- Джеймс,- угрюмо поправил я.- Джеймс Бондер.
- Ах, да,- он поморщился, словно на его глазах я лизнул дольку лимона. Прости, Джеймс. Не у всех такая феноменальная память, как у тебя.
Насчет памяти он не врал. У меня действительно выдающиеся способности к запоминанию. И все-таки крылся в этой его фразе непонятный подвох. На всякий случай я промолчал.
- Конечно,- прогнусавил он,- нашей конституцией гарантирована свобода имен и фамилий, но...- Он хмуро покосился на мой халат и, потерев переносицу, проворчал.- Что у тебя под мышкой? Опять двуствольный "Магнум"?
Я покраснел. Дело в том, что по моему мнению, настоящий сыщик не должен никогда расставаться с оружием. Даже в ванной и даже на пляже. Дома у меня хранилась целая коллекция кинжалов и пистолетов. На каждое задание я тщательно подбирал новое оружие. Для меня это почти святое, но мой шеф!.. Мой шеф - это нечто особенное! В чем-то мы любили друг друга, но в чем-то и отчаянно не понимали. Скрежетнув зубами, я процедил:
- Всего-навсего "Парабеллум".
- Ага, так я и думал. В халате и с "Парабеллумом"... Замечательно! он всплеснул своими маленькими ручками, словно собирался зааплодировать.Но могу тебя успокоить: с этой задачей ты справишься без оружия.
- Вы говорили это и в прошлый раз.
- И разве я не оказался прав?
В ответ я промычал что-то невразумительное. Его логика доводила меня порой до белого каления.
- Ладно,- шеф кивнул на листок у самого края стола.- Ознакомься. Имена и прочие данные так называемых жертв.
- Так называемых?
- Вот именно,- шеф слез со своего плюшевого трона и, превратившись в низенького человечка с необычайно большой головой, прошелся по кабинету.Дело достаточно деликатное. Кроме того...- Он остановился и пристально оглядел меня,- им должен заниматься человек, хоть что-то смыслящий в искусстве. Вот я и выбрал тебя.
Не так уж часто шеф одаривает нас комплиментами, поэтому вполне объяснимо, что я ощутил прилив гордой застенчивости. Одновременно я постарался изобразить на лице скромное удивление. Шеф огорченно кивнул.
- Верно, ты тоже в нем ни черта не смыслишь. Но выбирать не приходится. Твой сменщик надумал справлять именины, мой зам раскручивает бухгалтерскую недостачу на Марсе. Ни у того, ни у другого - ни слуха, ни голоса, а ты, я заметил, частенько насвистываешь какие-то куплеты. И голос у тебя громкий... Кстати, приготовься! Возможно, придется влезать в тайну личности.
- Ну уж нет! - я решительно отодвинул от себя листок.- Это похуже змеиного яда. Если хотите нажить врагов, лучший способ - это покопаться немного в чужом белье...
- Я же сказал - возможно! Стало быть: пятьдесят на пятьдесят, что это тебе понадобится. Впрочем, ты ведь все равно все запомнил?
Он спрятал листок в стол. Тут он опять угодил в яблочко. Способность запоминать все с первого прочтения иногда здорово подводит. Все восемь "так называемых" жертв оказались надежно впечатанными в мой мозг, а стало быть, снизились и шансы отвертеться от этого дела. Меня уже ПОДКЛЮЧИЛИ.
- Итак, один небезызвестный художник внезапно разучился рисовать картины...
- Писать,- машинально поправил я.- Корабли ходят, картины пишут.
- Да? - шеф с подозрением посмотрел на меня.- Гмм... Хорошо, может быть, и так. Так вот, по прошествии энного времени он надумал обратиться в одно из наших агентств.
- Разумней было бы обратиться к врачу,- заметил я.
- Не волнуйся, он побывал и у врача. Но позже все-таки обратился к нам. Заметь,- художник, человек искусства,- и к нам! Случай безусловно редкий, и естественно, что мы проявили к нему внимание. Так вот... В присутствии наших людей он попытался для примера что-то там такое нарисовать или написать, но вышло у него все равно как курица лапой. Даже наши пинкертоны это разглядели. А до этого он был знаменитостью. Создавал монументальные полотна.
Я недоуменно приподнял брови.
- Вот-вот! Выглядит первоапрельской нелепицей, но вся беда в том, что верить этому художнику можно. Словом, дело поставили на контроль, переслав выше, то есть - нам. А вернее, тебе.
- Я буду учить его рисовать?
- Не ерничай,- шеф заложил руки за спину и косолапо прошелся по кабинету.- Дельце, конечно, странное, если не сказать больше, но... Случайно мне пришла в голову мысль запросить полную статистику происшествий. Заметь,- полную! Включая медицину и так далее. Представь себе, оказалось...
- Что с подобным недугом, но только не к нам, а к медикам обращались и другие знаменитости. Те самые, что указаны в вашем списке,- я по памяти перечислил всех восьмерых.
- Верно,- шеф удовлетворенно хмыкнул.- После чего мне пришлось чуточку сократить твой отпуск. А теперь, когда ты все знаешь,последнее... Постарайся работать в основном через художника. Все-таки он сам обратился в наше ведомство. Единственный из всех. Жетон допуска у тебя, конечно, имеется, но тайна личности - это тайна личности, сам понимаешь. Так что держись от информаториев подальше. Держи связь и сообщай обо всем, что заслуживает внимания. Дело может оказаться серьезным.
- Инопланетный удар по талантам?
Шеф кисло улыбнулся. Мои шутки ему почему-то не нравились. Я думаю, у него отсутствовало чувство юмора.
- Что ж... Кажется, мне пора? - я вежливо приподнялся.
- Подожди,- шеф приблизился к столу и неторопливо извлек пустую бутылку и яйцо.- Ты можешь заставить заскочить яйцо в бутылку? - он пытливо посмотрел на меня и, не дожидаясь ответа, начал с сопением очищать яйцо от скорлупы. Затем зажег клочок бумаги и кинул в бутылку. Влажно поблескивающее яйцо положил поверх горлышка. Хлопок, и яйцо шмякнулось на дно бутылки.
- Так это без скорлупы,- самоуверенно заявил я.
Молча забравшись в свое троноподобное кресло и снова став великаном, шеф отодвинул бутылку и, разложив на столе локти, с грустью воззрился на одного из лучших своих агентов. Глаза его глядели с глубокой укоризной. Черт возьми!.. Я мысленно ругнулся. Ну разве можно пререкаться с начальством? Тем более - с НОРами, у которых по уставу во лбу должно было насчитываться не менее двух пядей. У моего НОРа их было почти семь! Поэтому я виновато потупил взор и принялся усиленно соображать. Никогда и ничего шеф не делал просто так. Он давал мне ключ, подсказку, а я ничего не видел.