Совершенно случайно в воскресный вечер Виктор из светской бригады полиции зашел в кинотеатр «Балтазар». Неудавшаяся слежка привела его на многолюдный бульвар Клиши. Избегая давки, он присел за столик на террасе кафе и, пробегая глазами «Вечерний листок», наткнулся на такое сообщение:

«Утверждают, что на днях знаменитый разбойник Арсен Люпен после нескольких лет молчанья снова заставит говорить о себе. В пятницу его видели в одном из городов на востоке Франции. Из Парижа туда были командированы сотрудники полиции, и в очередной раз он сбил полицейских со следа».

— Подлец! — пробормотал Виктор, который как истый полицейский считал злоумышленников своими врагами и говорил о них, не особенно выбирая выражения.

И вот тогда в довольно плохом настроении он направился в кинотеатр, где шел детективный фильм. Поднявшись на балкон, он занял боковое место. Но к концу антракта Виктора охватило чувство досады. Что привело его сюда? И он хотел было уйти, когда заметил недалеко от себя очень интересную женщину. Она принадлежала к числу прекрасных созданий, к которым сразу же приковываются все взоры, хотя красавица явно старалась не привлекать к себе ничьего внимания.

Виктор остался. Прежде чем в зале наступила темнота, он успел разглядеть сверкавшие на ее пальцах кольца и металлический блеск ее глаз и, не обращая внимания на фильм, терпеливо ждал конца.

Нельзя сказать, что он рассчитывал понравиться ей. Нет. Он прекрасно знал свои недостатки: красноватое лицо, морщины, седеющие виски — короче, вид отставного кавалериста, которому уже перевалило за полсотни, но который старается выглядеть моложе при помощи экстравагантной одежды. Однако женская красота все еще привлекала его, напоминая о лучших годах жизни.

Когда снова дали свет и незнакомка встала. Виктор увидел, что она довольно высока, стройна и с большим вкусом одета. Эти наблюдения еще больше вдохновили его. И он последовал за ней, отчасти из любопытства, отчасти повинуясь своему профессиональному чутью. Но в тот момент, когда он почти приблизился к ней, внизу, в зале, вдруг раздались крики. Мужской голос истошно вопил:

— Держите воровку! Арестуйте ее! Она меня обокрала!

Элегантная дама наклонилась, глядя в зал. Виктор тоже. Внизу, в центральном проходе, суетился молодой человек, низенький и толстый, с искаженным лицом, стараясь пробиться через окружающую его толпу. Особа, которую он пытался настичь и указывал на нее пальцем, была от него довольно далеко, и ни Виктор, ни другие зрители не видели ее. Толстяк все кричал, приподнимаясь на цыпочки и расталкивая окружающих:

— Вон там, вон там, в дверях!.. Черноволосая, в черном платье!..

Он не мог привести других примет женщины. В конце концов он протиснулся к дверям и выскочил в холл.

Виктор не медля спустился с балкона и поспешил вслед за человеком, который продолжал кричать:

— Задержите ее!

На улице, потеряв из виду воровку, молодой человек пару минут растерянно оглядывался по сторонам. Затем, вероятно заметив ее, бросился к площади Клиши, лавируя среди автомобилей и трамваев. Теперь он молча бежал, расталкивая прохожих. Однако скоро он понял, что кто-то от самого кинотеатра бежит рядом с ним. Это его приободрило, и он прибавил ходу.

Чей-то голос спросил его:

— Вы все еще ее видите?

Еле дыша, толстяк пробормотал:

— Нет. Но она, кажется, побежала сюда…

И он свернул на немноголюдную улицу.

На перекрестке он крикнул:

— Идите по правой стороне, а я пойду по этой. В конце концов мы ее настигнем. Это маленькая брюнетка, одетая в черное.

Но он не сделал и двадцати шагов, как уперся в тупик, и только тогда заметил, что его компаньон по-прежнему рядом.

— Как? — гневно вскричал он. — Вы здесь? Но я же говорил вам…

— Да, — ответил тот, — но, по-моему, с площади Клиши вы бежали наугад. Надо поразмыслить. Подобные истории мне знакомы.

