Он знал, что Надежда уже более двух лет в разводе, что ее бывший муженек уехал в область, уехал навсегда, что она вроде бы свободна…

Сергея долго держала совершенно неожиданно проснувшаяся в нем мужская гордыня, он мучился, страдал, клялся самому себе, что никогда в жизни не заговорит с этой женщиной. Он помнил ее семнадцатилетней, совсем еще девочкой. Сейчас ей было уже Двадцать пять. Зрелая женщина…

Гордыня не выдержала, отступила, сдалась. Целую неделю Кротов тайно наблюдал за Надеждой, не решаясь подойти к ней. В шесть утра она покидала свой маленький деревянный дом с зеленой крышей, проходила через покрытый глубокими сугробами огород, закрывала за собой калитку и терпеливо ждала автобус, который вез ее к текстильной фабрике, на работу. Возвращалась она в начале пятого, усталая и опустошенная. Ее окна гасли задолго до полуночи. На следующее утро история повторялась.

У Кротова было достаточно времени, чтобы установить, что конкурентом и не пахнет. Первого декабря он занял позицию на автобусной остановке.

Она стояла совсем рядом. Его горячее дыхание растапливало снежинки на воротнике ее старенькой шубки.

— Надя… — сказал он тихо.

Поначалу она даже не узнала его, щурила близорукие глаза, пытаясь рассмотреть в желтом круге, отбрасываемом фонарем, небритое лицо. Наконец улыбнулась. Ее брови приветливо взлетели.

— Сережка?.. Вот так встреча…

Он увидел, что в ее глазах промелькнули растерянность и смущение.

— Я тебя провожу, — сказал он твердо.

Они ехали в автобусе, утрамбованные невыспавшейся, озлобленной толпой. Так получилось, что Надежда невольно обняла Сергея за талию, чтобы не упасть.

— Где ты был? — спросила, она. — Уезжал куда-то?

— Нет. Я был здесь.

— Правда?.. И ни разу не встретились… Странно, да?

— Странно, — согласился Кротов.

Вечером они сидели на маленькой кухне дома с зеленой крышей и пили чай. Мама Надежды, Анастасия Егоровна, молодящаяся женщина далеко за пятьдесят, встретила гостя сурово, недоверчиво, буркнув: «Здрасьте-мордасте». Скрепя сердце, она все же скрылась в своей комнатке, занявшись вязанием.

— Как твоя мама? — вежливо осведомилась Надежда. Она все еще чувствовала себя как-то неловко и скованно наедине с Сергеем.

— Нормально… Умерла.

— Прости… Давно?

— Пять лет уже как…

— Я не знала. — Надя помолчала немного и, набравшись мужества, призналась: — Я вообще о тебе ничего не знаю. Не хотела знать… Я даже обходила твой дом стороной…

…Издалека послышались звуки бравурной музыки. Оркестранты духового оркестра прочищали инструменты, что-то репетировали перед парадом.

Он вновь вошел в больницу, вновь поднялся на второй этаж, приблизился к «родилке». Остановился, прислушиваясь. Тихо. Какая-то чудовищная сила оплела его ноги, не позволяя им двинуться с места.

Серый коридор был пуст. Сергею даже показалось, что в больнице никого нет, ни души, что все ушли на праздничную демонстрацию, покинув свои рабочие места. Нет, в кабинете напротив кто-то приглушенно кашлянул.

Кротов стянул с себя плащ, прислонился к стене уронил голову на грудь. Нет сил ждать…

…Они расписались под новый, шестьдесят четвертый, год, втайне от всех. Боялись сглаза. В свидетели взяли прохожих — парня и девушку. Церемония заняла минут пять, не больше. Цветов не было — зима.

Анастасия Егоровна противилась этому браку, но молодоженам совместными усилиями удалось сменить ее гнев на милость.

Сергей занимал комнату в коммунальной квартире, по его мнению, явно не подходящей для счастливой семейной жизни. Словом, он переехал к Надежде. Медовый месяц был проведен в благоустройстве «гнездышка». Кротов с помощью своих приятелей по автопарку переложил печь, провел воду, утеплил курятник, разорвал в клочки все фотографии бывшего мужа Надежды и вышвырнул все вещи, напоминавшие о нем.

Еще до свадьбы Надя предупредила Сергея, что она вряд ли когда-либо сможет иметь детей, что врачи категорически запретили ей беременеть. Ему было совершенно наплевать на это. «Усыновим, возьмем мальчишку из детдома», — говорил он.

