— У тебя что, дома нет, что ли? — сказала Линда Шульц над самым ее ухом.

Сказала вполне добродушно, считая это шуткой, но сказанное настолько совпало с тем, о чем думала Элейн, что она истолковала слова Линды превратно.

— Давай топай отсюда, — отрезала сердито.

— Что? — переспросила Линда. — Ты чего вскидываешься? Я только хотела спросить: почему ты до сих пор здесь?

— Ты сама почему? — ответила Элейн вопросом на вопрос.

Элейн стеснялась сказать, что Дэвид занят уборкой. Она была уверена, что отец Линды не стал бы этого делать.

— Я была на уроке музыки. — Линда взмахнула нотной папкой. — Мне просто тут короче идти. У меня экзамен на той неделе.

При этом она скроила гримасу ужаса, но Элейн поняла, что все это одно притворство.

Послышался свист и звяканье, обе повернулись и увидели, как Дэвид пересекал двор с ведром в одной руке и шваброй в другой. Он крикнул:

— Я скоро, Эли, я почти уже все сделал.

Линда вскинула брови,

— Это твой папа? — сказала она с любопытством. — Ой, какой огромный!

Она засмеялась.

— Что тут такого смешного? — спросила Элейн подозрительно.

— Ничего, — ответила Линда все еще смеясь. — Мне надо бежать, мама будет беспокоиться. До завтра!

Элейн направилась назад, в контору. Моросило.

«Милая мамочка, а ты когда-нибудь обо мне беспокоишься?»

Эндрю включил компьютер, и глубокая синева «Космических демонов» залила экран.

— Давай, — сказал он Бену.

Бен свистнул.

— Здорово! — Он сел возле консоли и взялся за джойстик. — Никакого ключа?

— Никакого.

Через несколько минут Бен сказал:

— Я не понимаю. Что надо делать?

— Сдаешься?

— Ни я коем случае. Но ты намекни.

— Тогда спор нарушается, — сказал Эндрю.

— Погоди минутку. Мне кое-что пришло в голову. Давай попробую.

Так же, как Эндрю прошлой ночью, он снял часы в стал смотреть на мигающие минутки.

— Правильно, — сказал Эндрю слегка разочарованный.

— Ух! — воскликнул Бен, когда экран сменился. — Розовый дождь.

Серебристый модуль столкнулся с аметистовым астероидом и взорвался.

— Хитро! — сказал Бен.

— Все идет по определенному шаблону, — объяснил Эндрю. — Потом уже нетрудно, когда ты его разгадаешь. Дай-ка я тебе покажу.

— Ну, я выиграл спор или нет?

Бен встал, и они поменялись местами.

— Еще нет, — сказал Эндрю. — Еще много чего впереди.

Бен вообще-то выиграл по тому, что первоначально задумал Эндрю, но ему не хотелось этого признавать. Ему показалось, что выигрыш дался Бену уж слишком легко. И два доллара отдавать ему тоже не хотелось.

Он повел модуль, ловко избегая астероиды, он лавировал, уворачивался, ловко уклонялся от ударов. Его мозг действовал автоматически. Ничего другого не существовало, ничто не имело значения, только двигать модуль, только сохранить его невредимым, только повышать счет — больше, больше и больше.

Пока он играл, сама игра набирала скорость, как бы стараясь помешать ему открывать ее тайны. Она становилась все труднее, все непредсказуемее: демоны появлялись в самых разных местах. Он должен был принимать решения в считанные доли секунд. Счет повышался: 16000, 17000. Вот, вот, сейчас. Он забыл про Бена. Но когда дошло до 19753, он услышал его возбужденный вскрик. Космические демоны сделались неподвижными, модуль исчез, на экране появился инопланетянин в белом костюме и в белом шлеме.

— Он помахал нам, — не веря своим глазам, сказал Бен.

Снизу на экране появилась надпись: АС АС АС АС АС.

— Это про меня! — послышался ликующий возглас Эндрю. — Это я, Эндрю Хейфорд, — ас компьютерной игры,

— Хватай пистолет, — крикнул Бен.

Пистолет лежал черный и мрачный, поблескивая в правом верхнем углу экрана. В нижнем правом углу появилась цифра 3. Эндрю сманеврировал джойстиком, на это немедленно ответил инопланетянин, и тут же ожили космические демоны. Прежде чем инопланетянин смог добраться до пистолета, он был уничтожен взрывом красного огня.

