- Что ж так поздно? - меланхолично спросила она.

- Зашли с коллегами в кафе развеяться после рабочего дня, - не стал врать Артем. - Кажется, Ювелирбанк заказ свой подтверждать не будет. Обсуждали, что теперь делать.

- Ты уж звони в таких случаях, ладно? - без тени раздражения попросила Ирина. - Я же волнуюсь.

- Конечно. Прости, - вымолвил ошарашенный Бородин. Кажется, пирамидка и впрямь начала действовать. Кто бы мог предположить, что у его супруги бывает настолько миролюбивое настроение?!

- Ужинать хочешь?

- Ой, нет, спасибо. Устал я очень. Давай спать.

Перед тем как лечь в постель, Артем поставил пирамидку на тумбочку у изголовья. Он долго смотрел на нее при свете ночника, и ему показалось, будто она вовсе не серая, а несколько розового оттенка. А потом Бородин уснул.

Планета Крроманта, Серебряный материк, береговые пещеры

Длинноухий не должен был уйти!

Они гнали его от самой воды и осознанно вели в ущелье, у которого был только вход - но не было выхода. Поступать так научил их жрец: только если жертва загнана в ловушку и обездвижена страхом, можно провести все необходимые ритуалы. А ритуалы - это самое важное, что есть в жизни. Именно ритуалы вознесли их из первобытной дикости и сделали повелителями природы. Рругерр обожал их все - и обряд вступления во взрослую жизнь, который устраивался для молодых особей каждые полгода; и обряд прощания с усопшими, чьи тела должно съедать их потомкам, дабы перешла к ним мудрость предков; и, конечно, обряд жертвоприношения, каковым следует завершать каждую охоту.

Но этот длинноухий все-таки ушел от них!

Как он увернулся от клыков Прротерра? Как сумел перепрыгнуть сыновей Аррста? И куда, о Великая Богиня, он сгинул, когда забежал в ягодный кустарник?!

Рругерр ощущал бешенство, столь же страшное, сколь и бессмысленное. Он понимал это, негодовал на себя за это - но ничего не мог с собой поделать. И когда он ступил под своды родной пещеры, когда уперся взглядом в выцарапанные на стенах сцены охоты, а белошерстая Геррида, свет его жизни, мать его щенков, радостно виляя хвостом, выбежала ему навстречу - он молча отвесил ей затрещину своей могучей лапой...

Планета Земля, Россия, Москва

Наутро оказалось, что прибор Сержа Погребного действует, да еще как! Ювелирбанк все-таки решил заказать в конторе Артема специализированный софт, а за ним пришли крупная инвестиционная компания, страховая фирма и даже мясокомбинат. Денежные проблемы отступили на задний план, директор опять души не чаял в Артеме и в один прекрасный день назначил его своим заместителем - главным менеджером по банковским проектам. Отношения с Ириной казались безупречными, она все чаще заговаривала с ним о ребенке, и Бородин с радостью дал убедить себя в том, что если не сейчас - то когда же?

Каждую неделю он отсылал очередной отчет в Тулу. Писать приходилось примерно одно и то же, и это обстоятельство все больше беспокоило его. Уж если он, Артем Бородин, теперь испытатель прибора... кстати, как же он называется? "Пирамида счастья"? "Воронка удачи"? Надо было спросить у Погребного, а он не сообразил!.. Так вот, если он испытатель, значит, должен добросовестно выполнять свои обязанности. То есть - испытывать прибор в самых разных обстоятельствах. Иначе разработчик может остаться недоволен и - неровен час! - прибор отберет.

Чем дольше рассуждал он о подобных перспективах, тем нестерпимее была для него сама мысль о том, чтобы лишиться заветной пирамидки. Надо было срочно что-то делать, и однажды Артем открыл записную книжку и набрал давным-давно записанный номер телефона. Он позвонил в отборочную комиссию популярного телешоу, в котором, давая правильные ответы на задаваемые вопросы, можно было заработать миллион. Дозвонился он почти сразу - всего лишь с третьей попытки, назвал телефонному роботу средний вес белого медведя - и получил приглашение посетить телецентр. Редакторам программы Бородин приглянулся, и вскоре наступил день съемки.

