Но для человека яд сифонофоры крайне опасен. Известно немало случаев гибели людей после обширных ожогов, нанесенных ее стрекательным аппаратом.

В прибрежных водах Филиппин и Британской Колумбии, у берегов Японии и Сахалина среди густых прибрежных зарослей морской травы зостеры встречается другая ядовитая гидроидная медуза - гонионема. Сквозь прозрачную ткань ее маленького, всего 17-40 миллиметров в поперечнике, колокола, по краям которого свешивается 6080 щупалец, видны четыре коричнево-красных радиальных канала, образующих крест. За этот своеобразный рисунок ее назвали "крестовичком".

Врачам Приморья и Сахалина не раз приходилось оказывать помощь людям, пострадавшим от встречи с гонионемой. Впервые полную картину отравления подробно описал в 20-х годах владивостокский врач А. Барри. Обычно люди, купавшиеся неподалеку от берега, вдруг вскрикивали от боли и, выскочив из воды, обнаруживали на теле красноватое пятно с мелкими белыми пузырьками. Иногда сразу, а чаще минут через пятнадцать - двадцать появлялось мучительное чувство удушья. Особенно трудно было сделать выдох. В груди теснило. Сердце билось с перебоями. Немели кончики пальцев, а в пояснице и суставах нарастала тупая боль. Все эти явления продолжаются четыре-пять суток и затем постепенно стихают и исчезают, не оставляя последствий.

Но особенно опасна для человека совершенно прозрачная, а потому незаметная в воде небольшая медуза морская оса. Яд ее настолько токсичен, что, ослабленный в 10 000 раз, убивает морскую свинку через несколько секунд после инъекции. Человек, "ужаленный" морской осой, если не подоспела помощь, нередко погибает от паралича дыхания.

В конце 60-х годов австралийский ученый Р. Джордж, изучавший ядовитых морских животных тропических морей, опубликовал любопытные данные о гибели людей в австралийских водах по разным причинам. Оказалось, что морская оса имеет на своем счету гораздо больше жертв, чем самая хищная из акул.

Не менее токсичен яд кубомедузы хиропсалмус, встречающейся в водах южных морей.

Сколько известных и еще неизвестных опасностей подстерегает странника в океане! Они скрываются в нежных икринках и сочном мясе рыб, вызывающих тяжелые отравления; они заключены в ядовитых лучах плавников уродливой каменной рыбы и в розовом оперении изящных крылаток, в зазубренных шипах скатов, в колючках круглого, как футбольный мяч, диодона и неприметного дракончика, в хрупких иглах морских ежей и отравленном жале моллюсков конид. А смертоносные укусы морских змей, бесшумно скользящих среди океанских волн!

Осторожность, осторожность и еще раз осторожность!

К вечеру невдалеке пролетела стайка птиц. В них сразу признали фаэтонов - по их нарядному бело-розовому оперению, исчерченному черными полукруглыми полосками, по длинным хвостовым перьям и, главное, по характерной, отличающей их от других морских тропических птиц "голубиной" манере полета с частым взмахиванием крыльев. Судя по птичьим стаям, где-то неподалеку от нас должна была находиться земля. Во всяком случае, так утверждают инструкции и справочники для терпящих бедствие в океане.

Но "все врут календари". До ближайшей суши было по меньшей мере тысячи полторы миль. Нас эти ошибки не очень расстраивали, но если поставить себя на место тех несчастных, которым эти признаки земли вселяли напрасную надежду?

В роли такого обманутого оказался Бомбар. Однажды он увидел трех фрегатов - могучих птиц с тяжелым крючкообразным клювом и длинным вилообразным хвостом. Они появились над "Еретиком" и, распустив свои двухметровые черные, заостренные к концам крылья, величаво парили, опираясь на воздушные струи. По утверждению "знатока", автора американской брошюры для терпящих бедствие, "три птицы вместе - до берега 60-80 миль".

"Значительное число птиц-фрегатов свидетельствует о том, что земля находится примерно в ста милях. Еще с неделю назад я их видел немало и с тех пор прошел миль триста", - писал А. Бомбар. Действительно, он увидел их 6 декабря, но прошло еще томительных семнадцать суток, прежде чем вспышки света маяка известили о том, что долгожданный Барбадос уже близок.

Ровно в семнадцать часов Демин вышел на связь с судном. После обычного обмена любезностями радист передал микрофон капитану.

– Здравствуйте, Виктор Петрович. Как дела, как себя чувствуют ваши подопечные?

– Спасибо. Все в порядке, - доложил Ракитин.

– Просьба к вам от лица руководства экспедиции. У нас буи сорвало с якорей, и они пошли гулять. Поэтому очень нужна ваша помощь. Не могли бы вы подрейфовать еще денек, чтобы облегчить их пеленгацию?

Рация работала отлично, и каждое слово капитана звучало громко и отчетливо.

– Они что там, ошалели?! - воскликнул Сашков.

– Пускай сами дрейфуют, - крикнул с кормы Савин.

– Кончать надо это дело. Сказано, пять суток - так пять суток. Я больше не согласен, - негодующе сказал Демин.

– Какая чушь! - громко возмутился Ракитин. - Они что, с луны свалились, не понимают, что эксперимент рассчитан ровно на пять суток и ни на один час больше? Что за легкомыслие? Что за... - Он неожиданно замолк и схватился за голову. - Идиот! - воскликнул он. - Ведь я же об этом просил, сам заранее договорился с капитаном и сам попался. Это же просто психологический эксперимент, и никто дрейф продлевать не собирается.

Все уставились недоумевая на Ракитина. И вдруг до всех дошел смысл того, что он говорил. Раздался смешок, другой.

– Вот это хохма, - смущенно сказал Лялин.

– Да, клюнули мы. Как дети, - отозвался Радин. - Ну и дела.

Последняя ночь тянулась ужасно медленно. То один, то другой присаживались на банки и, закурив, молча следили, как ветерок уносит в темноту алые искорки.

С рассветом все засуетились, стали укладывать в мешки книги, тетради, словно пассажиры перед приходом поезда к месту назначения.

Демин уже связался по радио с судном, и вся честная компания замолчала, радостно прислушиваясь к голосу судовой рации: ""Дельфин-два", "Дельфин-два". Я "Дельфин". Идем к вам. Поздравляем с успешным окончанием работы".