Кротов и так был счастлив. Он дождался. Он любил Надежду, он обожал ее, он ее боготворил.

Надежда не боготворила Сергея. Она не обожала его. Она его просто любила. О недавнем прошлом они не вспоминали. Эта тема была запрещена.

А вот с Анастасией Егоровной общий язык Сергей так и не нашел, не получилось, хотя он всячески старался наладить с тещей контакт. Мать Надежды продолжала относиться к нему с недоверием. Видно, от первого брака дочери в ее душе остался горький осадок. Скандалов и ссор не было, но мелкие стычки происходили регулярно.

Это случилось в конце января — начале февраля шестьдесят пятого. А еще через месяц Сергей всю ночь успокаивал плачущую Надежду, крепко обнимая ее и приговаривая:

— Быть может, это обыкновенная задержка…

Надежда забеременела. В Спасске было два дипломированных гинеколога. Оба они утверждали, что беременность необходимо прервать. Чем скорее, тем лучше… И Сергей, загипнотизированный их заумными медицинскими формулировками, умолял Надежду сделать аборт. Она же твердо решила рожать.

— Но это же опасно! — кричал Сергей, когда пошел уже четвертый месяц. — Ты можешь умереть!

— Мне уже скоро тридцать, — отвечала Надежда. — Другого такого случая не будет.

— Ложись в больницу, пока не поздно!

— Не говори глупостей, — томно улыбаясь и ласково поглаживая ладонью едва заметную выпуклость на животе, говорила Надя. — Я знаю, что все будет хорошо. Я чувствую.

И действительно, ужасающие прогнозы спасских светил поначалу вовсе не оправдывались. Беременность протекала без осложнений.

При всем своем желании Сергей не мог представить себя в роли отца. Более того, перспектива обзавестись наследником пугала его — еще совсем недавно Надежда полностью принадлежала ему, они практически не расставались, всюду ходили вдвоем… Но что будет, когда на свет появится малыш и всю свою нежность Наденька будет дарить ему? Не окажется ли Сергей третьим лишним? Конечно, это был эгоизм, низкое проявление собственничества. И Кротову было неимоверно стыдно…

«Будь что будет, — решил он. — Ребенок, так ребенок».

В июне, после продолжительных споров и колебаний, за огромные для бюджета семьи деньжищи была куплена шестимесячная телочка. Бурая, с белыми подпалинами на боках. Надежда считала, что без коровы не обойтись, что в первые годы жизни младенцу необходимы будут свежие молочные продукты. Буренку нарекли Машкой, а ближе к осени сколотили ей что-то вроде небольшого коровника.

На протяжении сентября состояние Надежды все ухудшалось и ухудшалось. Пятнадцатого октября она потеряла сознание. В тот же день ее положили под капельницу. Сергей проводил в больнице сутки напролет. Он уже не мог смотреть на Надю без слез и содрогания. Врачи явно от него что-то скрывали. Что-то страшное. Утром шестого ноября начались схватки…

…Кротов отлепился от стены, приоткрыл дверь в «родилку». И с ужасом обнаружил, что она пуста. «Как же так?.. Где Надя? Почему же меня не позвали?.. — пронеслось в его голове. — Они же знают, что я здесь, что я жду…»

Он заметался по больничным коридорам, пытаясь отыскать знакомую сестру. Отыскал. Она пила чай в ординаторской. Увидев Сергея, резко отвернулась к окну. Чашка в ее руке вздрогнула.

С каким-то чудовищным равнодушием приговоренного к расстрелу Кротов понял, что все вопросы излишни. И упал в обморок…

…Ему навстречу медленно двигалась праздничная демонстрация. Радостные, улыбающиеся лица. Кумачовые полотнища заслоняли солнце. Неистово гудел духовой оркестр. Отовсюду слышались ликующие выкрики и детский смех.

Кротов ничего этого не видел и не слышал. Механически ступая негнущимися ногами по выложенной брусчаткой мостовой, сам того не подозревая, он вскоре оказался в самой гуще возбужденной, торжествующей толпы. И толпа навалилась на него и увлекла за собой. Кто-то сунул ему в руки тяжелое древко с бьющимся на ветру алым стягом. Кто-то подталкивал сзади в плечо. Кто-то наступал на пятки.