Молодой, улыбчивый телеведущий первым делом предложил ему отведать безалкогольного пива известной марки. Бородин не стал отказываться: во-первых, это ему строго-настрого запретили редакторы, а во-вторых, в жарком свете юпитеров действительно хотелось пить. Затем ведущий поинтересовался, кто сегодня за него болеет, и Ирина, одетая по такому случаю в новый брючный костюм, радостно помахала ладошкой в ближайшую камеру. Игра началась.

До первой несгораемой суммы он добрался очень быстро и без малейших проблем. Даже без "воронки удачи" в кармане Артем догадался бы, что быстро бежать - это бежать "сломя голову", но уж никак не "разбив сердце" или "вывернув ноги". Первым намеком на грядущие трудности стал вопрос, который должен был принести ему четыре тысячи. Бородин совершенно не помнил фамилии футбольного тренера, который привел сборную СССР к призовому месту на чемпионате Европы 1988-го. Футбол вообще оставлял его постыдно равнодушным, но, к счастью, он вовремя сообразил, что большинство соотечественников его равнодушие не разделяют. Он попросил подсказки у зала, зрители в студии сделали свой выбор, и Бородин слепо доверился ему, надеясь не столько на их эрудицию, сколько на прибор Погребного. Прибор не подвел. "Правильно!" - сказал молодой телеведущий и обворожительно улыбнулся.

Когда Артем, не тратя больше подсказок, добрался до второй несгораемой суммы, улыбка ведущего стала несколько напряженной. И он зачитал вопрос на шестьдесят четыре тысячи, который ненадолго поставил Бородина в тупик. Артем не имел ни малейшего представления о том, что именно "Русская правда" Ярослава Мудрого требовала за жизнь убитого смерда - жизнь другого смерда, сколько-то голов крупного рогатого скота или надел пахотной земли. Впрочем, его школьный приятель Володя должен был знать такие вещи во всех подробностях, потому что некогда окончил истфак МГУ и пару лет назад защитил кандидатскую по русскому средневековью. Бородин выбрал подсказку "Звонок другу" и не прогадал: Володя подсказал ему правильный ответ и помог перейти в следующий тур.

Вопросы ценой в сто двадцать пять тысяч звучали в этой студии не чаще раза в полугодие. И напряжение, охватившее зрителей, технический персонал и администрацию телешоу, плавало в воздухе, словно облако сигаретного дыма в клубе "Штаб". Заметно волновался и телеведущий, однако улыбка, приклеившаяся к его губам, казалась по-прежнему обворожительной. Все-таки он был настоящий профессионал...

И вновь Бородину повезло! Следующий вопрос, по меркам создателей программы, считался безумно сложным, ибо был посвящен такой смутной теме, как архитектура компьютерных процессоров. И в принципе Артем как разработчик сугубо прикладного софта не обязан был ничего знать об этой области информационных технологий. Но, как ни странно, он знал: сказывалось регулярное чтение популярных и научных изданий. Бородин дал точный ответ, получил от ведущего кредитную карту крупного банка, на которой уже якобы находились сто двадцать пять тысяч ("Интересно, скажут ли мне пин-код? - мельком подумал Артем. - А то эти деньги и не снимешь..."), и приготовился к штурму новых вершин. От пирамидки в кармане исходило приятное тепло. Очевидно, как и любой другой прибор, при работе она нагревалась.

Вопрос на двести пятьдесят тысяч был составлен с таким расчетом, чтобы на него никто ответить не смог. Бородин ожидал чего-то подобного и стоически выслушал просьбу телеведущего назвать ему какую-то хитрую мышцу, которая за что-то там отвечает в предплечье. Из мышц предплечья он знал бицепсы и трицепсы, однако на экране монитора среди четырех вариантов ответа ни бицепсов, ни трицепсов не было - только латинские названия неведомых кусков человеческого тела. Артем пощупал свою "воронку удачи" через ткань брюк и попросил убрать с экрана два неверных ответа. "Вы хотите использовать свою последнюю подсказку?" - радостно спросил ведущий. "Да уж пора бы!" - в тон ему ответил Бородин.