Эндрю почувствовал себя опустошенным. Ему показалось, что это его самого уничтожили. Цифра 3 в правом углу сменилась двойкой.

— О, великолепно! — сказал Бен. — Их осталось еще двое. На этот раз попробуй достать пистолет.

Эндрю потихонечку продвигал инопланетянина джойстиком, он тянулся к нему всем своим существом, желая, чтобы тот спасся и победил. И когда Эндрю понял, что ему все удастся, что он перехитрил космических демонов, волна невероятного возбуждения точно накрыла его с головой.

— Ура! Тебе удалось! — закричал Бен.

Получив оружие в руки, инопланетянин стал другим. Теперь он нападал. Игра начала пульсировать, как ритмично пульсирует человеческое сердце, в такт выстрелам по космическим демонам. Они растворялись и исчезали с пугающим стоном. Но на их месте стали появляться новые, которые казались более хитрыми, чем прежде. Они прятались, притворялись, что отступают, а потом неожиданно нападали. Наконец, двое из них выскочили по обеим сторонам инопланетянина, и ему некуда было податься. Игра издала глубокий электронный вздох. Такой же вздох вырвался и у Эндрю. Последний из трех инопланетян помахал мальчикам с экрана.

— Дай я попробую, — попросил Бен. — Мне уже скоро уходить, а ты в любое время можешь поиграть.

Эндрю поднялся с неудовольствием, и мальчики поменялись местами. Бен быстро работал джойстиком, продвигая инопланетянина к оружию. Он до того внимательно наблюдал, как играет Эндрю, и теперь он держал в голове последовательность их атак. Игра ведь была запрограммирована, демоны действовали не по своей прихоти, поэтому была какая-то возможность предвидеть, что они будут делать.

— Бен! — крикнула Марджори снизу. — Тебе пора! Собирайся!

И Бен собрался! Вот только что он сидел перед экраном компьютера, погруженный в игру, а в следующий момент его просто не стало. Вскрикнув от удивления, Эндрю вскочил со своего места. На экране инопланетянин продолжал сражение с космическими демонами, уворачиваясь, проскальзывая и отстреливаясь, но стул, на котором только что сидел Бен, был пуст, и джойстик при этом не двигался.

Это длилось одно мгновение. Инопланетянин был застрелен а спину. Компьютер вздохнул. Бен с трудом перевел дух. Он снова сидел на стуле.

— Ужас какой-то! — сказал он. — Я точно очутился там… внутри. Как будто инопланетянин — это и есть я сам… я стрелял в демонов, а потом меня самого… застрелили. Да… Игра… Но мне надо идти.

Бен быстро сбежал по ступенькам, сам открыл наружный замок и помчался по дождю в сторону дома. Было прохладно и сыро, но ни прохлада, ни сырость не смогли смыть с него мрачного чувства, которое вызвала у него игра. Ему все время казалось, что краем глаза он что-то видит. Сгущающиеся тени позади уличных деревьев гляделись космическими демонами.

Он побежал быстрее. Ему очень хотелось поскорее оказаться дома.

— Выключи наконец компьютер, Эндрю, — сказала Марджори. — Обед готов.

— Папа пришел? — спросил он спускаясь вслед да ней по лестнице.

— Нет. Он звонил, что задержится в больнице.

Она достала еду из духовки и поставила на стол.

— Включи телевизор, Эндрю, я хочу посмотреть новости.

Он смотрел телевизор, не понимая ни слова, и ел, не ощущая вкуса еды. Его голова была полна космическими демонами.

Мама едва притронулась к еде. Она отодвинула тарелку и закурила.

— Мам, — сказал Эндрю с упреком. — Папа взбесятся.

— Но его же нет дома, правда? — возразила она, глядя на телеэкран. — Хочешь что-нибудь на сладкое?

— Потом, когда папа придет.

— Хорошо. Надеюсь, что тебе удастся дождаться.

Несмотря на то, что он был весь поглощен космическими демонами, до него дошло, что что-то в доме неладно.

— Что случилось? — спросил он.

— Ничего, — Марджори улыбнулась, и улыбка ее говорила: «Случилось, но к тебе это не относится, и ты в этом не виноват». Эндрю поднялся к себе а снова принялся за игру. Когда он ушел обедать, компьютер выключил. Сейчас включил его снова. Как обычно, засветился синий экран.