- Потому и прошусь, что уже был, - с обезоруживающей улыбкой отвечает Джансаев. - Я вроде обстрелянный уже...

- Ну, а как вы на это смотрите, товарищ капитан? - обращается полковник к Уралову.

Капитану очень хочется, чтобы помощником у него был именно Джансаев, но ему жаль Ахмета - неизвестно ведь, чем еще может все это кончиться...

- Я тоже думаю, товарищ полковник, что ему вторично рисковать не следует.

- Ну вот видите, товарищ Джансаев...

И все-таки Ахмет ухитряется уговорить их обоих.

- Ай-ай-ай...- укоризненно качает он головой. - Совсем, значит, нет в меня веры у товарища капитана? А ведь если бы не я в тот раз и не мой Шайтан, знали бы вы разве ахиллесову пяту "ежа"? Нельзя так, товарищ капитан... Несправедливо это. Прикажите ему, товарищ полковник, взять меня с собой...

От волнения Джансаев, безукоризненно владеющий русским языком, начинает вдруг говорить с акцентом.

- Ну что с ним поделаешь! - сдаваясь, восклицает Уралов. - Придется, видно, взять. Идемте, дружище Ахмет!

И он крепко обнимает старшего лейтенанта за плечи.

- Ну, а теперь идите отдыхать, - советует им Астахов. Завтра у вас будет нелегкий день.

Они ложатся спать в одиннадцать часов вечера и долго не могут заснуть. Около двенадцати Уралов осторожно поднимается с дивана и, стараясь не разбудить Астахова, выходит в небольшой дворик, за которым начинается степь. Долго стоит, запрокинув голову в звездное небо. Темно и тихо вокруг, только лучи прожекторов изредка прощупывают территорию полигона, помогая солдатам капитана Хасанова нести их службу. Знает Уралов, что, кроме них, не спит сейчас и еще кто-то, дежуря у аппаратуры, засекающей импульсы, принимаемые и излучаемые "ежом".

Пора, однако, возвращаться, - может быть, удастся все-таки заснуть.

...На рассвете Астахова и Уралова бесцеремонно будит Шахов.

- Вставайте! "Еж" исчез!

Полковник и капитан вскакивают почти одновременно.

- Как?.. Когда?.. - охрипшим голосом спрашивает Астахов.

- Неизвестно.

- Но как же так? - недоумевает полковник. - Без сигнала он ведь не мог ничего предпринять. Неужели прозевали сигнал?

- В том-то и дело, что не прозевали. Не было никакого сигнала. Я сам дежурил всю ночь вместе с инженер-капитаном Серегиным и двумя техниками. За всю ночь вообще не было зарегистрировано ни одного импульса ни на коротких, ни на ультракоротких.

- Так в чем же тогда дело? Чем объяснить его исчезновение?

- Я бы сам хотел это знать, - разводит руками Шахов.

- А что, если ему это было заранее задано? - неожиданно произносит Уралов.

- То есть как это - задано?

- Когда наблюдал за ним вчера вечером Джансаев, он заметил, как "еж" с помощью перископчика изучал местность, высказывает свое предположение Уралов. - Может быть, он присмотрел тогда более удобную позицию для наблюдения за стартовой площадкой полигона. Сообщил о том во время передачи и получил задание перебраться туда ночью.

- Но почему ночью? Перекатывался же он и днем.

- А на какое расстояние? Всего пять-шесть метров. Да и то фактически не перекатывался, а переползал. А тут пришлось, видимо, преодолеть значительно большее расстояние, и, чтобы не привлечь случайно чьего-нибудь внимания, ему было предписано сделать это ночью.

- Не очень это убедительно, - качает головой Шахов. - Я скорее поверил бы, что мы чем-то насторожили хозяев "ежа" и они временно вывели его из игры.

- Но нужно ведь срочно что-то предпринять, - не очень уверенно произнес Астахов.

- А что? - снова пожимает плечами инженер-полковник. Ходить искать его по полю, чтобы этим еще более насторожить корректировщиков?

- А может быть, пришла пора ликвидировать этих корректировщиков? - спрашивает Уралов. - Их ведь, наверное, обнаружили уже?

- В том-то и дело, что еще не обнаружили, - вздыхает Астахов.

