После того, как утонул гарпун, Волька намекнул на что-то большее. Его горе было глубоким и пронзительным, глаза наливались слезами и Костя чуть было не поддался. Только в последний момент заметил жадный взгляд Вольки и понял: охотник умело загоняет его на красные флажки, и улизнул. Ведь не распечатывать жопу за какой-то гарпун. Он сам решит, когда готов. Мужик он или не мужик? Но тревожный звоночек прозвучал — милый Волька при желании тоже мог стать неплохим охотником на людей.

— Не расплатишься! — пробурчал он. Костя в ответ широко улыбнулся:

— Спорим?

— А то! — обрадовался Волька, но лук выделил попроще.

Когда они вышли в степь, было еще довольно рано. Легкий сумрак лишь чуть-чуть намекал на то, что скоро ночь развеется без следа. Их вчерашние гостьи не давали пока о себе знать. Но Волька, к сожалению, оказался прав — все как вымерло. Местность впрямь казалась безжизненной и это пугало: неужели их ждет голод? Конечно, добротный дом — хорошо, и кладовочка пока не пуста, но что будет дальше? Придется идти к Агатке на поклон… Косте было невыносимо думать о том, что он будет зависеть от злющей и противной бабы, которая до боли напоминала покойного Витька своей ненасытностью. Что она потребует взамен, если у них ничего нет? Аглаечка уедет со своим новым мужем, и они останутся один на один со своей госпожой. А что если она заберет у него Вольку?

— Мужик, иди сюда, разговор есть… — раздался глухой шепот из-за кустов. Костя оглянулся на Вольку, но тот отошел на приличное расстояние.

— Чего тебе? — спросил он у пожухлого кустика, а тот заржал лающим смехом Серого. Из куста показалось его хитрая морда.

— Как охота? — Серый подмигнул и поманил лапой: лезь, мол, сюда. Костя воровато оглянулся и шмыгнул в кусты. Там он сразу ухватил Серого за горло и с ужасом увидел, как тело волка легко выскальзывает из его мертвой хватки. Сначала горло того стало узким-узким, как шейка у кувшина, следом вытянулась голова, и второй раз Серый уже подмигнул глазом, который покидал Костин захват последним.

— Что ты за тварь такая? — вопросил Костик, впечатленый зрелищем глаза на ниточке в своей руке. Серый отряхнулся и принял свой предыдущий вид — большого волка, серого, естественно.

Костя схватился за нож — второй раз его не застанут врасплох, мигом нарежет из волчары китайской лапши. Ишь терминатор выискался!

— Вот этого не надо, — рассердился Серый и показал свои зубы. Костя отметил, что с зубами у Серого проблем нет, а то с таким количеством и в три ряда к стоматологу замучаешься бегать.

— А ты чего? Распугали всю охоту, теперь глумишься.

— Об этом я и хотел поговорить, — серый сел копилкой, словно кот, как будто и не растекался только что ртутью. — Мы хотим уйти из этих краев и не мешать вам, и даже кой-чем помочь.

Костя махнул рукой: уходите, никто не держит.

— Хозяйка этих земель не отпускает нас. Не будет хозяйки — мы сможем закончить нашу охоту.

— Охоту? Что вы за охотники такие? — удивился Костя и тут же спохватился: — Эй, это вы мне предлагаете убить Агатку, что ли? — Костя в упор посмотрел на Серого и вдруг услышал: «Конечно, убить, а ты думал, пойти и попросить: отпусти мол, госпожа, демонов пустоши. Убить! Убей!», а Серый, между тем, смотрел жалобно, и печально сказывал:

— Для нас нет другой возможности покинуть этот мир. Мы тут пленники. А она не подвластна нашим чарам и никогда не отпустит нас по своей воле.

— Надо подумать, — заявил Костя. — А чем рассчитываться будете?

— Все, что пожелаешь: захочешь быть удачливым охотником — вся дичь твоя: ни ты, ни твой любовник, ни в чем не будете знать нужды. Или ты мечтаешь о большем? — волчара вкусно облизнулся: — Всю жизнь в шестерках ходил, — надоело, наверное… А хочешь — будешь тут князем. Княжество, конечно не большое, негде развернуться, зато сам себе господин, заживешь всем на зависть! — Серый перетек к самому Костиному уху и продолжал нашептывать: — Впрочем, зачем тебе этот курятник. Хочешь — будешь воином, каких не видела эта земля, магом, чья сила не измерима, почти богом — и весь этот мир станет твоим!

