В конце 1973 года вблизи эквадорского порта Гуаякиль разыгралась трагедия. Морской паром "Хамберли" был настолько старым и ветхим, что местная страховая компания отказала владельцу в страховке. Но бизнес есть бизнес, и, отправляясь в очередной рейс, капитан решил выжать из дряхлой посудины все возможное. Приняв на борт более трехсот пассажиров вместо положенных шестидесяти, он отошел от причала. Но в пятидесяти пяти милях от берега паром дал течь и стал быстро погружаться. Взывая о помощи, сотни людей барахтались в воде. Акулы не заставили себя ждать. Пока подоспела помощь, жертвами хищниц стали более 150 человек.

Что же это за чувствительный орган, совмещающий в себе комбинацию своеобразных биологических сонара и радара? Это так называемая латеральная, или боковая, линия. Она состоит из тончайших каналов, лежащих почти под кожей по обеим сторонам тела акулы. Вдоль тянутся пучки нервных узлов ганглиев, из которых в полость каналов, заполненную жидкостью, входят структуры, напоминающие волоски.

А есть ли у акул слух? Многие биологи были убеждены, что акулы лишены способности воспринимать подводные звуки. Однако известно, что жители Соломоновых островов привлекают акул специальными трещотками прикрепленными к длинному шесту пустыми кокосовыми орехами, которые они опускают в воду и периодически встряхивают. Доказать, что акулы слышат, удалось американскому биологу Д. Нельсону. Он записал на магнитную пленку "крики" загарпуненного каменного окуня и воспроизвел их под водой у подножия рифа. Через некоторое время к белому шарику репродуктора подплыли одна за другой акулы, привлеченные звуками. Опыт с успехом повторили многократно, пока акулы не убедились "в обмане" и перестали обращать внимание на репродуктор.

И в конце концов выяснилось даже, что акулы не только слышат, но даже своеобразно реагируют на музыку. Например, плавные композиции типа "Колыбельной" Брамса привлекают хищниц к источнику звука. При этом рыбины как бы впадают в транс, переворачиваются с боку на бок, вращают глазами, плавно водят хвостом. Современная же эстрадная музыка отпугивает их.

У акул имеется еще один орган чувств, назначение которого долгое время оставалось неясным. Еще в 1663 году итальянский анатом Мальпиги обнаружил на передней части головы акулы, особенно в области рыла, множество крохотных отверстий, напоминающих поры. Они вели в тонкие трубки-ампулы, выстланные изнутри клетками. Эти образования были исследованы пятнадцать лет спустя Стефано Лорензини и названы его именем. Одни считали, что с их помощью акула определяет изменения солености воды, другие - что ампулы Лорензини своеобразный глубиномер, реагирующий на колебания гидростатического давления, третьи полагали, что функция ампул - восприятие температуры.

В 1962 году Р. В. Мюррей высказал мысль, что ампулы - это необычайно чувствительный орган электрорецепции, улавливающий изменения электрического поля в окружающей воде величиной в одну миллионную вольта на сантиметр. С. Дичграф решил проверить правильность идеи Мюррея. В аквариум с акулами неоднократно опускали металлическую пластину, и акулы всякий раз явно "нервничали". К появлению стеклянной пластины они остались безразличны. Да, Мюррей прав!

Позже ученые заключили, что ампулы Лорензини - орган чувств, реагирующий на самые различные раздражители: температуру, соленость, гидростатическое давление и, наконец, на изменение электрического поля. Весьма вероятно, что с помощью ампул акула за несколько сантиметров от цели по электрическим импульсам, испускаемым биологическим объектом, определяет характер добычи.

С каждым годом все ширились знания об акулах, и все же во многом характер их оставался загадкой. "Никогда не известно, что акула намерена предпринять", - гласит золотое правило подводных пловцов, и с ним согласно большинство специалистов.

"В результате моих встреч с акулами, - свидетельствует Жак Кусто, а их было более ста, и встречался я с самыми разными видами - я вывел два заключения: первое - чем ближе мы знакомимся с акулами, тем меньше о них знаем; второе - никогда нельзя предугадать, что сделает акула". Но если акула, повстречавшаяся вам, настроена агрессивно, можно ли заставить ее отказаться от своих первоначальных намерений? Биологи отвечают: да! Давно замечено, что акулы обычно осторожны и даже трусливы. Они нередко подолгу ходят вокруг облюбованного предмета и не станут атаковать, прежде чем не убедятся, что объект нападения - существо, уступающее им в силе. Значит, надо "убедить" акулу в своем превосходстве. Эти акульи повадки во многом напоминают поведение собаки, атакующей чужого. Обратись испуганный человек в бегство, и собака наверняка набросится на него. Но если прохожий не робкого десятка и невозмутимо наблюдает за агрессией собаки, она, как правило, не решается на него напасть.

"Встретившись с акулой лицом к лицу, - гласят правила, - не колотите беспорядочно по воде, не пытайтесь удрать от акулы - это бесполезно и лишь ускорит роковую развязку. Какие бы чувства вас ни обуревали в этот момент, пересильте страх и постарайтесь "убедить" акулу в том, что сила на вашей стороне".

Но любую теорию лучше всего подкрепляет сама жизнь. Теплоход "Капитан Белоусов", обогнув мыс Доброй Надежды, вошел в Индийский океан и взял курс на Сингапур. Моторист Валерий Косяк вышел на палубу подышать свежим воздухом, как вдруг грохочущий зеленый вал обрушился на судно и... Когда Валерий пришел в себя, судно уже удалилось на солидное расстояние. Он попробовал позвать на помощь, но крик потонул в грохоте волн. Вода была теплой. Он быстро сбросил одежду и неторопливыми стежками поплыл в сторону уходившего судна. Уверенность, что вот-вот его хватятся, вернутся и спасут, придавала ему силы.

Но испытание мужества только начиналось. "Минут через пять, - вспоминал он потом, - я почувствовал резкий удар по ногам. Словно по ним прошлись наждаком. И вдруг - еще удар, еще сильнее. Меня перевернуло, будто я сделал сальто. Открываю глаза - передо мной тупое, похожее на свиное, рыло. Оно тут же метнулось в сторону, и я увидел свинцово-серое туловище. Не сразу дошло, что это акула. А когда дошло, то акул уже было несколько. Длиной примерно по три - пять метров. Я оцепенел, я ждал нападения. Почему-то ждал его сзади и почему-то решил, что начнут именно с ног. Они торпедами заходили вокруг, и я тоже закружился по горизонтали, чтобы отвести ноги от зубов или удара.