Падение было очень коротким. Джоанна услышала глухой стук и треск ломаемых костей. Она посмотрела вниз и увидела распластанное тело Фредерика. Молодой воин тихо стонал.

Джоанна подтянулась и выползла на влажную поверхность крыши. Она долго лежала на спине, не в силах пошевелиться. Больше всего женщине хотелось уйти, но оставались еще двое, они где-то поджидают ее. Джоанна ухмыльнулась и встала. Теперь, благодаря Фредерику, она знает, что в здании имеется работающий лифт. Как бы в подтверждение этой мысли внизу хлопнули двери. «Кто-то поднимается наверх? Очень глупо, лучше биться внизу, на открытом пространстве», — думала она.

Никто не появлялся. Джоанна поморщилась.

«Если у этих сморчков есть мозги, то следующим должен быть выход Кастильи, — раздумывала она. — А эта мерзавка, похоже, похитрее всех остальных вместе взятых. Она прекрасно понимает, что ветераны опасны как раз в клетке ограниченного пространства, и сюда не пойдет. Придется спускаться». Джоанна не ошиблась. Выйдя из здания, она сразу увидела Кастилью. Помахивая металлическим прутом, та сидела недалеко от входа, на помятом кузове военной машины.

Дождь шел уже вовсю, его капли, падая на разбросанные повсюду металлические части, выстукивали тихую, грустную мелодию.

— Привет, — весело произнесла Кастилья. — Мне повезло — я видела все, что происходило у вас с Фредериком наверху. Не надейся, я не такая тупица, — уверила она Джоанну. — Слышишь, как он мычит? — Она показала в сторону здания. У стены еле слышно стонал Фредерик.

Джоанна подумала, что, если бы не опыт, лежать бы ей сейчас там вместо него, и покачала головой.

«Интересно, а будет ли стонать Кастилья. — Джоанна пристально посмотрела на девушку. — Наверное, нет, эта стерва не только хитрая, но и жестокая, кроме того, она еще и очень гордая», — подумала Джоанна.

— Отдохнешь немного, старушонка? — спросила Кастилья.

— А зачем? — ответила Джоанна.

— Ты неважно выглядишь, — сочувственно произнесла девушка. — Прямо как помятый боевой робот. Мало чести побить такую.

— Ты считаешь, что я устала? — Джоанна продолжала разглядывать наглую девицу.

— Если нет, тогда ты сверхчеловек.

— Я воин из Клана Нефритовых соколов, — ответила Джоанна.

— И я тоже! — гордо воскликнула Кастилья. Джоанна засмеялась:

— Ты еще птенчик, а не воин.

— Как видите, звездный капитан, у нас с вами имеются серьезные философские расхождения.

— Какие-какие? — переспросила Джоанна. — Значит, вот о чем думают теперь воины? Боюсь, наши ученые наделали кучу ошибок.

Кастилья скривила рот в подобии улыбки. Дождь становился все сильнее и сильнее, тихое покалывание превратилось в звенящий металлический стук. Струи воды текли по волосам и одежде противниц.

— Ну, ладно, — произнесла Кастилья. — Времени у нас почти нет, зато есть блестящая возможность продолжить дискуссию. Что бы там ни было, но здесь, в круге равных, мы все остаемся воинами. Прошли мы через битвы или нет — уже несущественно. Джоанна презрительно фыркнула.

— Вы снова со мной не согласны? — спросила Кастилья.

— Ты начинаешь мне надоедать. Похоже, что вы учились не драться, а разглагольствовать. Философские расхождения! Ты уверена, что в детстве тебя не таскали по поселкам, где живут вольнорожденные? В глазах Кастильи мелькнул злобный огонек.

— Это ты у нас специалист по вольнорожденным, — ответила она. Джоанна угрожающе двинулась вперед:

— Ах ты, сопля, ты еще долго собираешься тут умничать? Да у тебя по жилам еще физраствор бегает. Сейчас я тебе покажу, как читать мне мораль.

— Да, я пока новичок, — крикнула Кастилья, — но со временем стану настоящим воином. А ты на всю жизнь останешься подружкой вольнорожденных! Джоанна рассвирепела, она напряглась и уже собиралась броситься на нахальную обидчицу, как вдруг услышала знакомый голос:

— Неплохо сказано, воин Кастилья, очень неплохо! Из-под оторванной и валяющейся неподалеку ноги боевого робота вышел Чолас. Джоанна посмотрела на него и увидела, что волосы и лицо его были сухими. «Отсиживался где-то. Ждал, пока эта стерва измотает меня», — мелькнуло в голове Джоанны.

