Она вышла за ворота и побрела к группе камней у небольшой речки, дававшей воду городу, присела на один из них и стала любоваться закатным небом. «Может попробовать вернуть себе магию? — думала она. — Начитать пару строк из папенькиной книжки… Нет-нет, хватит с меня. Не стоит искушать богов». Она впервые подумала о том, что гореть на костре — страшно, а быть преданным — достаточно больно, даже такому великому магу, как Артуриусу.

— Привет, — внезапно раздался тоненький голосок у нее за спиной.

Аглаечка обернулась и увидела девочку-подростка, одетую в лохмотья, худющую, но бойкую с виду.

— Привет. Почему ты не в городе? — удивилась Аглаечка. Жители старались не покидать его стен даже днем, боясь зверя.

— А меня выгнали, уже как год, — беззаботно ответила девчонка. — Я тебя видела, там, в лесу.

— Каким образом? — спросила Аглаечка.

Тут из-за спины девочки выглянул знакомый кабанчик, тот самый, из лесу, он ехидно хрюкнул и подмигнул девушке.

— Ты — маг? — не веря своему счастью, спросила она.

Девочка сплюнула:

— Ну, как-то так. Вернее, проклятая богами колдунья.

— И ты не боишься зверя?

— Отчего же, очень боюсь, он страшный, но ко мне не подходит. Я ему делаю вот так, — девочка взмахнула рукой и с кончиков пальцев сорвались огненные шарики, рассыпавшиеся искрами и издающие громкий треск.

— Значит, ты поможешь мне его убить!

— Вот еще, — фыркнула девчонка. — Стану я стараться для этих недоумков, посмотри, что они со мной сделали, — девочка обернулась и приспустила рубаху, обнажая бугристые шрамы от кнута. — Да они меня вообще сожгли бы, если б я не дала деру!

«Тяжелый случай», — подумала Агаточка. — Как тебя зовут? — спросила она между тем.

Девочку звали Исой.

— Иса, поступай, как знаешь, только там куча людей, которые умрут с голоду или зверь их поест, если ты не вмешаешься. Родственники твои, например.

— Мои родственники знать меня не хотят. Я же проклятая. А матушка умерла, — девочка расплакалась и Агаточка неловко обняла ее. Как-то не случалось ей раньше детей утешать. Тельце Исы было худеньким, но твердым, как дерево, словно что-то мешало мышцам расслабиться. «Это магия в ней, ей тесно», — подумала Агаточка.

— Послушай, если ты оставишь все как есть, тогда получиться, что тебя обижали не зря.

— Это еще почему? — разозлилась девчонка и чуть не набросилась на Аглаю с кулаками.

— Сам подумай, если бы у тебя был ребенок, а ты бы его оставила рядом с диким зверем, кто был бы виноват в его гибели, ты или зверь?

Девчонка задумалась и сказала:

— Я бы так никогда не сделала.

— Ты маг, Иса, а этот мир — твое дитя. Ты не просто так в этом мире — ты важная персона. Стоило появиться зверю — и в тебе проснулась магия. И поверь, когда все увидят, что ты справилась с ним, многое измениться, для тебя, в первую очередь, для твоей магии, которая ждет своего часа, когда сможет проявиться во всей красе. Тебе кажется, что ты маленькая девчонка, которая прячется в камнях и показывает простые фокусы. Но это не так. Я тебе помогу раскрыть твой дар, не зря я дочь великого мага, — говорила Аглаечка, напряженно вглядываясь в лицо девочки, вдруг она ошиблась в ней?

Девчонка посмотрела на нее недоверчиво:

— Не обманешь?

— Ни разу, — ответила Аглаечка и честно сказала: — От тебя зависит моя жизнь.

Когда зверь приблизился к замку, была глубокая ночь. Аглаечка увидела только огромные горящие глаза, когда Иса преградила ему дорогу. Вспыхнул магический огонь, который осветил окрестности, и зверь, разозлившись, бросился к его источнику. Но вместо слабого фейерверка его встретил целый шквал пламени. Иса не опускала рук, пока зверь не упал. Аглаечка на всякий случай вонзила в него меч. Девушки просидели возле издохшего зверя всю ночь, пока не взошло солнце. «Хорошо, что я не видела его при дневном свете», — подумала Аглачка, настолько пугающим он выглядел даже мертвым, и с уважением посмотрела на девочку.

