- Время, Центурион. Оно не щадит даже камень. Он крошится, открывая тайное…

Голос вздохнул.

- Жаль, что я не использовал титанит. Все было бы много проще.

Человек пожал плечами.

- Не уверен.

Вновь тишина. Ненадолго.

- И что же ты хочешь? - помолчав, спросил голос.

- Я? Ничего. Только - помочь тебе понять себя.

- Мне - себя? Несущий Слово, я разговариваю с собой тысячу лет!… Я знаю себя лучше, чем кто-либо иной во всем мире может узнать себя. Тысяча лет одиночества! - прохрипел голос. - Ха! Не уверен, что еще не впал в безумие подобно многим до меня. В иные дни мой разум разваливается на части, - а знаешь ли ты, насколько это страшно для таких, как я?

Голос сначала возвысился до крика, но последние слова прозвучали тише шороха песка в колбе песочных часов.

Ему ответил голос человека в желтом:

- Но что хочешь ты сам, когда цел и осознаешь себя? Чего ты ждешь, кому ты нужен, с кем твоя верность? Ответь на эти вопросы, - и ты поймешь то, что я хочу тебе сказать.

- Я не знаю, какого ответа ты от меня ждешь, - угрюмо прошипел голос. - Но ты пришел не просто так. Тебе что-то нужно. Я знаю это.

- Ты прав. Мне - нужно. Но не только мне…

- И что же это? Ради чего ты явился?

Человек подошел ближе к центру пещеры и встал на одну из серых плит, что обрамляли черный квадрат на полу в центре пещеры.

- Чуть больше тысячи лет назад я был у тебя в гостях. Помнишь?

- Помню.

- Тогда я у тебя просил кое-что…

- И это… помню.

- Сегодня мне нужно то же самое.

Голос долго молчал. Затем нехотя признался:

- Прошло так много времени. Многое изменилось. Мои сенсорные поля разрушены.

- Все?

Голос угрюмо молчал.

- Все?!

- Нет… - ядовито плюнул голос. - Не все.

- Тогда…?

- Это мое последнее поле. Оно чудом уцелело во время того цунами. Пять сотен лет назад. Ты должен знать, ведь Кошка…

- Не знаю! - Крик Господина Лянми хлестнул по стенам. Но человек тут же успокоился и добавил. - Я не встречался с ней…

Хозяин пещеры задумался.

- Я мог бы и догадаться…

- Так что? - тихо прошептал человек в темно-желтом кинну.

- Я не знаю, заработает ли поле, - с трудом выдавил голос. - Это мое единственное поле дальних сенсоров. И - единственное поле вообще. Дай мне время подумать.

Человек кивнул и опустился на пол. Через пару минут одна из серых плит поднялась и развернулась в удобное кресло. Человек встал и благодарно кивнул.

- Спасибо.

- Не за что. Ты же гость… Жаль, у меня из напитков ничего не сохранилось… я бы угостил тебя. Хотя…

Еще один серый квадрат поднялся и раскрылся столом. В центре столешницы протаяла дыра, из которой, конвульсивно дергаясь, поднялся запыленный металлический сосуд.

- У этого напитка выдержка больше трех тысяч лет… - голос заперхал и человек не сразу понял, что это смех. - Цени.

Человек поклонился и сел за стол.

- Я ценю. Но я здесь не за этим.

Он пригубил из грязного сосуда. Чистый спирт обжег горло.

Голос зашипел умоляюще:

- Я включаю поле раз в десять лет. И слушаю… слушаю пространство. Вдруг кто-нибудь… еще жив и хочет говорить? Раз в десять лет… на десять минут… я не рискую его включать чаще. Это мое последнее сенсорное поле… - тихо шипел голос и вдруг взорвался гремящим шепотом. - Ты просишь невозможного!

Человек молчал.

- Ну, зачем тебе мои сенсоры? Все равно, то, что было тогда - ушло и больше не вернется.

Человек молчал.

- Да! Я лгу самому себе! Но знаешь ли ты ужас?! Мой ужас! Как только я представлю, что могу остаться даже без этой призрачной нити туда, к свету… Туда, где безграничное пространство… Остаться одному… Слепому… Глухому… На тысячи лет оказаться запертым в этой каменной скорлупе и ждать, ждать, ждать… без единого шанса выбраться отсюда!

Человек молчал.

