Молоденький адъютант, давясь от смеха, побежал исполнять приказание.

— Я думал, ваши бойцы оборону строят, фашиста ждут, а они лис выкапывают! Хороши!

Все смеялись, только Быков оставался серьезным.

— Оборона у нас готова, — совершенно неожиданно вырвалось у Андрея.

— Да он, оказывается, и разговаривает на посту? — Генерал подошел к Андрею. — Тебе сколько ж лет, солдат?

— Почти восемнадцать, товарищ генерал!

— А точнее?

— Семнадцать лет и пять месяцев.

— Н-да-а… Возраст… В боях был? Немца живого видел?

— Он с нами с самого начала, товарищ генерал, во всех боях участвовал, имеет ранение, стреляет хорошо, — обстоятельно докладывал Быков.

Усы генерала дрогнули. Его сын, такой же юнец, дрался под Севастополем.

— Товарищ генерал! — доложил адъютант. — Охотники прибыли.

Генерал подошел к замершим добровольцам.

— С добычей?

— Так точно, товарищ генерал! — щелкнул каблуками Бобров. — Вот.

Бобров протянул генералу шапку. В ней, свернувшись клубком, лежал маленький еж. Сухие листья, наколовшиеся на острые черно-белые иглы, шуршали от ветра.

Молча посмотрел генерал на разгоряченные лица красноармейцев, на блестевшие любопытством глаза…

«Дети… — подумал генерал. — Дети в шинелях…»

Он отвернулся, откинул полу полушубка, полез за платком и папиросами.

— Ежик! — удивленным, тонким голоском сказал командир полка. — Обыкновенный подмосковный ежик. Такой у нас на даче жил, всех гостей, кошкин сын, за ноги кусал.

Командиры рассмеялись.

— А однажды к жене пришла одна дама, а мой Сашка ежа на диван затащил, ну, та и села…

«Чего они ржут?» — подумал подбежавший к генералу офицер связи и, переведя дух, доложил:

— Товарищ комдив! Танки противника в большом количестве прорвались у Додоновки. В прорыв входит мотопехота.

И разом мир поблек, слиняли краски.

— Пошли! — резко приказал генерал. — Машину! — и тем же голосом продолжил — А ежа — в нору!

— Есть! — вытянулся Бобров.

Генерал торопливо пошел к машине, а Быков сказал:

— По местам, товарищи! Кончай ежов ловить. Война началась!

Андрей не спал всю ночь, а утром узнал о новом несчастье: пропал без вести командир роты Быков. Едва рассвело, он отправился вместе с полковыми разведчиками «нащупать» противника. Поднялась метель, разведчики вернулись смертельно усталые. Противника они обнаружили в трех километрах от линии нашей обороны и даже пригнали пленного — синего от холода гитлеровца в летней пилотке, — но Быкова с ними не было. Он исчез вместе с сержантом Лаптевым.

Красноармейцы любили старшего лейтенанта, и на следующий день вся рота вызвалась идти в разведку на розыски пропавшего командира. Две ночи подряд продолжались поиски. Андрей, Кузя и цыгановатый Чуриков просили Бельского отпустить их с полковыми разведчиками поискать командира: может, он ранен, где-нибудь в поле лежит…

Командир взвода долго смотрел на стоявших перед ним бойцов.

«Сейчас заведет свое „не положено“!» — с тоской думал Андрей.

Но Бельский не стал возражать.

— Ступайте! Сам бы с вами пошел, да роту нельзя оставить, капитан приказал временно принять командование. Халаты наденьте и гранат возьмите по паре. Смотрите осторожнее!

Ночью все трое вместе с полковыми разведчиками поползли к линии вражеской обороны. Ветер гнал по полю тучи снежной пыли. Крепчал мороз. Холодным огнем мерцали зеленоватые звезды, лицо горело от ледяного обжигающего воздуха.

Миновав передовую, разделились. Полковые разведчики ушли правее, к лесному хутору, а добровольцы осторожно пробрались в село, куда, по данным разведки, направился Быков.

Оставив Чурикова и Курганова на окраине села, Кузя скрылся в темноте и долго не появлялся. Наконец он вынырнул из сугроба рядом с закоченевшими бойцами.

— Ну что?

— Фрицев не очень много… У церкви штаб находится… Ф-фу, жарища! — Кузя был мокрый от пота. — На животе полз…

— Ничего не узнал? — спросил Андрей.

