроны Красной Армии со знаменами, тачанками и пулеметами. Кочевники, видимо, тоже были поражены, они немедленно прекратили нас преследовать и повернули обратно. Всадник в бурке и его конница поскакали за ними вдогонку, а мы с Чимбай-хзном, потерявшим от последних впечатлений дар речи, на всем скаку влетели в заросли кустарника на опушке леса. Мой конь остановился так внезапно, что я не удержался в седле и, покинул, наконец, это мое временное пристанище, шлепнувшись на землю. Здесь, в кустах, мы смогли перевести дух, осмотреться и рассказать друг другу о своих приключениях. Как я и думал, Рустам Махмудович подался в ханы не по доброй воле, всего час назад, возвращаясь домой из поликлиники, он и не помышлял о военной карьере и решил заглянуть по пути в рощу, ввиду наступления грибной поры. Однако собирать грибы ему не пришлось, так как, едва оказавшись в роще, будущий Чимбай-хан встретил ватагу ребятишек, которые сейчас же заявили ему, что он окружен и сопротивление бесполезно. Сообразив, что грибов ему сегодня не видать, Рустам Махмудович решил тихонько ретироваться, по неожиданно был схвачен чьими-то крепкими руками. - Ты понимаешь, - говорил он, - выскакивают четыре здоровенных бандита... Головорезы, честное слово! Руки вяжут, ноги вяжут, глаза, понимаешь, тоже завязывают. Я давай милицию кричать, а они мне затычку в рот и понесли. Куда несут, не вижу, но долго несут. Потом слышу - народ разговаривает. Я стал брыкаться, но тут они меня на землю поставили и глаза развязали. Смотрю - кругом лес. Ох, какой лес, дремучий совсем. Под деревьями кругом вроде люди стоят, но там темно, не рассмотреть, а посередине на пеньке мальчишка сидит, совсем обыкновенный мальчишка, посмотрел на меня н спрашивает: - Это еще кто такой? Ребятишки, которые меня ловили, беспокоиться стали, переглядываются, говорят: - Как это - кто? Шпион. Но тот их и слушать не стал, махнул рукой. - Ерунда, - говорит, - не было никакого шпиона, я шпионов уже давно отменил. Где вы его взяли? - Возле Кощеева царства, - отвечают. Тут мальчишка совсем злой стал. - Да вы что? - кричит. - Да ведь это же, наверное, Булат Балагур! Ему же давно каменеть пора... то есть окаменеть! Там же Серега из-за вас небось второй час с Кощеем бьется, и Лелька в замке замерзла совсем! Немедленно несите его туда, откуда взяли, пусть идет за смертью Кощеевой! Потом поворачивается ко мне: - А ты, - говорит, - что же? Тебя только за смертью посылать! Ты что, не мог им сразу все объяснить? Я, понимаешь, мычу, головой мотаю, Ну, спохватились они, вытащили из меня эту затычку, я и говорю: - Не надо мне каменеть, сынок, мне домой надо. Или лучше обратно в поликлинику, потому что я, кажется, совсем больной. Он удивился очень, долго смотрел на меня, а потом спрашивает: - Так вы, дяденька, снаружи, что ли? - Я не снаружи, - говорю, - я из поликлиники. А вообще-то я всего год, как из Чимбая приехал. - У-уу! Так он настоящий! - все кинулись меня развязывать. - А мы вот играем тут... - говорит мальчишка, - хотите с нами? У нас как раз некому кочевниками командовать, будете Чимбай-ханом. Я огляделся - лес кругом, позади четыре шайтана стоят, морды одинаковые. Вверх смотрел - неба не видно. Играют они! - А что я должен делать? - спрашиваю. - Да это же очень просто, - обрадовался мальчишка, - а ну-ка... Почесал он в затылке, прищурился, и вдруг - хлоп! Повисли на мне все эти доспехи. Я прямо подпрыгнул от неожиданности. Подпрыгнул, а назад не опускаюсь, полетел, честное слово! Все исчезло: и лес, н ребятишки, - и я с огромной высоты упал прямо в седло. Оглядываюсь - ай, нехорошо! Скачут за мной какие-то с саблями, с луками, вопят, понимаешь, на всю округу, и я скачу, не то с ними, не то от них, а в руке у меня копье. Ну, думаю, плохо дело. Не дотянул до пенсии, совсем немного не дотянул - с ума сошел! Ах, как нехорошо! Больше ничего не мог придумать. Так и скакал, пока тебя не встретил. А уж как обрадовался! Дорогой ты мой! Вдвоем, может, продержимся как-нибудь... Рустам Махмудович закончил рассказ и стал выбираться из зарослей, чтобы осмотреться. Я пополз за ним. По дороге от города двигалась колонна. Это возвращалась, безусловно с победой, Красная Армия. Над полем летела знакомая песня. Через полчаса голова колонны поравнялась с кустами, где залегли мы с Чимбай-ханом. Всадник в бурке ехал на белом коне среди красноармейцев и говорил: - Я тебе где командир? Я тебе в бою командир. А тут - я тебе товарищ. Ты приходи ко мне в полночь. Я чай пью - садись со мной чай пить. Я обедаю пожалуйста, кушай. Вот я какой командир. Я правильно говорю - правильно говорю?.. Колонна уже давно прошла, а мы все еще лежали, не шевелясь, не зная, что подумать и как отнестись ко всему происходящему. Игра. думал я. Неужели все это - лишь придуманная таинственным Венькой игра? Ведь это наверняка с ним встретился Рустам Махмудович, и наверняка не без его участия чапаевцы спасли древнерусский городок от кочевников, и волк преследовал Красную Шапочку явно по Венькиному приказу. Кто же он такой, этот Венька? Где его искать? А найти его непременно нужно, хотя бы для того, чтобы выбраться отсюда. К сожалению, Рустам Махмудовпч представления не имел, в какой стороне находится то место, где он разговаривал с Венькой, знал только, что где-то в лесу. Ну, что ж, лес перед нами, придется идти наудачу. Оставив лошадей в зарослях кустарника, мы отправились в путь. Под деревьями царил душный полумрак, вверху перекликались птицы. Скоро нам посчастливилось наткнуться на узенькую тропинку, ведущую куда-то в глубь леса. Два часа пути не принесли никаких результатов, и мы уже собирались расположиться на отдых, когда местность начала вдруг быстро меняться. Кроны деревьев над нашими головами поредели, и стало светлей. Впереди показалась черная прогалина, на которой ничего не росло, только несколько обломанных стволов торчали из земли. Тропинка проходила через самый центр прогалины, а за ней снова начинался лес, но более редкий. Мы увидели низкое серое небо и быстро несущиеся по кему клочья облаков. - Нехорошее место, - сказал Рустам Махмудовпч. - Наверное, не надо туда ходить. - Мм-да... Но больше идти нам и некуда. Без тропинки через лес не продраться. Стараясь ступать как можно тише, мы вышли на открытое пространство. Ветер шумел в вершинах деревьев, птичьих голосов уже не было слышно, и нам почему-то хотелось покинуть эту мрачную поляну. Миновав центр прогалины, мы приободрились, все было спокойно, и вдоль тропинки стала попадаться молодая изумрудная травка. Но вдруг огненная черта пересекла небо, и раздался тот реактивный грохот, который я уже слышал сегодня. Мы замерли на месте. Рустам Махмудович повернул ко мне зеленовато-белое лицо. - Что это? - прошевелил он губами. Ответить я не успел. Впереди над деревьями поднялась гигантская голова на длинной чешуйчатой шее. Вид и размеры ее были ужасны: саблевидные зубы, острый блестящий рог на носу, длинный раздвоенный язык, то появляющийся, то исчезающий в кипящей пасти, и маленькие равнодушные