Чолас, как и Ронан, не снял своей яркой клоунской ленты.

— Вас можно похвалить, звездный капитан Джоанна, вы прекрасно работаете, — высокомерно произнес он. — Честно говоря, мы с Кастильей очень волновались, не думали, что наша очередь вообще наступит. Спасибо, Кастилья, что не прикончила нашего славного офицера, я с удовольствием займусь ее воспитанием.

— Сейчас моя очередь, — огрызнулась Кастилья, — и я сама хочу прикончить ее. Не вмешивайся!

— Ты так в этом уверена, наша маленькая пташечка? — ехидно спросила Джоанна. — Напрасно. Вас не спасет даже нарушение правил дуэли. Я не обвиняю вас, поскольку понимаю, что таким безмозглым, как вы, просто невозможно втолковать правила честного единоборства. Ничего, я могу биться и с двумя одновременно. «Что это я говорю? Я едва стою на ногах и еще стараюсь вызвать на бой двух молодых, сильных воинов. Хотя... Проклятье, если бы не боль в спине, я смогла бы схватиться с ними».

Джоанна потрогала поясницу и нащупала перчатки, которые в последний момент сунула ей Диана.

«Прекрасно, это мне еще понадобится», — подумала Джоанна и засунула их подальше.

— Мы не собираемся нарушать традиций клана, — гордо произнес Чолас и подошел к Кастилье. — Мы будем драться с тобой по одному. Воут, Кастилья? — Он протянул девушке руку.

— Как угодно, лишь бы побыстрее покончить с ней, — ответила Кастилья, пожимая протянутую руку Чоласа. — А победу мы отпразднуем потом в постели. Джоанна презрительно засмеялась:

— Так вот о чем вы думаете перед битвой.

— После битвы это очень приятно. Чолас и я... — Кастилья не договорила, она презрительно посмотрела на Джоанну. — Но ты этого не поймешь. Мне жаль тебя, старуха.

Вид самовлюбленных, наглых и самонадеянных воинов наполнил Джоанну яростью, не помня себя, она бросилась на них. Кастилья и Чолас мгновенно приняли боевые стойки и приготовились встретить Джоанну мощными ударами, но она пронеслась между ними. В последний момент Джоанна подпрыгнула и нанесла два удара одновременно — Чоласу локтем в ухо, а Кастилье — ногой по внутренней стороне колена. Не ожидая такой хитрости, оба молодых воина упали и покатились по грязной земле.

Джоанна решила отойти. «Нужно показать сосункам, что такое стратегия», — подумала она и, пока Чолас с Кастильей поднимались, отбежала за ногу робота. Джоанна очутилась на совершенно ровном, открытом пространстве. Несколько впереди она увидела массивную голову боевого робота. Словно задумавшись над своей печальной судьбой, та стояла, слегка наклонившись к земле лицом.

— А вот это как раз то, что мне нужно, — прошептала Джоанна и метнулась к ней. Джоанна стремилась оказаться в ограниченном пространстве, там она чувствовала себя сильнее. Уже подбегая к цели, она услышала приближающийся топот и чавканье грязи.

«Ничего странного, молодые воины бегают намного быстрее нас», — подумала Джоанна. К счастью, дверь в кабину водителя была открыта. «Если руки не подведут, я успею оказаться внутри быстрее, чем эти наглецы меня настигнут», — решила она.

Джоанна подпрыгнула и ухватилась за край кабины. Упираясь в скользкую поверхность ботинками, она подтянулась на усталых руках и скользнула внутрь. Звукоизоляция в кабине оказалась прекрасная — Джоанна не слышала ни единого звука, кроме монотонной дроби дождя.

Джоанна выглянула и увидела Чоласа и Кастилью. Насквозь промокшие, с заляпанными грязью лицами и волосами, широко расставив ноги, со сложенными на груди руками, они стояли внизу и смотрели на дверь кабины.

— Давай спускайся! — крикнул Чолас.

— А зачем? — Джоанна удивленно вскинула брови. — Прошу в гости. Заходите, теплый прием обеспечу, — ответила Джоанна.

— Ты уклоняешься от дуэли! — завизжала Кастилия.

— Не пытайся нас подзадорить! — вторил подружке Чолас. Его мальчишеский тон и горделивая поза рассмешили Джоанну, она искренне и заливисто засмеялась. Меньше всего Чолас походил на воина, каким его Джоанна себе представляла.