- Тогда нужно набраться терпения, - предлагает Уралов, и продолжать инсценировку запуска новой ракеты. Возможно, "еж" передаст об этом какую-нибудь информацию в течение дня.

Уралов, однако, не совсем уверен, что "еж" исчез бесследно. Перекатился, наверно, как и раньше, на несколько метров и лежит себе где-нибудь в траве. Вот взойдет солнце, посветлеет степь, и обнаружится беглец.

И он спешит к Джансаеву, который конечно же все глаза просмотрел, вглядываясь в чахлую растительность степи и подозревая в каждой кочке притаившегося "ежа".

Еще издали замечает Уралов непривычно ссутулившуюся фигуру старшего лейтенанта.

- Что приуныли так, Ахмет? - деланно-бодрым голосом спрашивает его капитан.

Джансаев пытается объяснить ему что-то, но Уралов перебивает его:

- Я уже в курсе дела. Не думаю, однако, что "еж" от нас удрал. Вот взойдет солнце...

- Э, какое там солнце! - сокрушенно машет рукой Джансаев. - И без него совсем уже светло. Вон там он вчера лежал, а теперь и след его простыл. Сами видите, на какое расстояние степь просматривается, не заметили бы мы разве, если бы он поблизости был? Я ведь с биноклем все тут просмотрел.

Укрыться от взора внимательного наблюдателя "ежу" действительно негде. Это ясно и Уралову, но он все еще не теряет надежды.

- Подождем все-таки солнышка, - говорит он. - В его лучах прорисуются тут все детали.

- Ох, едва ли!.. - вздыхает Джансаев. - "Еж" мастак маскироваться. До самой ночи, наверно, притаится теперь в каком-нибудь тайничке.

- А перископчик? Он непременно ведь будет им манипулировать.

- Это пожалуй. Однако заметишь его разве? Он ведь как былинка, а их вон сколько вокруг. Нет, товарищ капитан, наш слишком несовершенный глаз этого не уловит. Тут необходимо специальное устройство. Нет еще, наверно,такого...

- Почему же? Специалисты по бионике уже сконструировали такое устройство, имитирующее лягушачий глаз.

- Лягушачий?

- Именно. И по той причине, что он способен по-разному реагировать на движущиеся и неподвижные предметы. Эта способность дает лягушке возможность сосредоточивать внимание только на своей добыче. На летящей мошке, например. А информация о неподвижных предметах даже не поступает в ее мозг. Она отсеивается и не мешает мозгу производить расчеты для прыжка на мошку.

- Конечно, мозг лягушки не так сложен, как наш, - усмехается Джансаев, - однако это все-таки мозг. А кибернетическое устройство, каким бы замысловатым оно ни было, все-таки безмозглое...

- А что такое мозг? Система нервных клеток-нейронов. Ученые давно уже научились имитировать их работу. Живой нейрон может ведь находиться в двух состояниях: возбужденном и спокойном, точно так же как и электрическая лампочка может лишь гореть или не гореть.

- Это-то я знаю. По этому принципу работают и электронные вычислительные машины.

- Ну так вам тогда легко себе представить, что путем соединения искусственных нейронов друг с другом или с какими-либо электронными приборами, как, например, с фотоэлементами, можно создать и такое устройство, которое будет имитировать работу глаза лягушки.

- Ну да, конечно, я представляю себе это. Но ведь у нас с вами нет такого устройства, - снова вздыхает Джансаев. - Надежда, значит, только на то, что "еж" начнет передавать какую-нибудь информацию и мы тогда запеленгуем его.

- Да, к сожалению, главная надежда действительно только на это, - соглашается капитан Уралов.

Теперь у пеленгаторов дежурят почти все сотрудники полковника Астахова. Лишь инженер-полковника удается отправить спать, но и он, отдохнув после бессонной ночи всего три часа, возвращается в штабную машину с пеленгационной аппаратурой.

Заметив хмурый вид Астахова, он оправдывается:

- Все равно почти не спал, только нервную систему расшатывал...

Время переваливает уже за полдень, а "еж" все помалкивает, хотя на стартовой площадке теперь оживленнее, пожалуй, чем вчера. Подполковник Загорский мастерски разыгрывает необычайную суету вокруг ракеты в связи с "неполадками" в ее системе управления.