Где-то там, в прошлом маленькая девочка откликнулась:

- Хорошо, я все поняла.

Отложив в сторону костяной нож, Лида размяла пальцы и подняла голову на Мельника.

- Миша, мне нужен пинцет.

- В ящике позади тебя, барышня.

Пинцетов было много. Длинные, короткие, толстые, тонкие, с закругленными кончиками и кончиками-иглами. И какие именно ей нужны, Лида не знала.

Мельник, неслышно подошедший ближе, вытащил из общего сверкающего сталью великолепия тонкий пинцет со скошенными краями.

- Вот эти, барышня.

- Спасибо, - вежливо поблагодарила Лида, подняв голову.

Сердце дало сбой. Больно укололо и часто запорхало под грудиной. Мельник стоял очень близко. Настолько близко, что до поцелуя оставался всего лишь один шаг…

«О чем я думаю? - испугалась Лида. - Что за мысли? Какой еще поцелуй?!»

- Барышня?

Девушка торопливо отступила на шаг назад. И эта торопливость чуть ее не подвела. За девичьей спиной был кипящий котел.

- Барышня, осторожно!

Рука Мельника сомкнулась на ее локте, удерживая. Так уже было однажды. Только не с ним. И Лида провалилась в новое воспоминание.

Колючее, болезненное и такое глупое, и важное.

- Мы снова представляем всю школу, - Алексей, покачивая в воздухе своим рюкзаком, шел чуть впереди. - Слушай, Скворцова, начни что ли чуть хуже учиться. Глядишь, в этом случае меня отправят с кем-то другим.

- Леш, оставь меня в покое, - попросила Лида. - И без того плохо.

В глазах мир медленно раскачивался. Влево, вправо, влево, вправо. Не было сил даже ноги переставлять. А уж реагировать на подначки одноклассника не хотелось совершенно.

- Скворцова, - Лешка, рассердившись, круто повернулся. - Ты мой личный кошмар!

Лида, соглашаясь, кивнула. Между ней и горячим телом, между ней и таким манящим теплом был всего один шаг.

«Потом надо будет извиниться», - твердо решила Лида, преодолевая это малое расстояние.

Парень изумленно ахнул, обхватил прислонившуюся к нему девушку за плечи.

- Скворцова, да ты горишь!

- Все нормально, - немного заплетающимся языком сказала Лида, отшатнулась и начала падать.

У Леши была очень хорошая реакция, и девушку он удержал за локти, затем его лицо страдальчески искривилось:

- Что ты со мной делаешь, Скворцова?

Первый поцелуй оказался совсем не таким, о котором мечтала Лида. Не было ни нежного касания, ни нежности. Был злой поцелуй, колючий. Словно наказывал парень одновременно и себя, и девушку.

А потом отстранился, прижался лбом к ее лбу.

- Скворцова. Не знаю всех твоих тараканов, но ты меня бесишь.

Прохлада именно там, где гулко раскатывалась боль, была такой необходимой и приносила хоть и краткое, но все же облегчение. Лида даже кивать не стала. Она отлично знала, как к ней относится первый парень школы. Знала причину и…

- Скворцова.

- Что?

- Ты будешь со мной встречаться?

- Не-а, - откликнулась эхом Лида. - Ты же меня ненавидишь.

Лешка как-то невесело усмехнулся.

- Пошли уж, бедолага. Провожу тебя домой. И вызову нашего фельдшера. И угораздило же тебя.

- Зато отправишься на представительские с другой девушкой, как и хотел, - сообщила Лида.

И угадала…

…Взгляд Мельника на мгновение стал растерянным.

- Барышня?

- Извини, - отозвалась Лида, подняв голову. - Что-то нехорошо стало.

- Может быть, поднимешься наверх, поспишь?

- Нет, все нормально. Чешуйки, сорок грамм. Помню. Сейчас сделаю.

Мужчина кивнул и отошел. Девушка, с трудом удержавшись от того, чтобы перевести облегченно дух на миг прислонилась боком к шкафу.

Всего минуточку, и она продолжит зелье. Только странно как-то… Воспоминание о Лешке были на месте, но почему-то всплыли в памяти именно сейчас. Как будто…

- Миша, - устроившись на высоком барном стуле, Лида занялась мерным выдергиванием чешуек. - А ты знаешь, что за «ярмарка жемчуга» у русалок?

