— Это не я перенес, — с грустью ответил Прит. — Это сам портрет. Он обладает некими магическими свойствами — все-таки его создавал прекрасный маг, настоящий мастер своего дела. Ты не перебивай, слушай, и сам потом все поймешь.

Ученый продолжил рассказ, и постепенно перед Алексом начала вырисовываться более ясная картина.

Регир Прит вырос в богатой семье — его отец был торговцем, и весьма удачливым в делах. Он дал сыну хорошее образование в расчете, что тот сумеет пойти по его стопам, даже не владея торговой магией. Но Регир не хотел становиться торговцем, его все больше и больше привлекали науки, на изучение которых (изучение, но не применение) власти смотрели сквозь пальцы. Отцу своему, правда, он ничего не говорил, не перечил и тщательно делал вид, что готовится к торговому делу. Это было правильно — раскрытие его истинных интересов не встретило бы понимания среди членов семьи и грозило серьезными неприятностями. Отец, видя усердие сына, был им очень доволен и, умирая, завещал ему немалую часть своего состояния.

После смерти отца Регир решил не становиться торговцем и полностью посвятить себя наукам. Власти очень быстро об этом пронюхали, и однажды к Региру домой явился человек из муниципалитета, из Отдела Контроля Над Нежелательными Поступками. Он сказал:

— Уважаемый господин Прит. Нам кажется, что вы стали на скользкий путь. Сейчас, пока вы только изучаете науки, вы не представляете никакой опасности для общества. Но мы всерьез опасаемся, что одним только изучением дело не ограничится, и вы перейдете от теории к практике. Я полагаю, вы понимаете, какие это может иметь серьезные последствия. Для общества и для вас лично.

Прит не собирался дразнить гусей. И хотя у него просто руки чесались применить свои знания на практике, он себя сдерживал, понимая, что даром ему это не пройдет. Как можно убедительней он объяснил чиновнику, что его интерес к наукам продиктован исключительно любопытством, и нарушать закон он ни в коем случае не намеревается.

Слова Прита не убедили чиновника, но спорить он не стал.

— Хорошо, — сказал он. — Вы действительно пока не нарушили закона. Но скажу вам честно, я еще не встречал человека, который, заинтересовавшись наукой, ограничился бы теорией. Все эти люди, — при этих словах чиновник многозначительно и грозно посмотрел в глаза Региру Приту, — очень плохо кончили. Мне бы очень не хотелось, чтобы вы разделили их участь. Я рассчитываю на вашу гражданскую сознательность.

Уходя, он с неодобрением поглядел на полки с полулегальной научной литературой и добавил:

— Учтите, мы очень быстро узнаем о любом нарушении.

Визит чиновника из муниципалитета не на шутку встревожил Регира Прита. Ведь он действительно не собирался останавливаться на теории. Дело в том, что у него была Идея.

К этому моменту уже почти месяц как законный король был свергнут дворцовыми заговорщиками. Самое плохое было в том, что заговорщики действовали не столько по своей инициативе, сколько с подачи Директора — самого могущественного интригана Шестигранника. Этот подлинный злой гений и сильнейший маг задался целью взять в свои руки власть во всех шести королевствах, что ему почти удалось. Почти, потому что свергнуть королей оказалось недостаточно. Надо еще удержать власть в своих руках, а это у него получалось не очень В краях, подобных родному городу Прита, находящихся далеко от центра Шестигранника, либо мало что изменилось, либо наступил полный хаос.

