– А чего он этот дурацкий разговор завел? - начал было Сашков, но Ракитин прервал его:

– Хватит! Успокойтесь. Больше о еде ни слова. Договорились?

Ракитин по опыту многих экспедиций знал, как важно не дать разгореться спору. Его надо погасить в самом зародыше, иначе неприятностей не оберешься.

Жара, недостаток воды, голод - все это давало себя знать, складывалось, наслаивалось одно на другое, и нервы натягивались, словно струны на колки. Еще вчера он почувствовал, как в нем без всякой причины поднимается раздражение, и он едва не сделал резкого замечания Сашкову, начавшему, как обычно, донимать Лапина ехидными вопросами. Но вовремя сдержался.

– Все. Кончай базарить, ребята. Пора делом заниматься. А то Вадим Сергеевич совсем истомился, вас ожидаючи.

– Давай подходи, не задерживайся, - подхватил Савин, помогая Ракитину сбить напряжение, - не то иглы заржавеют. Давай, Вася, - обратился он к Сашкову, - тебя без очереди.

– Иголку ему потолще подбери, - крикнул Петров, - чтоб шум не поднимал!

– Ну ладно, ладно, - добродушно-ворчливо отозвался Сашков. - Чего прицепились?

Пожар так же быстро утих, как и разгорелся. После завершения осмотра все разбились на тройки и четверки в предвкушении законного завтрака. Если бы кто-нибудь со стороны взглянул на эту картину, он был бы крайне удивлен, с какой серьезностью четверо взрослых, вполне интеллигентных и нормальных людей, рассевшись кружком, делят стограммовую баночку говяжьей тушенки. Ее содержимое разрезали на четыре кучки, и Лебедев, повернувшись спиной, на вопрос "Кому?" говорил: "Петрову, мне, Лапину, Демину".

– Да, не мешало бы поесть поплотнее, - вздохнул Демин, слизывая с ладони галетные крошки. - Я бы даже от планктона не отказался.

– А ты его налови и пожуй, - сказал, подмигивая, Лапин. - Его Хейердал знаешь как расхваливал. Наверное, отличное блюдо. Как, доктор, верно я говорю?

– Может, Хейердал его и расхваливал, но я бы лично есть не стал. Уж больно вид у него неаппетитный, - пожал плечами Володин, поглаживая порыжевшую на солнце бородку.

– А мне он понравился, - сказал Ракитин. - Во время прошлой экспедиции гидробиологи нам целую кружку планктона презентовали. Мы его посолили, поперчили. На вкус он что-то вроде смеси морской травы с креветками.

– А здоровью он не вредит? - поинтересовался Лялин.

– Ты попробуй поешь. Вот мы и узнаем, - заметил Сашков.

– Чего ты зря людей пугаешь, - вмешался Лапин. - Вот болгарин Папазов 14 дней подряд питался одним планктоном, и ничего - остался здоровехоньким. А через два года, когда женился, свою молодую супругу уговорил принять участие в своем эксперименте в качестве испытателя. Видимо, им обоим так понравился планктон, что они приобрели небольшую лодку и махнули на ней через Атлантику. Плыли они почти два месяца и все это время использовали в пищу планктон. Вот так-то!

– А Бомбар считал, что у него не было авитаминоза, потому что он регулярно ел планктон, в котором много витамина "С", - вмешался Володин.

– Думаю, что тут Бомбар, видимо, ошибся, - заметил Ракитин. - Мы и в Индийском и в Атлантическом делали анализы проб планктона, и оказалось, что аскорбинки в нем - кот наплакал. Примерно миллиграммов десять - двенадцать в ста граммах планктона. Сами понимаете, что, доведись нам обеспечиваться витаминами за его счет, пришлось бы в день съедать не меньше полкило планктона.

– Это не проблема, - воскликнул Лапин. - Если пожелаете, я вам хоть килограмм наловлю.

– А ты налови, вместо того чтобы разглагольствовать, - предложил Сашков.

– Вот и наловлю.

Игорь полез в ящик под банкой. Покопавшись, он достал кусок тоненькой капроновой сетки. Приспособив к ней шнур, он пробрался на корму и, перегнувшись через борт, погрузил сетку в воду. Минут через двадцать он извлек сетку, в которой виднелась густая, зеленоватая, терпко пахнущая морем масса.

– Ну вот, угощайтесь, - сказал он, вываливая планктон на подставленную тарелку. - Ночью, когда начнется вертикальная миграция рачков и прочей мелюзги, я вам еще больше поймаю.

Однако желающих отведать это блюдо почему-то не нашлось.

– А ведь зоопланктон, насколько я знаю, не так уж безвреден для организма человека, - сказал Володин. - Некоторые его представители, и особенно микроскопические морские жгутиконосцы динофлагелляты, или перидинеи, очень даже ядовиты.

Действительно, планктон может оказаться весьма опасным. Отравление наступает минут через десять - пятнадцать после еды, сопровождаясь сильной рвотой. Потом начинается понос, появляются сильная слабость, головокружение. Немеют губы, язык, кончики пальцев, а нередко развивается паралич конечностей.

Чтобы избежать неприятности, лучше поначалу съесть его буквально "на кончике ножа". Если через пятнадцать - двадцать минут нет никаких симптомов отравления, можно есть его без опасения.

Спор о пользе и вреде планктона мог продолжаться до бесконечности, если бы его не прервал громкий возглас вахтенного:

– Эй, смотрите, корифены! Одна, две, три... Да их целая стая.

Это действительно были корифены. Их сплюснутые по бокам голубовато-серые тела оканчивались острым ярко-желтым хвостом. Широкий спинной плавник, похожий на раскрытый веер, отливал синевой. Чуть подрагивали изящные, словно крылья бабочки, желто-зеленые боковые плавнички. Краски были необыкновенно яркие, сочные, и корифены сверкали и переливались в солнечных лучах, пронизавших воду. Голова с большим крутым лбом придавала им сходство с бульдогом. Стая продефилировала мимо нас в четком строю, сделала круг и вернулась снова. Только две рыбы отделились от компании, помчались к поверхности, выскочили из воды и плюхнулись обратно, подняв фонтаны брызг.

Все рыболовные снасти мигом были приведены в боевую готовность. Но корифены не обращали внимания ни на кусочки галет, ни на тушенку, ни на морские сухари. Пока мы раздумывали насчет приманки, Сергей Иванчиков сорвал с плитки шоколада обертку, насадил на крючок и бросил за борт. И - о чудо! вся стая устремилась к посверкивавшей в воде пластинке станиоля. Одна из корифен, оказавшаяся наиболее проворной, опередила остальных и, ухватив приманку, метнулась в сторону. Но не тут-то было! Сергей ловко подсек ее и под торжествующие крики втянул в лодку. Одну за другой выудили еще тройку корифен. Они бились, подпрыгивали, забрызгивая брезент кровью. Наконец все они утихли. Но буквально на глазах происходила метаморфоза. Яркие, сочные синие и желтые краски стали меркнуть, тускнеть. И вскоре осталась лишь одна - серебристо-серая - краска смерти.