- Когда-то была красивым зрелищем, сейчас лишь остатки былого совершенства, барышня. А вы надумали ярмарку посетить?

- Условие договора с Римом.

- И в каком качестве?

Лида задумалась, косясь на табло весов.

- Даже и не знаю. Это не обговаривалось.

- Будьте осторожны, барышня. Русалки не любят, когда их красоте и совершенству не уделяют должного внимания.

- Только русалки?

- Иногда нет, - кивнул Мельник. - Например, снежные звери очень любят покрасоваться.

- Почему ты вспомнил о них?

- Потому что, - мужчина качнул головой, показывая направление. На краю шкафа сидела кошка, лукаво сверкая глазами. - Если ей не сказать вовремя, как она у меня умница и красавица, в доме начинается погром.

- Ой ли? - не поверила Лида. - Дари же у тебя такая умница, красавица, шерстка гладкая, глаза как изумруды, шерстка серым руно. Ну, просто, совершенство!

Кошка смущенно мурлыкнула, устроилась на краю и даже глаза прикрыла от удовольствия.

- Вот видите, барышня.

- Миша, почему ты меня то на «вы», то на «ты» называешь время от времени?

- Потому что… - мужчина усмехнулся. - Не хочу переходить на личности.

- Нас ждет долгое и плодотворное сотрудничество, а ты не хочешь перейти на «ты»? - изумилась Лида. - Ты же не собираешься отсюда уезжать?

- Нет, барышня, не собираюсь.

- Я увольняться тоже не планирую в ближайшее время, как и менять свою полуночную область деятельности. Так почему бы не попробовать перейти на более близкое общение?

- Барышня. Тебе что-то нужно.

Лида, едва заметно улыбнулась, торжествующе отметив «тебе» и легко призналась:

- Нужно.

- Что именно?

- Ты же завтра в город едешь.

- Барышня, это тебе откуда известно стало?

- У меня свои источники, - изобразила надменное превосходство девушка.

- И? Что ты хочешь?

- Шоколадку. У меня в следующие выходные - ярмарка. Через неделю - дежурство на соседнем участке, там о помощи попросили. Через две недели на выходные курсы краткосрочной квалификации. Наш Аксеныч… ну, мой начальник в смысле, все пытается что-то сделать с моей косорукостью в отношении драк и то и дело меня куда-то запихивает. А последняя шоколадка закончилась уже давно.

- Барышня…

- Ну вот, - опечалилась Лида, - не получилось. Держи и давай следующее задание.

Мельник несколько минут изучал лицо своей нечаянной помощницы. Долго смотрел, подмечая и мелкую складку на лбу, и едва заметно опущенные уголки губ. А ведь попросила же, хотя, он знал это точно, даже отца не просила о том, чтобы тот купил ей шоколадки. И с чего вдруг решила доверить?

- Барышня, почему ты вдруг меня решила об этом попросить?

- Потому что у тебя своих тайн полно, одной больше, одной меньше - какая разница то? А я… Ну, ты же все равно знаешь о том, что я люблю черный шоколад. А другие - нет.

Мельник вздохнул и махнул рукой, сдаваясь.

- Куплю я тебе шоколадки, барышня.

- Спасибо! - обрадовалась Лида. - Большое, огромное и невероятное!

- Но взамен.

- Взамен?

- Когда ты отправишься на ярмарку русалок, поедешь на моем келпи. После заповедной поляны, когда тебя в круг полуночников включили, управлять им ты сможешь.

- Но зачем?!

- Чтобы могла оттуда уйти с ярмарки сама, никого не дожидаясь. Мне так спокойнее будет.

«Спокойнее? - Лида, кивнула, показывая, что согласна и все поняла. Получила тарелочку с крупными вороньими ягодами и толкушку, с наказом сделать из этого ягодное пюре. Толкушка мерно поднималась и опускалась, а в голове девушки мысли скакали с одной темы на другую. - А с чего это вдруг? Не хочет потом меня же спасать, если я окажусь настолько неудачливой, что привлеку чье-то внимание? Да ладно, быть такого не может. Наверное, есть другая причина, о которой я даже не догадываюсь. А вот мне главное не забыть свой браслет. А еще надо спросить Рима заранее о том, надо ли что-то с собой. И сколько длится эта ярмарка. И…»

- Барышня.

Лида подняла голову на Мельника.