- Быть замурованным в тесноте пещеры! Мне! Да я когда-то жить не мог без пространства! - бесился голос. - Мне! Тому, кто вел сквозь безбрежность космоса сотни кораблей! Мне, гэн… - голос поперхнулся и умолк.

Надолго.

Человек одним глотком допил остаток спирта. Иссушающий огонь прокатился по языку и горлу. Нёбо онемело. Господин Лянми осторожно поставил пустой сосуд в центр стола.

- Я почти ненавижу тебя. Ты пришел, чтобы рискнуть всем, что у меня есть, - устало прошипел голос.

Человек на краткий миг склонил голову.

- …отобрать все, что ценно для меня… - едва слышно произнес голос.

Молчание. Мертвящее, словно тусклое осеннее солнце над недавним полем сражения.

Тихий скрип и шипение:

- Но я… Центурион. А враг еще жив. Ты прав, война еще не окончена.

Человек поднял голову.

Черный квадрат в центре пола начал медленно подниматься, вытягиваясь в аспидно-черный столб.

Господин Лянми встал и отошел на пару шагов от центра пещеры.

Столб поднялся на пару метров выше его головы и замер. Послышался далекий заунывный звук сирены. Сверху вниз, вдоль граней темного столба проскочили длинные холодные искры. Громкий щелчок и тяжелые пластины отделились от столба. От каждой угольно-черной плоскости столба отошли по две пластины: малая, размером не более метра в длину и большая, высотой в человека или выше.

Большие пластины отодвинулись от столба на полметра и зависли в воздухе. Малые тоже отодвинулись, упали вниз, перевернулись и застыли в метре от пола. Они висели вокруг столба лепестками странного черного цветка.

Человек шагнул к одной из малых пластин и положил руки на нее, оглаживая и почти лаская.

- Сейчас… - проскрежетал тихий голос. - Погоди минуту…

Большие пластины замерцали ослепительным светом - затем пространство смялось и провалилось внутрь них. Перед человеком предстали четыре экрана, наполненные тьмой и звездами. Впрочем, экраны ли то были?

Человек не обратил внимания на другие пластины - ему хватит и одной. Он придвинулся к экрану ближе и медленно провел рукой по малой черной доске. Звездная карта на экране повернулась. В лицо человеку дохнуло холодом и пустотой пространства.

Без участия человека звездный пейзаж изменился. Прыжок. Хоровод звезд. Еще один прыжок. Острые и яркие проколы в темной ткани пространства дернулись на миг и расплылись длинными разноцветными хвостами. Еще скачок и поворот звездного неба.

Слева появился темно-серый, почти черный шар и застыл в центре экрана.

Человек едва не отшатнулся.

Долгие минуты он стоял и молча смотрел на шар.

Наконец он решился и движением руки по угольной доске приблизил его. Шар расплылся громадным тусклым пятном по экрану, собрался вновь и завис перед человеком. Огромный, устрашающий, лоснящийся.

Господин Лянми присмотрелся. Нет! Ему не показалось! Шар вращался с бешеной скоростью вокруг вертикальной оси. Вот… Да! Человек вновь приблизил к себе изображение шара. Крохотная огненная полоса возникла на боку шара. И тут же исчезла. Видно то был малый астероид, небольшой обломок камня, коснувшийся бока шара. Он исчез во вспышке, огонь которой закрутился вокруг цитадели Врага.

- Проходит дальний астероидный пояс, - прошелестел голос. - Через несколько месяцев нас ожидает несравненное зрелище.

- Да… В ближнем поясе ему будут попадаться уже крупные камешки… - задумчиво произнес человек и вздрогнул. - Что?! Астероидный пояс?! Уже?!

Вместо ответа вокруг шара возникла ярко-зеленая прицельная рамка.

Она мигнула и рядом с ней высветились слова и цифры. Прогноз говорил о трехстах восьмидесяти днях.

- Чуть меньше года, - с невольной дрожью в голосе произнес человек. - Мое пророчество оказалось точным.

Он смотрел на шар, и глаза его полнились чем-то мутным и жестоким, как наполняются водой сомкнутые ладони, если поднести их к бьющему из скалы ключу. Господина Лянми медленно охватывали гнев и безумие.

- Как я желал ошибиться! - яростно шептал он, склоняясь все ближе к поверхности пластины. - Как я надеялся, что увидел будущее неправильно! Но нет!