Улица резко оборвалась, показалось ограждение свалки из колючей проволоки. Непищевая крыса перебежала дорогу, испугавшись проходящего человека, и скрылась в стоящем напротив мусорном бачке. Одри размышлял о жизни и смерти.

«У крыс все по старому. Каждая держится за свою жизнь, не знает, когда суждено умереть. А мы… Мы уже знаем. Вот если бы я разорился в позапрошлом веке — пошел бы топиться в Темзе. Так написано в каком-то детективе. Никогда не мог понять — что такое Темза.[8] Видимо, что-то химическое. И никакой гарантии, что действительно умрешь. Дикость. Сейчас лучше. Все умирают своей собственной естественной смертью. Когда хотят, тогда и умирают. И каждый знает, когда он хочет умереть.»

Асфальт кончился. Кончилась и свалка. Сзади был город, впереди — на горизонте — зеленела полоска леса.

«Совершенно не помню, когда я был в лесу. Как просто, оказывается, жить.»

Это был не лес, а скорее парк. Но человеку, который всю жизнь был занят Большими Деньгами, эти чахлые кустики, высаженные рядами, казались таежными дебрями. Одри понял, что заблудился.

Через несколько часов его желудок требовал закусить, а мозг — выпить.

«Так вот она, моя смерть. Никогда не думал, что я умру не по собственному желанию. Я умру! О, я даже не увижу Финал!» — Одри запаниковал. Он понял, что хочет жить, и не просто жить, а бороться за существование, как и все дикие твари в этом лесу. — «Я хочу есть! Я буду охотиться! Я стану питаться непищевыми крысами, я построю дом из деревьев!» — В стремлении жить было как-то забыто, что дата смерти сегодня. Появилось предчувствие, что жизнь не закончится, и что впереди у Одри Л. Клинтона — нечто гораздо более интересное, чем какая-то лотерея.

Он со звериным рычанием (ну, на самом деле это было нечто среднее между визгом и стоном) набросился на витрину пищевого автомата…

Так и не умерев от голода, одичавший бизнесмен добрался до информационного монитора. Обратный путь через лес до города ему показывал голографический проводник.

ВЕЧЕР.

Люди обеспеченные ожидали часа лотереи дома, ну а те, у кого не было дома — так же, как и наш герой, болтались по улицам. Наконец было объявлено о начале и толпы прохожих устремились к телекранам.

Долгожданное событие давало десяткам миллионов людей надежду на приличные условия жизни. И шоу началось. Жизнь замерла. Точнее, она продолжалась в замкнутом мире, где всем управляют сертифицированные генераторы случайных чисел. В воздухе витали обнаженные красавицы и улыбка ведущего. Огромные мониторы показывали ход лотереи, одна за другой мелькали комбинации цифр, давая шанс и разбивая мечты. Это была не простая лотерея, где сразу ясно, выиграл ты или проиграл. Здесь все решалось в самом конце, и каждый мог принять участие в игре, задавая начальные последовательности генераторам. То и дело включалась прямая трансляция игры известных людей и знаменитых лотерейных команд. Многим казалось, что они уже поняли суть. Этих сразу можно было отличить по сосредоточенному выражению лица и по презрительному отношению к окружающим. Они подходили к мониторам с таким видом, будто сейчас дадут урок всему миру. Другие пытались расшифровать алгоритм генерации, применяя новейшие математические теории, или просто взломать сеть лотереи и вывести нужный себе результат. Это не было запрещено, просто никому до сих пор не удавалось. И в этой суматохе, среди сотен людей, диктующих или набивающих, стоял Одри Л. Клинтон, уже не совсем понимая, зачем все это нужно. Он не спеша подошел к ближайшему терминалу, и нажал всего одну клавишу. Он сделал это просто потому, что помнил — цель возвращения в город — принять участие в Игре. Дальше играть не хотелось, и Одри отошел в сторонку, освободив клавиатуру для следующего игрока.

В это же время где-то в Канзасе грохнули один их лотерейных серверов, лотерейная сборная Бостона ввела необычайно длинную и дотошно вычисленную выигрышную комбинацию, а старина Филипп, ведущий лотереи, в очередной раз запустил генератор.

