— Господи! — вздохнула санитарка. — И что с нами сатана немецкий делает!.. Свезу, свезу, ладно. А сам-то… туда?

— Туда, тетя Поля.

— Оборони тебя пресвятая.

Сорокин махнул рукой, подошел к девочке:

— Ну, прощай, Марийка. Поедешь к деду и бабке. Смотри слушайся их.

Девочка во все глаза смотрела на лейтенанта, потом обняла его и крепко поцеловала.

Сорокин почувствовал, что по лицу его течет что-то теплое, соленое. Он поцеловал девочку, резко отвернулся, отошел к окну, Сдавленным, свистящим шепотом сказал.

— Ну ладно, идите.

Девочку увели. Возвратился матрос с палкой. Артиллерист, кряхтя, прохромал к шкафу, достал широченную бурку. Андрей вынул руку с перевязи, сбросил с шеи бинт, достал шинель.

— Когда ж это кончится? — истерически крикнула Ирина. — Будь проклят Гитлер! Будь он проклят, проклят!

Тяжелый стон прокатился по палате. С дальней койки привстал раненый. Опираясь обеими руками о кровать, он сел и медленно повернул забинтованную голову. К его стонам привыкли, никто не обратил на него внимания, только дрожащая, как в лихорадке, Ирина вскрикнула.

Раненый, опираясь на руки, медленно поворачивал голову.

— Прощай, Ирина! — проговорил Андрей — Я возвращаюсь в часть.

— Но ты еще не выздоровел!

— По дороге заживет…

Ирина вытерла слезы и случайно увидела, что молчаливый раненый в углу делает призывное движение рукой.

— Вам что-нибудь нужно? Позвать сестру, воды?

Он не слышит, — пояснил матрос, — контузия.

Матрос и бородатый артиллерист ушли. Бледный Сорокин оттолкнулся от подоконника, подошел к Ирине и, сняв фуражку, поцеловал ей руку. Ирина простилась с Андреем, и все трое вышли в коридор.

Когда дежурная сестра вошла в опустевшую палату со шприцем морфия, раненый тяжело рухнул навзничь. Сестра подбежала к нему, приготовилась сделать укол, воткнула иглу под кожу, тронула тугой поршень. Раненый вздрогнул, что-то зашептал. Девушка склонилась над лежащим без движения человеком и услышала тонкий, как комариное жужжание, шепот:

— И-ри-ша, И-ри-ша…

— Бредит, — решила сестра и поспешила к врачу.

Но Борис Курганов не бредил.

На рассвете рота Быкова, оказавшаяся в окружении, тронулась в путь. Едва прошли несколько километров,’ как к старшему лейтенанту подбежал взволнованный Захаров — он шел в голове колонны, дозорным:

— Товарищ командир, впереди хуторок!

— Немцы там есть?

— Не видать, товарищ старший лейтенант!

— Надо разведать!

Через полчаса разведчики сообщили, что противник на хуторке не обнаружен.

Рота вошла в хуторок. Он состоял из двух небольших домишек, рубленных из кругляка. Домики рубились, видимо, недавно — стены еще не успели потемнеть. Красноармейцы обступили вышедшую на дорогу маленькую, сгорбленную старушку. Она вытирала слезы концом увесистой порванной шали.

— Милые сыночки, возвернулись, слава те, господи! Не ждала, не гадала увидеть вас…

— Немцы были? — глухо спросил ее Бельский.

— Были, были, касатик, чтоб их утробе натрое распасться! Ой, и натерпелись мы страху! Ведь это сущие аспиды. У меня лазарет остановился — раненых всех побили, так за сараем и лежат.

— Не всех, бабаня: чернявого парня офицер в лес увел и застрелил там. Я хотел сбегать, да забоялся.

— Товарищ командир, — негромко позвал Иванов, — зайдите за сарай, гляньте…

У дощатой, изъеденной пулями стены сарая вповалку лежали убитые. Их было восемь. Большинство — молодые, лет до тридцати, только, у крайнего справа лицо густо поросло белой щетиной. Рядом с ним лицом вниз лежал огромного роста человек, прикрытый окровавленной кавалерийской буркой. На мощной, мускулистой ноге кровянела алая полоса казачьего лампаса.

— Девчонку загубили, гады! — хрипло выругался Каневский. — Стой, да это ведь та самая, что плясала на паперти возле церкви!

— Наших раненых нашел, — шепнул Бельский командиру роты. — Немцы добили их. Двое из моего взвода. Точно.

