Рот уставился на ее грудь. Эйвери была в броне, и он не мог увидеть ничего манящего, однако слишком хорошо знал, что скрыто под углеволокном.

Эйвери надавила на рану немного сильнее.

— Ой.

— Ой? — попятилась она. — Ты — грозный вояка, косящий вторгшихся инопланетян, а сейчас ойкаешь?

— Щиплет же, зазнайка.

Эйвери вернулась к обработке раны и спустилась салфеткой вниз по его шее.

— Ну, зато теперь чисто. Сейчас я намажу клеем и соединю края, а потом свободен, — склонившись над ним, она налила на рану немного клея. На секунду кожу начало жечь, но почти моментально прошло. — Вот так, — Эйвери наклонилась и поцеловала порез. — Уже лучше.

Рот схватил ее за запястье и встретился с ней взглядом.

— Кто ты и куда дела моего маленького злобного агента?

— Полагаю, нападение инопланетных жуков с последующим полетом в падающем планере смягчают девочек, — криво улыбнулась Эйвери.

— Большинство людей перепугались бы и свернулись в клубочек.

— Я не большинство людей, — на ее губах снова заиграла кривая улыбка.

— Нет, не большинство, — Рот ухватил ее за подбородок. Он упивался ее лицом, волевыми чертами и по обыкновению яростным блеском глаз. — Пойдем. Солнце сядет уже через несколько часов, а нам еще нужно найти убежище. Я оставлю закодированное сообщение, и мы отправимся в путь.

Поначалу Эйвери даже наслаждалась прогулкой. Свежий воздух вкупе с ароматом пышной травы и деревьев дарили ощущение свежести, свободы.

Но теперь лямки рюкзака натирали плечи, а бедро с ребрами болели. Нет, скорее ныли, как воспаленный зуб.

— В нескольких километрах отсюда есть город. Скоро доберемся, — сказал Рот.

— Я в порядке.

— Нет, ты не в порядке, — он ухватил ее за лямки рюкзака и заставил остановиться. — Я уже три раза просил тебя отдать мне рюкзак.

— Я сама могу нести свои вещи, Мастерс.

— Я никогда не говорил, что не можешь, — он понизил голос: — Эйвери, я не какой-то придурок, чтобы доказывать ему свои способности, — Рот открыл ее рюкзак и, выхватив аптечку, переложил в свою сумку.

Багаж стал легче, и Эйвери немедленно почувствовала себя лучше.

— Спасибо, — проворчала она.

— Ну и ну, какая сердечная благодарность, — выглядело так, словно Рот едва сдерживал улыбку.

— Я в принципе не сердечная, — Эйвери поплелась дальше.

Они добрались до конца поля и перелезли через покосившийся забор. Перед ними простиралось потрескавшееся шоссе с выцветшей белой полосой посередине.

— Ладно, — Эйвери закинула рюкзак повыше. — Еще пара километров... счастья.

Внезапно на асфальт брызнул зеленый яд хищников. Рот так стремительно схватил ее, что она ахнула. Они скатились с обочины в траву. Когда Эйвери села, Рот уже стоял на одном колене и отвечал огнем на огонь.

Тряхнув головой, она тоже выхватила винтовку. Через прицел Эйвери увидела четверых хищников, сжимавших в лапах свое уродливое чешуйчатое оружие, извергавшее парализующий яд.

Она тоже начала стрелять. Сосредоточившись, Эйвери перестала замечать треск лазера и отдачу винтовки в руках. Хищники были огромными, ростом более шести с половиной футов ^[6] , и являли собой одну сплошную мышцу. Тела покрывала серая чешуйчатая кожа, а на лицах преобладали массивные челюсти и пылающие красные глаза.

У Эйвери в голове сработал какой-то переключатель, и ретроспективные кадры налетели, словно шрапнель. Обрывки воспоминаний о центре генетики, об огромных ящерах, волочащих ее по земле, о клетке, о боли.

Стиснув зубы, Эйвери жала на курок. Пока она стреляла в захватчиков, гнев у нее в груди раздувался обжигающим пузырем.

Один ящер был убит, остальные трое присели позади брошенного автомобиля.

— Прикрой меня! — закричал Рот.

Что? Стоило Эйвери увидеть Рота, вскочившего и побежавшего к хищникам, как она почувствовала колющие шипы страха.