Впоследствии об этом были написаны несколько монографий, и даже появились команды, играющие только методом Клинтона. Весь ход лотереи был тщательно исследован и занесен в статистические справочники.

Независимая международная комиссия не обнаружила погрешностей и подтасовок в коде программы.

В этот день не выиграл никто. Никто, кроме Одри, которому был совершенно не нужен выигрыш, и которому достался весь выигрышный фонд!

— Стоп игра! Вот этого-то мы и не ожидали. Кто-то забрал все наши денежки… Кто же это? — сказал Старина Филипп. — Ага, наша система спутникового слежения только что обнаружила победителя! И… Сейчас… Он будет назван!!!

И тут — все экраны погасли, а в воздухе появился гигантский указующий перст, видимый только одному человеку в мире.

— Это ты! — произнес голос с небес, и трансляция продолжилась.

Все знали только о том, что игра завершена, и лишь один Одри Л. Клинтон знал ее результат. Весь мир будет изнывать до следующего дня, до самого окончания церемонии вручения.

— Итак… — продолжал Старина Филипп, — победитель должен явиться в Центральный Офис в течение суток! Иначе — весь выигрышный фонд переходит в следующий тираж.

«Вот так… А мне осталось жить всего минут пятнадцать. Обладать огромной суммой, еще никто в мире не знает, какой, и умереть в полном расцвете сил, как сотню лет назад!» Победителю не было грустно, это был факт, достоверный, как жизнь и смерть.

— Но вы не забыли? — неслось со всех сторон, — Ведь у нас новый выигрыш. Деньги, естественно, предоставляет корпорация «Космические Энергосистемы», но сегодня… Точнее, с сегодняшнего дня… Мы… Даем… Каждому победителю… Один день жизни бесплатно! Ему достаточно найти любую Машину Жизни, и продолжительность оной для него увеличится ровно на 24 часа!

Видимо, об этом сообщали утром. Итак, ему дают еще день. А если у него будет день, то…

И Одри помчался. Только сегодня он понял, что жизнь не должна быть товаром. Это чудо, а люди распоряжаются им, как хотят, одалживая и разменивая. Дошло уже до того, что жизнь дарят в рекламных целях, как какой-нибудь новый-на-10-процентов-улучшенный-крем-от-прыщей! Одри бежал, а смерть гналась за ним по пятам. Он никогда не занимался спортом, и уже после двух десятков скачков его сердце бешено колотилось, а в легкие вместо кислорода врывалась незаполнимая пустота. Откуда-то сбоку раздался смех, и мироздание взорвалось желтыми и зелеными звездами.

Когда он очнулся, чьи-то ловкие руки шарили по карманам.

— Кошелек есть?

— Ни фига! — раздался хриплый бас сверху.

— А жизнь? — спросил другой, более писклявый голос.

Знакомое с детства ощущение ужаса от низкочастотного генератора, а потом — вынимающее душу прикосновение машины жизни.

— Щас помрет!

— Прям щас?

— Ну, минут десять еще, были бы новые батарейки — точней бы сказал.

Руки исчезли, удар в живот снова перевернул Вселенную, и Одри Л. Клинтон снова потерял сознание.

Как ни странно, он очнулся. Видимо, в машинке у грабителей оставались капли чьей-то жизни, и опустошенный организм втянул их.

Было уже поздно, но пункты переливания жизни еще работали. Одри встал, и, шатаясь и пугая прохожих, побрел вперед.

«Если я доберусь… Если только я доберусь… Я сделаю все, чтобы в мире не осталось ни одной Машины Жизни!»

1993–1999[9]

2051 — открытие Даты Смерти (совместная работа Фраскаста и Краммера).

2061 — Фенлоуну 25 лет. Первое испытание машины жизни. Рождение Криса Фенлоуна (отец — Фрэд, мать — Кэти) — см. «Машина Жизни»

2071 — Принятие законов, запрещающих жизнеторговлю. Переезд доктора Фраскаста в Бомбей для продолжения экспериментов.