В подчинении у Директора находится целая армия нелюдей. Их называют тенями, так как в своем естественном обличье они действительно похожи на теней. Это черные пугающие сгустки магической энергии, смутно напоминающие людей. Очень опасные и безжалостные существа, наделенные магической силой и ненавидящие весь человеческий род. Тени — оборотни, хоть и не самые умелые, и отличить тень от человека, как правило, можно. Но некоторые из них способны принимать чужие формы в совершенстве. Эти тени наиболее опасны, потому что могут находиться в человеческом обществе, и никто ничего не заподозрит. Самые лучшие на свете шпионы и наемные убийцы… Власть Директора во многом держится на тенях, он наводнил ими весь мир. Его расчет прост — держать в страхе и ужасе местное население, и тогда оно будет абсолютно послушно. Но, к счастью, на весь мир теней ему не хватает. Поэтому, например, в городе Прита их было всего около двух десятков — этого хватало, чтобы держать город в смирении, но не более того. Хотя Прит допускал, что Директор просто еще не начал по-настоящему наводить свои порядки.

Несмотря на то, что теней в городе было немного, они творили все, что хотели. Люди стали бесследно пропадать, пока не часто, но с пугающей регулярностью. Сегодня в трактире кто-то критикует Директора, а завтра пропадает и больше никогда не появляется. Совершенно очевидно, что между людьми бродят тени-оборотни и выслеживают инакомыслящих. В городе воцарилась подозрительность. Даже самые близкие люди перестали доверять друг другу. А вдруг за чертами родного лица скрывается тень! И бессмысленно объяснять, что очень немногие тени способны трансформироваться идеально и что в большинстве случаев тень запросто отличишь от человека — никто не будет слушать, страх верно делает свое дело, все безумно напуганы.

И вот Региру Приту приходит в голову идея, как с помощью науки распознавать тени и даже, подумать страшно, уничтожать их! Для воплощения этой идеи нужны научные опыты, что сулит серьезнейшие неприятности. А если еще узнают, что эти исследования направлены против бойцов армии правителя, то лишишься головы!

Азарт исследователя оказался сильнее страха. В строжайшей тайне Прит начал проводить эксперименты в своем наглухо запертом доме. Прислуги он благоразумно не держал, так что опасаться доносов не приходилось. Поначалу все шло хорошо и даже были кое-какие результаты. Но безмятежная жизнь продолжалась недолго. Однажды, вернувшись домой из книжной лавки, Регир Прит обнаружил, что в его доме кто-то побывал. Это было понятно по едва уловимым деталям — например, по расположению стула, который, когда ученый уходил из дома, стоял чуть-чуть ближе к двери. Прит испугался, хотя перед каждым выходом в город тщательно убирал следы своей деятельности, так как понимал, что профессиональному следователю нетрудно определить, чем он тут занимался. И Прит оказался прав.

За ним пришли в тот же вечер. Двое полицейских отвели его в центральный участок, где в маленьком кабинете он очутился лицом к лицу с тем самым муниципальным чиновником, а также с неким высоким полицейским чином.

Прита не арестовали. Но разговор был тяжелым. Ему показали копию протокола допроса его комнаты — свидетельские показания стульев и шкафов в его доме. Допрос проводил очень хороший следователь, по-видимому, в совершенстве владеющий сыскной магией, для него взять показания у неодушевленных предметов — не проблема. К счастью, вещи способны поведать только самое простое. Поэтому, хоть и было очевидно, что Прит проводил научные опыты, чего именно он добивался своими исследованиями, полицейским осталось неизвестно. Они, впрочем, и не спрашивали. Приту дали подписать заявление третьей (высшей) степени судебно-исполнительной магии, в котором он обязывался никогда впредь не заниматься наукой. Если он нарушит свое слово, об этом моментально станет известно полиции. Надо сказать, что он не ожидал такого отношения от чиновников — то, что ему дают еще один шанс, было удивительным сюрпризом. Прит подписал заявление. Другого выхода, впрочем, у него и не было.

Но он не зря считал себя ученым и сдаваться не собирался, как бы страшно ему ни было. И перед сном Прит понял, что надо делать.

На следующее утро он отправился к Гавериферу — одному из самых прославленных магов-художников во всех шести королевствах. Гавериферу Прит рассказал все. Он был уверен, что художник не донесет на него, тот был известен своими нерушимыми моральными принципами. В худшем случае он мог ему отказать. Но Гаверифер не отказал. Он сказал лишь: