Юная сыщица старалась рассуждать хладнокровно. Но одна мысль заслонила теперь все остальные. Еще несколько секунд — руки ее ослабеют и она упадет на асфальт. Верная смерть ждала Нэнси. Стало очень страшно. Но невзирая на страх надо было во что бы то ни стало сохранять спокойствие и напрячь все свои физические силы — вот единственное, что ей оставалось.

Мощные потоки воздуха, идущие от винтов, били ей в лицо. Ясно, долго таким способом не продержаться. Это она понимала трезво. Руки мало-помалу начали слабеть, упругие воздушные струи затрудняли дыхание, спасения от них не было. Спасения вообще не было — ни наверху, ни внизу. Вертолет едва ли приземлится в ближайшее время. По логике вещей, преступники должны лететь еще долго, чтобы оказаться в безопасности.

Осторожно и очень медленно Нэнси попыталась совершить рискованный маневр — продвинуться под фюзеляж, не выпуская из рук перекладины. Если бы она оказалась под вертолетом в самом центре, это могло бы защитить ее от губительного ветра.

Девушка оглядела темное брюхо машины, ища, за что бы еще можно было ухватиться. От безжалостного воздушного шквала она уже почти ослепла, боль в руках стала ощутимее.

Нэнси вдруг почувствовала, что пальцы ее коченеют.

Она сделала попытку зацепиться за перекладину ногами, но ветер бешено ударял в лицо, в грудь и очень мешал ей. Почти бессознательно она начала извиваться и раскачиваться всем телом, словно гимнастка на высоком турнике.

И получилось! Раскачавшись как следует, она зацепилась ногой за металлическую ручку.

Тогда, изловчившись, она сдвинулась к центру вертолета и крепко ухватилась руками за две другие ручки неизвестного назначения.

Это заслонило ее от ветра, дующего сверху, и скрывало от похитителей Джорджи.

Но тут Нэнси опять объял страх. Сердце снова сжалось. Надо было смотреть правде в глаза. Кроме этих мерзавцев, ни одна живая душа понятия не имела, куда летит вертолет. Как же полиции выследить их, как спасти Джорджи и спастись самой?

От холода Нэнси почти парализовало. Тело одеревенело, стало неповоротливым. На большой высоте ледяной ветер хлестал еще безжалостнее чем раньше, хлестал по ногам и по спине, не давал дышать. Но девушка не сдавалась.

«Ты можешь это вынести. Только не расслабься и не упади», — сказала она себе. Она крепко зажмурилась, потому что проклятый ветер жалил веки, причиняя глазам острую боль.

Чуть позже боль поутихла, и Нэнси открыла глаза. Надо было сообразить, где они находятся. Она посмотрела вниз.

Под ней проплывали церковные шпили, по-зимнему голые верхушки замерзших деревьев, стройные многоэтажные здания. Чикаго лежал внизу, перед ее взором, точно игрушечный город в окружении детской электрической железной дороги.

Вертолет немного снизился, повернул и взял курс на реку.

«Замечательно, — подумала Нэнси. — Может быть, вертолет собирается сесть на какое-нибудь судно?»

Глазам все еще было очень больно, но она пересилила боль и стала оглядывать улицы, над которыми пролетала. В какой-то момент она заметила мигающие огни полицейских автомобилей. Ей почудилось, что автомобили словно бы повторяют путь вертолета, скользя по улицам за ним следом. Быть может, полиция все-таки отыскала и преследует негодяев, утащивших с собой Джорджи?

За полицейскими машинами, не отставая, ехала, кажется, «скорая помощь». Нэнси едва могла с такой высоты рассмотреть большой белый фургон с красным крестом и вращающейся сигнальной лампочкой. Но от этого зрелища холод вновь проник в душу девушки. Она поежилась.

«Скорая помощь» предназначалась для нее, именно для нее, и от этой жестокой истины деться было некуда.

«Я приготовлю им сюрприз, — решила она упрямо и даже тряхнула волосами. — У меня нет ни малейшего намерения падать и разбиваться насмерть».