— Нет. Спросить не у кого. Разве у немецкого часового?

— Эх, ты! У колхозника какого-нибудь узнал бы.

— Это не трудно, сейчас…

— Нет уж, ты сиди здесь, наблюдай. А мы в крайний домик сходим, порасспросим хозяев.

— А вдруг там фашисты?

— Проверим. В случае чего прикроешь нас огнем.

Курганов и Чуриков, держа наготове автоматы, осторожно постучали в дверь. Им открыла худенькая, согнутая годами старушка.

— Тихо, бабуся! Мы русские.

Старушка едва удержалась от крика.

— Свои! Господи! Пришли наконец!

— Тише, бабуся, — вразумительно сказал Чуриков. — Пришли, но только пока в гости. Немцы в доме есть?

— Нету, нету. Проходите.

О Быкове старушка не слыхала ничего. Она угощала бойцов молоком, вытирала радостные слезы. С печи на пришельцев во все глаза глядели белоголовые детишки.

— Что ж! — тяжело вздохнул Курганов. — Прихватим какого-нибудь фрица, и айда!

— Верно! — загорелся от возбуждения Чуриков. — Возьмем пленного. Вот здорово!

— Нет! В нашу задачу это не входит. — Андрей чувствовал на себе ответственность, лейтенант назначил его старшим группы.

— Милые сынки! А вы сходите к нашему старосте. Он, проклятущий сын, с немцами заодно, им прислуживает, корову у меня отобрал…

— Верно! Он может знать что-нибудь о старшем лейтенанте.

— А живет он туточки, рядом, и немцев на этом краю нету, они все около церкви.

— Пойдем, бабушка, покажешь дом.

— Пойдемте, сынки!

Старушка провела разведчиков через улицу и издали указала на одноэтажный дом.

— Здесь и сидит, проклятущий! Вы уж накажите его, сынки, а я дальше не пойду: приметит меня — со свету сживет.

Господин Кучеров пребывал в благодушном настроении. Германское командование было довольно его деятельностью. Кучеров выдал фашистам двух комсомолок, старого коммуниста Болдырева, рабочего-двадцатипятитысячника, который прибыл из Москвы организовать колхоз. Девушек фашисты расстреляли, а Болдырева, совершенно голого, целый день водили по селу, избивали окованными металлом прикладами, после чего облили ледяной водой и превратили старика в ледяную статую. Болдырев стоял у церкви на ледяном пьедестале, седую бороду трепал порывистый ветер, а пьяные гитлеровские солдаты, проходя мимо строевым шагом, брали под козырек и хохотали. Ординарец командира роты Гинце повесил старику на грудь доску с надписью: «Карл Маркс», и этим чрезвычайно насмешил офицеров, которые запечатлели статую на пленке.

Сегодня господин Кучеров присутствовал при допросе двух пленных: старшего лейтенанта и сержанта, их захватили ночью во время разведки. В стычке с немцами оба русских были тяжело ранены.

Большерукого, широкоскулого советского командира допрашивали эсэсовцы. Он молчал, терпеливо выносил побои, мерцая своими зелеными хитрыми глазами. Трещали окровавленные приклады винтовок, специальные резиновые бичи становились скользкими от крови, но русский командир молчал. Второй пленный, коренастый сержант, ругал гитлеровцев последними словами, ударил ногой конвоира. Избитого до полусмерти сержанта бросили в холодный погреб.

— Заговорит! — успокоил немцев Кучеров. — Полежит на снежку, остынет буйная головушка.

Толстый эсэсовский офицер грубо взял Кучерова за плечо:

— Господин Кучер, спросите эту собачью свинью, будет она говорить или нет?

Кучеров перевел, опустив ругательство и пытаясь ласковой речью расположить к себе пленного. Русский командир покачал окровавленной головой.

— Ах ты, рябая морда! — вскипел Кучеров, забывая о вежливом подходе. — Ну, мы из тебя жилки повытягиваем!

Брат господина Кучерова в свое время служил в контрразведке у белогвардейского генерала Пепеляева, прославившегося изощренной жестокостью по отношению к большевикам. После разгрома Пепеляева он ловко перекрасился в советского работника и долгими зимними вечерами рассказывал брату о пытках и истязаниях. Господин Кучеров помнил ужасные повествования брата. Вечера воспоминаний прекратила ЧК, которая разыскала штабс-капитана Кучерова, и матерый палач получил по заслугам.