Она с удивлением заметила, как изменилась сама Иса. Она словно стала выше ростом, ее худоба и шрамы пропали без следа, словно магии, наконец, было позволено исцелить свою хозяйку. Да что там, Иса стала настоящей красавицей!

Когда солнце окончательно взошло, Иса решительно постучала в ворота. Изумленные стражи пропустили девушек в замок. Иса шла впереди, без труда неся огромный мешок.

— Здравствуй князь, — сказала она Ортану и вывалила содержимое мешка прямо у его трона. Грязным обугленным комком на пол упало сердце зверя.

Иса стояло прямо и смотрела на князя, упивалась его эмоциями и наслаждалась каждым мгновением триумфа. А потом сказала:

— Я желаю быть правительницей, поэтому ты станешь моим мужем, Ортан.

— Не много ли ты на себя берешь колдунья? — возмутился тот, также не отводя взгляда от девушки.

— В последнее время зверь был особенно жаден, не так ли? — усмехнулась Иса. Князь нахмурился:

— Людей стало пропадать больше, это точно, — ответил он.

— Значит, где-то у него есть гнездо с детенышами. Боюсь, тебе будет трудно справиться без меня, — многозначительно сказала девушка.

Князь молча сошел с трона и усадил на него колдунью.

— Я согласен, да будет так, — сказал он, галантно поцеловав ей руку, Иса покраснела.

Пока шли приготовления к свадьбе и город радовался избавлению от чудовища, Аглаечка немного переживала за Ису. Она отозвала князя в сторонку и сказала:

— Иса прекрасна, и вижу, что она не оставила тебя равнодушной, князь. Но я знаю, когда-нибудь, в память об утерянной власти или в силу ваших традиций, будет сложно удержаться от соблазна сделать что-то этакое, что может плохо закончиться для нее. Поэтому хочу тебя предупредить, если с ней что-то случиться, я расскажу на площади, в чем настоящая причина ссоры твоего отца с Артуриусом, и клянусь, всем это понравиться… всем, кроме тебя, конечно. А если не поверят, то папочка явится сам и подтвердит каждое слово. Знаешь ли, мага довольно трудно убить, помни об этом.

По тому, как изменилось лицо князя, Аглаечка поняла, что попала в цель.

Иса подошла к ней и сказала:

— Пора!

Аглаечка только успела подумать, что есть вещи, которые не стоит знать дочерям о своих отцах, перед тем, как Иса отправила ее домой.

========== Часть 20 ==========

РОV Яшеньки

Брр! Холодно! Жутко зачесался хвост, а когда я изогнулся, чтобы достать чешущееся местечко зубами, оказалось, у меня нет хвоста! Спасите, караул! И тут вспомнил, что больше не дракон. Нет, не так, дракон, просто неправильный. Помню, когда был огромным ящером. Приятное ощущение. Мир прекрасен и прост: делится на съедобное и несъедобное, причем последнего гораздо меньше. Эх… Теперь чувствую тошноту, вспомнив, что недавно сожрал милое животное, встретившее меня на входе звонким лаем, ядовитыми когтями и зубами. Зачем я это сделал? Из интереса: какое оно на вкус. Я — плохой дракон! Или человек? Я запутался… Именно это и есть неправильным — драконы не сомневаются. Венец творенья и бла-бла-бла, — нашептывала память предков.

Если бы я был как все драконы, я бы не потерял хозяйку. Да у меня бы и не было никакой хозяйки. Разве у настоящих драконов есть хозяева? Только без Аглаечки я — обычный ящер Яшка.

Несчастье случилось сразу после завтрака, во время которого Кэсси скучно объяснял назначение столовых приборов, а я расстраивался, когда мне не давали как следует вылизать тарелку: его, свою и еще чью-то. Вместо ненужных культурных изысков (да, я и такие слова знаю, но раньше все не пригождались) надо было лучше следить за хозяйкой и за Краутом, который сразу показался мне подозрительным типом. Прав был папочка, если ты в ком-то не уверен, лучше это съесть. Предварительно поимев — по мнению папы, весь мир делится на то, что поиметь можно, и то, что поиметь снова таки можно, но не очень хочется. И, конечно, последнего гораздо меньше. Если бы я был правильным драконом, я бы гордился таким отцом, а так пока плохо получается.