Он продолжал стрелять, а его сильное тело передвигалось почти грациозно.

Почти. Для грациозности в Роте крылось слишком много мощи.

Эйвери снова сосредоточилась на хищниках. Ей нужно было убедиться, что они не застрелят его.

Она не переставала стрелять. Один нырнул вниз, второй стрелял в ответ, а третий, самый большой, вышел навстречу Роту.

Рот все стрелял и стрелял, целясь в относительно незащищенную грудь ящера. Все инопланетяне носили броню вроде брюк и ботинок, но торсы покрывала лишь жесткая чешуйчатая шкура.

Здоровяк размахнулся, однако Рот увернулся и прижал дуло винтовки хищнику под подбородком. Один выстрел, и ящер повалился на землю.

Оттолкнувшись от автомобиля, Рот подпрыгнул в воздух и начал стрелять вниз за машину. Эйвери видела, как один из хищников выскочил из укрытия и попытался сбежать. Рот был уже по ту сторону машины и продолжал стрелять.

Эйвери открыла огонь по убегающему пришельцу. Он начал с хрипами уклоняться и замедляться.

Рот спрыгнул на дорогу в полуприседе и бросился догонять отступающего хищника. Сорвавшись с места, он закинул винтовку за спину.

Эйвери развернулась, держа оружие наготове. Что Рот творит?

Еще несколько длинных шагов, и он выхватил из-за пояса свой боевой нож гладиус [7]. Прыгнув хищнику на спину, Рот вонзил в него острие.

Борьба была короткой, но кровавой. Длинное широкое лезвие ножа отражало солнечный свет. Эйвери не видела на лице Рота ни капли удовольствия. Лишь решимость. Поднявшись, он вытер лезвие о траву и направился обратно к Эйвери. Она выпрямилась.

— Ты крут.

Комплимент вызвал у него небольшую улыбку.

— Спасибо, что подстраховала.

— Насколько я видела, ты не особо нуждался в помощи.

— Подстраховка всегда важна, — покачал головой Рот. — Именно плечом к плечу мы победим. Хищники крупнее, владеют более продвинутыми технологиями, но мы едины и заботимся друг о друге.

В течение секунды Эйвери смотрела на него. Она считала его высокомерным человеком действия, пытающимся доказать, насколько он силен и опасен. Но Рот оказался другим. Судя по тому, что Эйвери видела, команда любила его, а он заботился о них.

Рот был на самом деле очень хорошим парнем. Человеком, стремящимся защитить тех, кто слабее, человеком, сражающимся за то, что считает правильным.

— Пойдем, — позвал Рот. — Они наверняка не одни.

Кивнув, Эйвери подождала, пока он не закинет рюкзак на плечо, и они двинулись дальше.

— Думаю, мы пойдем возле деревьев. Хищники их не любят.

Свернув с дороги, они пошли возле зарослей на обочине.

— Почему? — спросила Эйвери, и Рот непонимающе выгнул бровь. — Почему им не нравятся деревья?

— Мы не знаем наверняка, но думаем, что в деревьях есть какие-то ненавистные им вещества. Ты ведь знаешь Санту Кейд?

— Лидер наших шпионов, — кивнула она.

Рот лающе рассмеялся.

— Ей бы понравилось, что ее разведывательную группу назвали шпионами.

— Я знакома с Девлином Греем.

— Даже так? — нахмурился Рот. — Ты проводила время с Девлином?

О, Эйвери узнала этот тон. Девлин был красивым, вежливым бывшим британским шпионом, а также правой рукой Санты. Не сказать, что он спешил рассказывать о своем прошлом, но они с Эйвери несколько раз пересекались в их прошлых жизнях.

— Мы пару раз поболтали, — когда Рот скептически хмыкнул, она закатила глаза. — Так о чем мы говорили? О команде Санты?

— Точно. Каким-то образом, пока Санта скрывалась в городе и одна сражалась с захватчиками… — в его голосе крылось восхищение, — …она обнаружила, что псовые ненавидят масло кедра. Тогда мы решили делать своеобразные гранаты с кедровым маслом, служащие отличным сдерживающим средством.

Псовые были уродливыми инопланетными собаками, о которых Эйвери много слышала, но ни разу не видела.

— Во время переговоров хищники упоминали, что их планета вулканическая и скалистая. Похоже, там вообще мало растительности, не говоря уже о деревьях.