Внезапно конец одной из металлических ручек хрустнул и сломался под ее пальцами. Нэнси изо всех сил сжала пальцы другой руки, но она уже не сомневалась, что спустя несколько секунд сломается и второе спасительное приспособление. А держаться между тем больше было не за что.

Поглядев пристально вверх на железное брюхо, ее прикрывавшее, Нэнси обнаружила небольшой кусок металла квадратной формы без заклепок, которые бы плотно прижимали его к поверхности вертолета. Пожалуй, он был достаточно велик, чтобы она могла взяться за него обеими руками. Тут же девушка приметила на ближайшей панели нечто, напоминающее рычаг. Она всерьез заинтересовалась этим последним открытием. Быть может, с помощью рычага каким-то образом удастся попасть внутрь вертолета? Ведь такую рукоятку ни с того ни с сего вряд ли приварят к машине. У нее наверняка есть функциональное назначение. Нэнси преисполнилась новых надежд.

Свободной рукой она с трудом передвинула рукоятку; открылся небольшой люк. Сунув руку в отверстие, она схватилась за край его в тот самый миг, когда железная ручка, треснув, оторвалась от панели вертолета.

Рука, проникшая в открывшийся люк, согрелась. Нэнси догадалась, что неподалеку от люка располагается моторное отделение.

Пальцы девушки ожили; она уже испытывала почти блаженство, но тут, к несчастью, выяснилось, что металл покрыт густым слоем машинного масла и оно капает с него. Масло, понятное дело, было скользкое, держаться стало трудно. Нэнси пришлось еще крепче вцепиться в край люка. Она даже почувствовала, что мышцы в предплечьях у нее напряглись, как струны.

Вертолет уже шел над рекой Чикаго, резко теряя высоту. Нэнси принялась размышлять о том, с помощью какого прибора полиция прослеживает траекторию полета их машины. И размышляла не без тревоги. Пока они летели высоко над городом, радарные устройства фиксировали их движение. Но если дальше они полетят над самой рекой, полицейские могут потерять след.

Юная сыщица легко различала грузовые суда, плывущие вверх по течению.

Река была неспокойна, изменчива, волны ходуном ходили под ветром, холодная синева мерцала и переливалась; иногда в ней поблескивали кусочки льда, будто в некоторых местах река замерзла.

Нэнси посчитала и сообразила, что вертолет летит над водой примерно в семидесяти футах. Девушка окинула взором речное пространство, ища то место, к которому, по-видимому, так стремятся мистер Ллойд и его сообщники.

Она явственно разглядела большое плоское судно; оно не двигалось. Это была самоходная баржа, и в центре ее, присмотревшись, Нэнси заметила большой белый круг. Круг напоминал «бычий глаз» — центр мишени для популярной игры «метание стрелок».

Место посадки вертолета!

Конечно! Это было оно! Беннет Ллойд с друзьями-уголовниками обязательно должны были арендовать также что-нибудь вроде баржи: им же надо было удирать дальше!

Вертолет спустился еще ниже, и Нэнси вдруг поняла, что ее ожидает весьма трудный момент.

Она знала: придется прыгать. Если преступники ее заметят, ей несдобровать. А если она тоже станет заложницей в их руках, ей уже не спасти Джорджи. Надо было прыгать, не дожидаясь посадки вертолета. Прыгать прямо сейчас.

Нэнси два раза глубоко вдохнула воздух, собирая все свое мужество для того, что ей неминуемо предстояло совершить. Да, она непременно должна была нырнуть в холодную реку до того, как вертолет опустится на баржу. Но они еще были очень высоко; прыжок отсюда в реку мог оказаться роковым…

Нэнси ждала, пока не наступил, с ее точки зрения, тот самый момент, которого она боялась.

Закрыв глаза, девушка разжала руки, сжимавшие спасительный край люка. Виском она стукнулась обо что-то очень твердое, но, не обратив на это внимания и сцепив зубы, камнем понеслась вниз.

Падая, она на мгновение потеряла сознание и уже не видела, как неумолимо приблизилась к ней река — большая и очень глубокая.

В следующий миг волны сомкнулись над ее головой.