Молодой человек удивленно посмотрел на этого странного субъекта, который, несмотря на продолжительный бег, не выглядел усталым.

— Кто вы? — подозрительно осведомился он.

— Я из полиции. Инспектор Виктор.

— Из полиции? — повторил молодой человек. — Я никогда не видел детективов.

Внезапно он повернулся и зашагал в обратную сторону.

Виктор нагнал его.

— Но как же эта женщина? Эта воровка?

— Я сам ее найду…

— Я мог быть вам полезен. Дайте мне некоторые сведения…

— Сведения? О чем? Я ошибся…

И он ускорил шаг, явно желая отвязаться от спутника, но сделать это было не так-то просто.

Они больше не говорили. Молодой человек, казалось, торопился куда-то, но уже не с целью догнать воровку.

— Зайдемте сюда, — предложил инспектор, подталкивая его к двери, над которой висел фонарь с надписью: «Полицейский пост».

— Сюда? Но зачем?

— Побеседуем, ведь среди улицы это не совсем удобно…

— Вы с ума сошли! Оставьте меня в покое!

— Я не сошел с ума и в покое вас не оставлю, — возразил взбешенный Виктор. Из-за этого типа он упустил прекрасную незнакомку!

Неизвестный пытался сопротивляться, даже нанес инспектору удар кулаком, получив в ответ два удара, и наконец, побежденный, был втолкнут в комнату, где находилось несколько агентов в форме.

— Виктор из светской бригады, — отрекомендовался инспектор, входя. — Мне надо сказать несколько слов этому господину. Я вам не помешаю, бригадир?

Услышав его имя, полицейские встрепенулись. Бригадир тотчас же заявил, что он в его распоряжении, и Виктор коротко объяснил ему суть дела. Молодой человек без сил рухнул на скамью.

— Что, выдохся? — поинтересовался Виктор. — Но почему бежал, как ужаленный?

И, меняя тон на более вежливый, добавил:

— Вашу воровку вы потеряли из виду сразу же. Тогда куда же вы так торопились?

Молодой человек упорствовал:

— В конце концов, это вас не касается! Я вправе бежать куда угодно. Какого черта вы от меня хотите?

— Вы не имеете права устраивать скандал в общественном месте. И тем более вызывать без всякого основания тревогу…

— Я никому не причинил вреда…

— А мне? Я было натолкнулся на очень интересный след… Вы же меня отвлекли. Ваши документы!

— У меня их нет при себе.

Инспектор не стал церемониться. Он обыскал задержанного, завладел его бумажником, обшарил его и пробормотал:

— Вас зовут Альфонс Одигран? Вам это что-нибудь говорит, бригадир?

— Можно позвонить по телефону и навести справки, — предложил тот.

Виктор снял трубку и вызвал префектуру.

— Алло! Это вы, Мулебюр? Говорит Виктор из светской. Скажите, что вам известно о господине Одигране, который мне случайно попался. Говорит вам что-нибудь это имя? Что? Ну да. Альфонс Одигран… Алло! Телеграмма из Страсбурга? Прочтите ее! Хорошо… Хорошо… Да, невысокий толстяк с вислыми усами… Кому звонить? Эдуэну? Главному инспектору? Поставьте его в известность, что он может прибыть за этим типом на полицейский пост улицы Урсулинок… Благодарю вас!

Положив трубку, он повернулся к Одиграну.

— Хорошенькое дельце! Служащий Центрального Восточного банка, ты исчез с прошлого вторника. И не без причины: из хранилища похищены девять бон Национальной Обороны. Это неплохой куш — девятьсот тысяч франков. Видимо, этот самый пакет у тебя и стянули в кино. Кто? Кто была та воровка?

Одигран зарыдал, и сквозь слезы признался:

— Я встретил ее позавчера в метро… Вчера мы вместе обедали и ужинали… Дважды она видела, что я прячу толстый пакет… Сегодня в кино она все время прижималась ко мне, и в результате карман у меня пустой…

— Пакет содержал боны?

— Да.

— Имя женщины?

— Эрнестина.

— А дальше?