Могилу копало отделение Иванова. Старик работал вместе со всеми. У бабки нашлось четыре лопаты, и красноармейцы часто сменяли друг друга.

— Что, малыш, приуныл? — Иванов почистил лопату. Грустно на душе?

— Ага, — мотнул головой Копалкин. — Ни разу в жизни никого не хоронил, а теперь вот могилу рою.

Одноклассники чувствовали себя неважно. Захарова мутило, подташнивало, Родин зажимал брезгливо нос от трупов шел сладковатый запах. Родин копал, стараясь не глядеть на убитых.

— Хорош! — негромко проговорил Иванов, кряхтя выбираясь из ямы. — Потрамбуйте немного дно и вылезайте.

Ребята затоптались на месте.

— Начнем, пожалуй, — возбужденно сказал Бобров и нахмурился, пытаясь скрыть охватившие его чувства.

— Девушку надо бы отдельно, — нерешительно заметил Захаров. — Неудобно как-то.

— Чего там, они все равны! — буркнул Иванов. — Берите, ребята, крайнего, опускайте.

Одноклассники попятились, побелели.

— Ну, чего стоите? — рассердился Иванов. — Берите…

— Н-не… могу, батя… — клацнул зубами Бобров.

Ребята испуганно отступали от ямы.

— Эх, сынки! Не приходилось таким постылым делом заниматься? Григорий, пойди-ка сюда! Ну-ка, беритесь все. Не к теще на блины приехали. Исполнять приказ немедля!

Яростный, свистящий шепот Иванова подействовал отрезвляюще. Захаров, Родин, Бобров и даже Копалкин мгновенно подошли к убитым и опустили их в могилу.

— Зарывать их? — спросил Кузя.

— Подожди. Надо лица покрыть. Возьмите бурку.

Яму закидывали молча. Когда она сровнялась с краями, Родин, облегченно вздохнув, отложил лопату.

— Постой, постой, холмик надо насыпать.

— Ну и работка! — скрипнул зубами Кузя. — Ну и работка, будь она трижды через нитку проклята!

— Запоминайте, сынки, ничего не забывайте! Мы еще Гитлеру за этих ребят, что здесь лежат, дадим жару.

…Рота уходила под вечер. У плетня стояла старушка, осеняя бойцов мелкими крестиками.

Лес шумел, глухо гудел мокрый сосняк, роняя редкие иглы. Бойцы подхватывали их на лету. Горьковато-терпкая зелень глушила мучительные приступы голода, наполняла рот клейкой, вяжущей Слюной.

Игорь Копалкин, щуря добрые глаза, положил маленькую руку на плечо товарища:

— Ты чего такой печальный? Придет время — и мы в наступление перейдем.

— Я не об этом, — тяжело вздохнул Ника. — Андрюшку жаль. Как ни говори — лучший друг.

— Ты считаешь, он погиб? Но его не было среди тех, кого мы похоронили.

— Эх, Игорек! Разве ты не слыхал, что рассказывала старушка? Немецкий офицер Андрюшку в лес увел и расстрелял.

Мимо них вразвалку прошел Быков. Рябоватое добродушное лицо командира роты было спокойно, только росинки пота, проступившие между бровями, свидетельствовали о непрестанном душевном напряжении Быкова.

— Товарищ старший лейтенант, по вашему приказанию…

— Отставить. У вас карта есть?

— Вот она, — Бельский ловко выхватил из планшета аккуратно подклеенную зеленую карту.

Быков бегло взглянул на нее, недовольно хмыкнул:

— Кончилась. Вышли мы из данной местности.

— Так точно! — бесстрастно согласился Бельский, хотя понимал, что бродить без карты по тылам противника дело весьма рискованное.

— Останови колонну.

— Есть! Товарищ боец, бегом вперед — задержите направляющих.

Копалкин побежал в голову колонны, придерживая болтающуюся на спине винтовку.

Быков взглянул на Бельского и негромко распорядился:

— Пошлите троих в разведку.

— Слушаюсь!

Рядом тотчас очутился Кузя и умоляюще прижал ладони к груди.

— Меня, товарищ командир! И наших ребят. Нику Черных…

— Не терпится? — улыбнулся Быков.

Он любил этого веселого, неунывающего паренька.

— Вроде этого.

— Идите. Только с ними надо послать опытного вояку. У вас, лейтенант, такой имеется?

— Имеется.