глазки. Голова повела глазами и уставилась прямо на нас. Широкая пасть раскрылась, и низкий хриплый рык пронесся над лесом. Тотчас рядом с первой появились еще две головы, и Змей Горыныч (а это был, несомненно, он) двинулся нам навстречу. Лес впереди затрещал, грузные шаги сотрясали землю. И вот уже гигантская лапа, смахнув по дороге пару деревьев, ступила на прогалину. Рустам Махмудович вскрикнул, схватил меня за руку и рванулся назад. Сейчас же сверкнула молния, и я упал в высокую траву. Это меня поразило так, что я даже забыл о Змее. Какая трава? Здесь же кругом только что была голая земля! Я приподнял голову и осторожно огляделся. Змея не было. Впереди, там, где колыхались высокие стебли, слышалось невнятное бормотание Рустама Махмудовича. Мы находились на небольшой поляне, окруженной стройными невысокими березками. В тихой светлой роще гулял легкий ветерок. В центре поляны на небольшом замшелом пне сидел человек в милицейской форме, а рядом с ним, засунув руки в карманы, стоял мальчик лет десяти и с независимым видом глядел куда-то в сторону. Еще несколько мальчишек, кто в хоккейной каске, кто с деревянным мечом в руке, стояли чуть поодаль. Милиционер повернулся к нам, и я узнал лейтенанта Буканова, нашего участкового. - Так, - строго сказал он, - попрошу вас, граждане, подойти сюда. Из травы, удивленно крутя головой, поднялся Рустам Махмудович, он был уже без лат и кольчуги. Немного придя в себя, мы подошли и поздоровались с участковым. - Вот, разрешите вам представить, - он кивнул в сторону шмыгавшего носом мальчишки, - Вениамин Узелков, известный в нашем районе радиохулиган, пожароопасный экспериментатор и любитель погонять на незарегистрированных транспортных средствах... Лейтенант вздохнул. - Значит, опять за свое? - обратился он к Веньке.- Ну а это что такое? Только сейчас я заметил в руках у Буканова небольшой посылочный ящик с тумблером на крышке. - Гипноусилитель, - буркнул Венька, покосившись на нас. - Что-что? Гипноусилитель? Вот, значит, как. Ну и где же ты его стащил? Венька возмутился: - Ничего я нс тащил! Там и тащить-то нечего, схема элементарная, на полчаса работы. Можете посмотреть. - Ладно, разберемся. - Буканов смягчился. - Ты мне лучше вот что скажи, как ты все эти чудеса устраивал? - А никаких чудес не было. Просто включишь тумблер, и что придумаешь, то всем и кажется. - А как же Змей Горыныч, как же город? Как же волк, наконец, - не выдержал я. Венька махнул рукой. - Да какой там волк! Это вам Шарик встретился, ну и пришлось, чтоб интереснее было... - Он огляделся по сторонам и крикнул: - Шарик, ко мне! На краю поляны из зарослей выскочил пес, действительно чем-то напоминавший моего волка, если бы не хвост крючком и не гораздо более скромные размеры. Равнодушно оглядев нашу компанию, он уселся поодаль и принялся чесаться. - Ну что ж, все ясно, - сказал Буканов, - предлагаю всем разойтись по домам. А вы, товарищи, - обратился он к нам с Рустамом Махмудовичем, осмотрите, пожалуйста, тут вокруг, не осталось ли кого в роще. Через несколько минут мы были уже на опушке. Далеко впереди маячила рослая фигура лейтенанта, детвора окружила его гурьбой. Рядом с нами неторопливо бежал Шарик. Он был по-прежнему ко всему равнодушен. И теперь уже совсем не походил на волка. - Что, лохматый, - усмехнулся я, - ты небось и не знаешь, что хозяин у тебя изобретатель. Вундеркинд! Пес неприязненно покосился на меня. - Этот вундеркинд у меня уже во где! - процедил он сквозь зубы и понуро затрусил дальше...