Не следует, однако, особенно доверяться этой сводке. Число зарегистрированных видов может и не соответствовать действительной массе их в природе. Оно и понятно: жесткокрылые и чешуекрылые — наиболее заметные, красивые, даже броские и яркие — исследованы куда полнее и лучше, чем другие насекомые. Любители-коллекционеры давно оказывают предпочтение жукам и бабочкам. Потому-то их больше всего и описано.

Осы появились на земле давно. Исследователи, изучающие древних насекомых, обнаружили в балтийском янтаре осу из числа сфецид, рода Пассалекус. Находки хранится в коллекции Института палеонтологии Академии наук СССР

Оса, показанная на фотографии выше летала над землей еще в доисторические времена. А вот эту осу энтомолог Виталий Танасийчук сфотографировал летом 1976 года

На первый взгляд все виды общественных ос Веспа неотличимо похожи один на другой. В самом же деле черно-желтый узор на брюшках разных видов далеко не одинаков. Здесь показаны брюшки самок — слева направо: обычной — вульгарис, немецкой — германика (не путать с так называемыми «немками»-мутиллидами, о них особо дальше), лесной — сильвестрис, норвежской — норвегика, красной — рифа.

А это брюшки самцов ос, они расположены в том же порядке: вульгарис, германика, сильвестрис, норвегика, рифа. Крайний справа аустриака, это осы-кукушки: самки аустриака откладывают яйца в гнезда других видов, своих же гнезд не строят. Если сравнить оба ряда рисунков, нетрудно заметить, что у ос мужского пола брюшко более продолговатое.

Александр Павлович Расницын — старший научный сотрудник Института палеонтологии Академии наук СССР. Работая в области палеонтологии и эволюции перепончатокрылых, Раеницын стал в некотором смысле историографом этого огромного отряда. В списках ископаемых ос, открытых за последние годы, уже имеются виды, которым присвоено имя Расницына.

Между тем специалисты убеждены: «Численность отряда перепончатокрылых громадна, и есть полное основание полагать, что эта масса представляет лишь незначительную часть того, что остается пока неизвестным». Существует даже мнение, что «видов перепончатокрылых сейчас не менее 250 тысяч, и, вероятно, оценка эта в ближайшем будущем покажется еще чересчур скромной». Именно в перепончатокрылых мы находим громадный и еще недостаточно исследованный массив форм живого.

Спустимся же еще на ступеньку и познакомимся с численностью подотрядов перепончатокрылых. Специалисты-систематики различают их прежде всего по форме соединения груди с брюшком, а во-вторых, по наличию яйцеклада. Правда, первое различие не всегда достаточно отчетливо, второе же и вовсе неясно. Но, как ни считать, видов, оснащенных яйцекладом (это наездники и орехотворки), во много раз меньше, чем жалоносных, а среди этих пчелы и муравьи, даже вместе взятые, уступают в числе осам.

Так что, в общем, если и не совсем прав, то довольно близок был к истине наш школьный природовед, учивший: когда перед тобой жалоносные перепончатокрылые и они не пчелиные и не муравьиные, то относи их к осиным, пусть даже по внешним приметам и повадкам они различны, как слон и моська!..

Тут мы подходим к самому трудному. Вот что говорится об этих созданиях в лучших трудах по энтомологии: «Несмотря на то, что сюда относятся весьма многие из наиболее важных и интересных насекомых, весь подотряд еще недостаточно исследован, и можно не сомневаться, что великое множество форм представляет большую редкость, а, наверное, еще целая масса подлежит открытию в будущем».

Виды роющих сфекоидных, одиночных эвменид, общественных веспоидных и полистовых — а эти группы составляют главную массу ос и осообразных — интересны сами по себе, но одновременно они как окна, распахнутые в полный естественных чудес мир, ожидающий рассмотрения, анализа, объяснения.

О том, с какой малости начиналась наука об осах, и о том, что думали об этих насекомых ученые Древней Греции и Древнего Рима

Каких-нибудь 2,5–2 тысячи лет назад даже самые образованные люди, видимо, еще не знали ни о существовании роющих ос, ни об одиночных эвменидах. Но уже и в те времена известны были осы общественные — Веспа.

Что позволяет так думать? В первую очередь сочинения древних греков. Перечитаем те строки из XII песни «Илиады», где Гомер превозносит мужество и стойкость героев, сопротивляющихся вражескому нашествию:

Упоминание о пестрых осах, так о них написал Гомер, свидетельствует, что в VIII–VII веках до кашей эры, когда, видимо, была записана «Илиада», греки отличали ос от других насекомых и даже знали, где они гнездятся, как сильно привязаны к гнезду.

То — греки. Римляне отстали от них на столетия. В своих знаменитых «Метаморфозах», написанных на рубеже нашей эры, задолго до того, как сложилось учение о «метаморфозе насекомых», Овидий, пересказывая народные воззрения и верования, писал:

В литературных памятниках Древнего Рима оса-веспа впервые упоминается в сочинении Варрона (он жил с 116 по 27 год до нашего летосчисления), а шершень-крабро фигурирует уже у римского поэта Плавта, жившего за сто с лишним лет до Варрона. «Дразнить шершней» — писал Плавт. Выражение по смыслу равнозначно нашему «дразнить гусей», разве что говорит о предприятии более рискованном. Очевидно, шершня (он и крупнее, чем оса, и жужжит более шумно, а главное, больнее жалит) римляне стали отличать за сто лет до того, как узнали об обычных осах.

И римский поэт Вергилий, и выдающийся исследователь природы, автор 37-томной «Естественной истории» Плиний (ученый погиб, наблюдая извержение вулкана, уничтожившее Геркуланум и Помпею) так же, как поэт Овидий в приведенных только что стихах, на разные лады повторяют легенды о том, что осы вылетают из конских или ослиных трупов. Правда, Плиний уже убежден, что осы и шершни воспитывают детву-личинок подобно пчелам, а о пчелах Плиний многое знал не с чужих слов. Не один месяц провел он у ульев, искусно сделанных из обточенного до прозрачности тонкого рога. Несколько таких стояли в саду при доме римского консула, где Плиний был частым гостем. Потому-то Плиний и отбросил без колебаний распространенные в его время домыслы, будто пчелы возникают из каких-то образований на цветках. «Пчелы, — писал Плиний, — насиживают расплод подобно наседкам. Сначала из яиц вылупляются маленькие червячки, пчелы кормят их и обогревают, червячки постепенно увеличиваются в размерах, а пчелы гудят на сотах, может быть производя таким образом тепло, в котором червячки весьма нуждаются. Впоследствии червячок выпрямляется и заполняет все помещение, заматываясь в яйцевидную скорлупу. Потом из нее выклевывается пчела. Так выводится весь рой…»