Глаза Серого сияли жарко, ласково, и Костя рискнул.

========== Часть 5 ==========

— Скажи-ка мне, дорогой, а не заключил ли ты часом какой-либо сделки с демонами пустоши? — сурово спросил Волька.

Они вернулись с охоты с порожними руками и готовились разогревать вчерашнюю похлебку, когда в двери робко постучали. Волька выглянул и тут же в испуге заскочил вовнутрь, а в охотничий домик ввалился Серый и, пыхтя, затащил тушу дикого кабана. За ним просочились двое волков с зайцами и один с корзинкой, полной ягод.

— Что это? — удивился Волька.

Серый засмущался:

— Мы — по-соседски, по-дружески… Вот! — и ткнул Вольке в руки букетик желтеньких цветочков, с корнями.

— А это лишнее! — сердито пробурчал Костик, оттесняя Серого за дверь. — Спасибо, спасибо… до свидания! — и захлопнул ее под самым носом волка.

Когда дары были разделаны и убраны, а на огне заскворчал громадный кус мяса, Волька решился задать вопрос, который его тревожил и заставлял хмурить брови. Костя в ответ снизал плечами и спросил невинно:

— Какие еще черти, ты же говорил — волкодлаки?

Волька покачал головой:

— Никакие это не волкодлаки — настоящие демоны пустоши! Вечные охотники за душами.

— Кто такие? — поинтересовался Костик, хотя об ответе уже догадывался.

Волька повернул мясо над огнем и принялся рассказывать. Оказывается, в их мире с давних времен существовала легенда о пришельцах, которых разлюбил их бог и сослал сюда отбывать наказание.

— А что они сделали? — спросил Костя. Мясо пахло вкусно, а Волькины щеки, раскрасневшиеся от жара и повествования, вся его фигура, освещенная очагом, будили плотоядные мысли.

Волька терпеливо объяснял:

— Они были любимыми детьми бога, наделенными красотой, силой и магией. Их создатель не мог налюбоваться на свое творение. Ничто не могло противостоять им, и ни в чем они не знали отказа. Один за другим они покоряли миры, обретали власть везде, где появлялись, устанавливали свои законы. Наконец они поняли, что ни одно живое существо не может сравниться с ними и решили: все сущее — всего лишь их добыча. Жажда новых завоеваний и трофеев одолела их. Постепенно они стали неутомимыми охотниками без жалости и милосердия. И больше ничего не могло их привлечь — только желание убивать. И вот однажды, когда творец собрался полюбоваться своими прекрасными детьми, он увидел лишь стаю огромных волков, ненасытных и жестоких, и ужаснулся. За их деяния он наказал их тем, что они любили больше всего на свете — вечной охотой. А чтобы они не изничтожили все живое во всех мирах — их добычей стали души мертвых: с тех пор они сопровождают умерших для повторного рожденья, чтоб те не сбежали и не заблудились. И только когда последний человек умрет, демоны пустоши обретут покой и этот мир в придачу.

— Полезные твари, — Костя впечатлился. — А в чем подвох?

— А в нашем мире никто своей смертью не умирает, — хохотнул Волька. — Это не принято и не прилично — позора не оберешься.

— Западло! — заценил Костя коварность бога.

— Ага, поэтому демоны ждут — не дождутся битвы, во время которой сопровождают воительниц, несущих смерть, как верные псы, всячески подбивая уничтожить побольше людей и таким образом приблизить свое освобождение.

— То-то они пытались меня втянуть в какую-то масштабную склоку. Только не выйдет! — возмутился Костик.

— Ты молодец, не поддался в этот раз, — похвалили его Волька.

— А что, будет еще? — обеспокоился Костик.

— Демоны не отступят, пока не заберут свое. Ты мог против желания обнадежить их, не зря они принесли свои дары — значит, питают надежду склонить на свою сторону, — печально объяснил Волька. — Ты иномирец, не знаешь обычаев, поэтому показался им легкой добычей.

— Не тут-то было, — насупился Костик. — Я слышу их мысли, меня не обманешь.

— Кто знает, может это — твой дар?