...Небо начинало понемногу светлеть, но в лесу еще было совсем темно. - Куда мы идем? - спросил я, едва поспевая за Студентом, уверенно ныряющим в густой ельник. - К тракту. Это самый короткий путь. - Так ведь у меня же машина! По-моему, если добраться до нее... Студент обернулся и посмотрел на меня, как мне показалось, виновато. - Машины твоей, к сожалению... в общем, она пострадала. - Как пострадала? От чего? Откуда ты знаешь? Он снова зашагал вперед. - Откуда знаю? Во сне видел. Ты что, не в курсе? Мы потому и спим на крыше, что во сне как бы следим за всей окрестной территорией. Вот только то, что при этом происходит, к сожалению, совершенно не зависит от сознания. Снятся непременно какие-то кошмары. Однако неодушевленные предметы обычно не страдают... Так что эти твари напали на твою машину, видимо, случайно. Другое дело, если бы ты был еще в ней... Тебе, Пациент, собственно, чертовски повезло, что на крыше сегодня был я, и снился мне не Бог весть какой кошмар. Конечно, встретить собственное живое отражение тоже достаточно неприятно, но оно по крайней мере хоть безобидно, не пускает - и все. - Значит, ты меня видел тогда? - Да, и, к твоему счастью, почти сразу проснулся. Хозяин выскочил, стал спрашивать, в чем дело, а потом взял ружье и пошел встречать. - Но неужели никто до сих пор не заметил того, что здесь происходит? - А снаружи ничего не заметно. Стоит выйти из некоторой зоны сна, и перестаешь видеть и слышать все, что делается внутри ее. Но это легко сказать: "стоит выйти", а на самом деле нам придется еще топать и топать, прежде чем мы выберемся на волю. Я сильно надеюсь. что будет переполох. Когда Блатной обнаружит на крыше сломанный топчан, на котором мы обычно спим, то, конечно, побежит к Хозяину. Пока они будут охать и материться, мы уйдем далеко... Густой ельник сменился, наконец, чистым сосновым бором. Идти стало легче, кроме того, в лесу быстро светлело. Однако Студент не убавлял шага, по-прежнему озабоченно оглядываясь по сторонам. Я понимал, что беспокоит его - мы отошли еще недостаточно далеко от дома, слева поднимался склон все той же сопки. - Послушай, Студент, - спросил я, - а почему ты все-таки решился выкрасть зелье у Хозяина? Некоторое время он продолжал молча шагать, затем наконец ответил: - У Хозяина лютая злоба на весь род людской, А это, - он похлопал по карману, где лежала фляжка, - это единственный способ его остановить. - Однако больше ни у кого из вашей компании почему-то не возникло желание его останавливать. - Ну, в компании я недавно. А кроме того, в отношении этого, как ты говоришь, зелья у меня есть свои планы. - Планы? Что же ты собираешься с ним делать? - Прежде всего исследовать. А если удастся, то и синтезировать. Я думаю, что под такое дело не жалко отдать половину Академии наук. Нужно научиться его изготовлять... - А зачем? - А затем, чтобы потом раздать. Каждому. Я посмотрел на него как на ненормального. - Ты что, серьезно? - Абсолютно. - Но ведь это же все равно что наркотик! Хуже наркотика! Ты представляешь, что будет, если все начнут колоться твоим препаратом? И потом, куда ты денешь кошмары? Заповедник организуешь на тысячу двести койко-мест? - Хотя бы. Но есть и другой способ. - Какой? - Постоянная подзарядка препаратом. - Да неужели ты не понимаешь, к чему это приведет? Человечество просто выродится, расползется по норам и тихо вымрет! - Погоди, - удивился Студент, - так тебе что же, так и не дали попробовать? Я рассказал ему про Занозу. - Ну, нет, - махнул он рукой, - это совсем не то. Понимаешь, ты видел только маленький кусочек того, что там происходило. А на самом деле... Ну, ясно, в общем. То-то я смотрю, ничего ты не понимаешь... "Расползется!", "выродится!"... Ерунда. Наоборот, каждая комнатушка увеличится до размеров Вселенной! И это будет не иллюзия, не сон, а настоящая, необъятная, неведомая Вселенная - изучай, интересуйся, наслаждайся! Времени много старости просто не существует, компания - какая хочешь. Скажешь, неинтересно без трудностей? Пожалуйста, трудностей сколько угодно, и главная из них - бедность собственного воображения. Так ведь с этой трудностью бороться - одно удовольствие! Кроме того... Он вдруг умолк и схватил меня за руку. Словно тяжелый вздох пронесся по лесу, и сейчас же из-под земли отозвался короткий глухой шум, как будто шевельнулась там какая-то гигантская масса. - Что это? - прошептал я. Студент не ответил. Он с тоской смотрел куда-то вдаль и, казалось, ни на что больше не обращал внимания. Я понял - мы опоздали. Но как это могло случиться? - Послушай, Студент! - закричал я, - а что, если сейчас выпить зелье? Он опустил голову. - Не поможет, нужно замкнутое пространство... Прямо перед нами по тропинке вдруг поползли трещины, и земля вспухла бугром, будто огромный крот выбирался на поверхность. Уступая бешеному напору снизу, бугор быстро рос, пока, наконец, не превратился в конический холм в два человеческих роста высотой. Тогда на вершине этого гигантского нарыва образовался свищ, и струя темной, маслянистой жидкости ударила вверх, Я с ужасом смотрел на крупные тяжелые капли, падавшие вокруг нас. Ударяясь о землю, они не разбивались, но начинали шевелиться, увеличиваться в размерах, выпускали пучок длинных, членистых ног и, поднявшись на них, медленно ковыляли в нашу сторону. Когда некоторые из этих пауков достигли размеров стола и стали видны их быстро двигающиеся челюсти, мы, наконец, очнулись и бросились бежать. Не разбирая дороги, я несся вслед за Студентом и боялся даже обернуться, чтобы, не дай Бог, не увидеть, как, уже возвышаясь над лесом, за нами гонятся пауки. Неожиданно мы выскочили на небольшую поляну, в центре которой стояла толпа мохнатых двуногих существ. Скаля свои вытянутые, будто волчьи, пасти, они смотрели мимо нас, куда-то в глубь леса. Студент резко свернул в сторону, и мы снова углубились в чащу. "Да что же это такое, - в отчаянии думал я, - ведь не можем мы в самом деле сгинуть в этом кошмаре! Мы должны выбраться! Должны!" И я снова продирался сквозь ельник. "Должны выбраться!" - ныло в голове, и я перескакивал через поваленные стволы. "Выбраться!" Путь нам преградил заросший кустарником овраг. Студент первым прыгнул с крутого откоса и скрылся в зарослях. "Назад!!! - раздался вдруг его вопль, - назад. Пациент! Бег..." - и оборвался. Раздвинув листву, на дне оврага поднялась белесая бесформенная туша и медленно покатилась прочь, оставляя в зарослях широкий коридор. "Выбраться" - прошептал я по инерции и тогда только понял, что Студента больше нет. Перед глазами поплыли круги, вся земля вместе с оврагом вдруг накренилась и бросилась мне навстречу...