- И я рекомендую вам никогда не забывать о том, что там, у Границы Звезд, на другом краю Галактики, был создан другой Энциклопедический Фонд. Всегда помните о нем и учитывайте этот фактор. План рассчитан мною на девятьсот двадцать лет - итак, господа, хотя это и ваша проблема, но приступайте к ее решению!

Он снова посмотрел на книгу и исчез. Освещение постепенно вновь стало ярким. Все потянулись к выходу, и в наступившей толчее Ли успел наклониться к уху Хардина.

- Когда он появится в следующий раз? Он не сказал об этом.

- Я не знаю, - ответил мэр Хардин. - Но я надеюсь, что этого не случится до того счастливого времени, когда все мы будем спокойно отдыхать в наших уютных могилах!..

ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ. ТОРГОВЦЫ

1

"Торговцы - ...во все времена до установления полной

политической гегемонии Фонда, торговцы упрямо, шаг за

шагом, при возникновении любой возможности, распространяли

свое влияние на колоссальные территории Периферии.

Месяцами и годами не появлялись они на Термине, корабли их

в большинстве случаев являлись кустарными самоделками,

честность их не выдерживала никакой критики, отвага их...

Используя подобные методы, они сумели создать более

прочную Империю, чем все Четыре Королевства с их ложным

религиозным фанатизмом...

Бесчисленное количество легенд ходило об этих

бесстрашных одиночках. Девизом торговцев был один из

афоризмов Сэлвора Хардина, и неизвестно, был ли он взят в

качестве шутки, или вполне серьезно. Девиз гласил: "Не

допускайте, чтобы ваши представления о нравственности не

позволяли вам поступать правильно!"

Крайне трудно рассортировать сонм преданий на

достоверные и совершенно не соответствующие реальности.

Скорее всего, не нашлось бы ни одной легенды, где не

отдавалась бы дань преувеличениям..."

Галактическая Энциклопедия.

Когда бортовой приемник принял сигнал вызова, Лиммар Пониетс вспомнил старый бородатый анекдот о ванной и телефонном звонке, соль которого оставалась в силе даже в суровых космических дебрях Галактической периферии.

Впрочем, данный отсек корабля свободного торговца - если он не заставлен всевозможными товарами - устроен достаточно удобно. К примеру, душ - и даже душ с горячей водой! - не дальше десятка футов от пульта управления. Так что Пониетс, с ног до головы в мыльной пене, прекрасно слышал треск приемника.

Сыпля проклятиями, он выскочил из душа, как ошпаренный, и помчался настраивать приемник. Не прошло и трех часов, как подававший сигнал второй торговый корабль уже летел с его кораблем бок о бок, а еще спустя некоторое время широко ухмыляющийся парень уже пробирался к Лиммару через герметичный шлюз стыковки.

Пониетс предоставил самый лучший стул на борту гостю, а сам шлепнулся в кресло пилота, вращающееся для лучшего обзора.

- Тебе что, нечего делать, Горм? - вопрос был задан крайне мрачно. Я полагаю, ты гнался за мной от самого Термина?

Лес Горм отрицательно покачал головой, доставая сигарету.

- Гнался? Ни в коем случае. Мне просто не повезло. Меня угораздило приземлиться на Глипталь-4 сразу после того, как туда пришла почта. Так что я сразу был отряжен за тобой. Держи.

И он передал Пониетсу крохотный сверкающий шарик. Потом добавил:

- Информация совершенно конфиденциальная. Полная секретность. Запрет на передачу в эфир и все такое прочее. Во всяком случае, меня предупредили о последствиях. Хотя зря - капсула индивидуального пользования, и открыть ее сможешь только ты.

Во взгляде Пониетса, рассматривавшего капсулу, стояла глубокая неприязнь.

- Сам вижу. Еще никогда хорошие новости не приходили в подобной форме.

Капсула открылась от прикосновения его пальцев, и прозрачная тоненькая пленка раскрутилась часовой пружиной. Лиммар быстро пробежал глазами сообщение, и, едва он успел дойти до конца, как начало уже сморщилось и приобрело коричневый оттенок. А еще через минуту-другую пленка почернела и рассыпалась пеплом.

- Галактика тебя забери! - крякнул от ярости Пониетс.

- Возможно, тебе потребуется помощь? - чрезвычайно тихо спросил Лес Горм. - Или все это слишком секретно для меня?

- Не говори глупости. Ты же член Гильдии. Здесь написано, что я должен лететь на Аскон.

- Аскон? К чему?

- Там местные власти засадили в тюрьму одного нашего. Торговца. Только это между нами.

Лицо Горма стало злым и напряженным.

- Посадили, а, между прочим, это нарушение Конвенции.

- Сознательное вмешательство в местную политику - тоже нарушение Конвенции, - заметил Лиммар.

- Вмешательство? - Горм задумался. - Вряд ли он мог на это решиться... Кстати, кто этот купец? Ты не знаешь имени? Может быть, я с ним знаком...

- Не знаком! - резко бросил Пониетс. Лицо Горма поскучнело, но вопросов он больше не задавал.

Пониетс встал и угрюмо уставился на видеоэкран. Он глядел на изображение Галактики, сходное по форме с туманной линзой, и губы его шевелились в беззвучных проклятиях. Затем он громко произнес:

- Черт бы их всех побрал! А у меня даже норма по реализации не выполнена...

Неожиданно Горма осенило.

- Слушай, приятель... Этот твой Аскон - там же закрытая зона!

- Совершенно верно. Там не продать даже перочинного ножа - запрещено. А об автоматических приборах просто не может быть и речи. Так что моя норма висит на мне, как ядро, прикованное к ногам каторжника. В подобном положении лететь на Аскон - почище самоубийства.

- А как насчет того, чтобы отказаться?

Пониетс отрицательно покачал головой.

- Ты понимаешь, Горм, я-то знаю этого парня. И не могу бросить товарища в беде. Тут уж ничего не поделать. Дух Галактики призвал меня, и я обязан, не раздумывая, идти по первому его зову.

Горм иронически хмыкнул.

Пониетс покосился на юнца и усмехнулся.

- Ах да, я и забыл... Ты же никогда не читал "Книгу Духа"! Не читал, ведь правда?

- Не только не читал, но и не слыхал о ее существовании, - резко бросил Горм.

- Разумеется! А вот если бы у тебя было религиозное образование, то ты бы наверняка слышал о ней.

- Какое-какое? Религиозное? Лиммар, ты что, учился на жреца?!