Город Ангелов. Город бездельников, туристов и миллионеров. Город-сокровищница. Город-пляж.

Здесь абсолютно все и абсолютно всегда ходят в шортах и сандалиях. Сиеста здесь переходит в фиесту так быстро, что вы не успеваете и глазом моргнуть. Все женщины, встреченные вами на пути, одеты ровно настолько, насколько это необходимо, чтобы не попасть в полицию за оскорбление нравственности. Впрочем, в Городе Ангелов планка этой самой нравственности сильно завышена. Или занижена. В зависимости от того, сидите вы, лежите или стоите.

Так вот, в этом прекрасном городе, в самый полдень, на самом берегу бирюзового и ленивого океана в шикарном отеле собрались несколько мужчин. Собственно, и в этом не было ничего необычного – в Городе Ангелов полно мужчин. Но эти…

Они были в деловых костюмах. Они сидели не на пляже, а в душном офисе, и они ЗАНИМАЛИСЬ ДЕЛАМИ.

Один из них, невысокий толстячок в сером с искрой костюме от Армани, потряс в воздухе пухлым пальцем и провозгласил:

– Вы меня хоть убейте, но со всем этим надо что-то делать. Согласен, вина и машины идут хорошо, но ведь это несерьезно, господа. Они всегда идут хорошо, даже если о них будет писать учительница воскресной школы.

Высокий блондин с унылым лошадиным лицом фыркнул.

– Отличная мысль, дорогуша. Надо ее где-то использовать.

– Мне не смешно, Джек! Для тебя это всего лишь хобби, я понимаю, но для меня это бизнес. Я в нем с младых ногтей. Когда я начинал, глянцевых журналов на всю страну набиралось штук сорок, не больше, а теперь? Каждый паршивый ночной клуб, каждый ресторан норовит выпустить свой. Конкуренция…

– Не надо драматизировать. Мое, как ты выразился, хобби, обходится мне в кругленькую сумму, так что я серьезен, как девственница на исповеди. Кит, а ты почему молчишь?

Взоры всех присутствующих обратились к еще одному участнику деловой встречи. Некоторое время все безмолвно созерцали его широкую спину, обтянутую белоснежной рубахой того небрежного покроя, который сразу выдает истинную стоимость вещи. Затем обладатель атлетической спины повернулся и мягкой, стелющейся походкой направился к столу. Секретарша, щелкавшая клавишами компьютера, на миг замерла и совершенно явственно вздохнула. Ее можно было понять.

Киту Крейну было тридцать три, выглядел он на двадцать семь, и вздохи женщин давно уже стали для него делом привычным. От первых, робких вздохов изумления – неужели еще не перевелись такие самцы?! – до завершающих, томных и страстных вздохов – возьми меня, возьми немедленно и не покидай мою постель никогда!

У Кита Крейна были темно-русые волосы, подстриженные коротко и вроде бы небрежно. Зеленые глаза хищника из отряда кошачьих. Смуглое от загара лицо, с успехом подходившее и римскому легионеру, и мужественному ковбою с Дикого Запада, и современному аристократу. Густые брови, девически длинные ресницы, легкий намек на будущую щетину и неотразимый бледный шрам на верхней губе. Да, пометьте себе: никакого сходства со звездами Голливуда. Во всех голливудских самцах не набралось бы и половины мужественного обаяния этого сногсшибательного мужчины.

Кит Крейн всю жизнь проработал репортером, причем репортажи его касались либо войн, либо жизни в неизведанных уголках планеты, и неизменно становились сенсацией. В какой-то момент его авторитет в журналистике стал настолько велик, что Кит решил немножечко побыть боссом. В итоге на сегодняшней встрече он присутствовал в качестве… ну, скажем, главного редактора нескольких глянцевых журналов для мужчин. Разумеется, самых успешных.

Номинальным хозяином всех этих изданий являлся пухленький толстячок, а спонсорские деньги поступали от Джека. Все остальные молчаливые участники встречи являлись владельцами и редакторами более мелких и менее успешных издательских концернов, входивших в империю толстячка.

– Итак, Кит, что скажешь?

– Нужно съездить и разобраться на месте. Разумеется, придется сократить штат, выкинуть вялые рубрики, поменять обозревателей… Босс, вы хотите, чтобы этим занялся именно я?

– Да! И поскорее. Тут требуется рука мастера.

– О’кей. Кто-нибудь знает, какая погода во Фриско?

Сан-Франциско. Зеленый район, где находятся дома тех, кому по карману удрать из мегаполиса и обосноваться поближе к природе. Возле симпатичного коттеджа стоит серый «БМВ», из которого тщетно пытается вылезти девушка.

Вначале на землю летит сумочка, из которой вываливаются ключи, потом девушка наклоняется за ключами, и тут выясняется, что она забыла поставить машину на ручной тормоз. Тяжеленное колесо вальяжно переезжает сумочку, в которой что-то подозрительно хрустит. Девушка в отчаянии бормочет что-то, способное довести до инфаркта учительницу воскресной школы. Наконец автомобиль побежден и заперт, останки сумочки собраны в пластиковый пакет, ключи крепко зажаты в кулаке, и девушка открывает калитку своего палисадника…

В этот момент из трех отверстий внизу входной двери вырываются три лохматых сгустка счастья. Они прыгают на девушку со всех сторон и издают не столько лай, сколько вопли радости. С невысокого забора на эту картину добродушно и слегка презрительно щурится толстый котяра.

Девушка преодолевает последние метры, отделяющие ее от дома. Дверь закрывается, в последний момент котяра успевает нырнуть в такую узкую щель, что даже удивительно, как он туда пролез.

Таким образом, почти все действующие лица этой абсолютно безнравственной истории медленно, но верно приближаются к выходу на сцену. Третий звонок…

1

– Почему ты такого цвета?

– Нормального я цвета, отстань.

– Ты малиновая. Это ненормально.

– Я разрумянилась. Отвяжись.

– Ты даже бордовая. Я не называю тебя свекольной, потому что это не слишком романтично.

– Фло, я просто запыхалась, вот и все. У плиты жарко.

– Элси, у плиты ты стояла полчаса назад. Кстати, печенье великолепно, но тебя надо за него четвертовать. У меня же свиданка вечером. Я не влезу ни в одно платье.

– Вот именно о свиданке я и хотела поговорить.

– Со мной?! Дорогая, ты уверена, что я – это именно то, что тебе нужно…

– Фло, мне не до смеха…

В небольшой уютной гостиной расположились за низеньким столиком две девушки. Одна, та, которую зовут Фло, – худая, высокая, рыжая, эффектная и вся какая-то… стремительная. Вторая – Элси Хьюиш. Про таких завистники говорят: «Она всегда выглядит так, будто пять минут назад встала с постели». В этой девушке нет ни грамма той стремительной экстравагантности, которая так и рвется наружу из ее подруги. Элси – блондинка, у нее пышные медовые локоны, которые с трудом поддаются любым попыткам причесать или уложить их. Лицо у Элси свежее, румянец неяркий, губки розовые и соблазнительные, а еще – еще создается такое впечатление, как будто по этому милому личику только что очень нежно провели слегка влажной губкой. Блестят синие глаза, чудесные ресницы черными стрелами отбрасывают тени на щеки… Когда Элси смеется, на щеках у нее появляются ямочки, которых она страшно стесняется. И еще у нее мелкие ровные зубки, само собой, напоминающие жемчужины. Одним словом, она очень мила. И это – ее крест.

Сколько Элси Хьюиш себя помнила, ее все считали ОЧЕНЬ МИЛОЙ ДЕВУШКОЙ. В этом определении есть свои положительные стороны, но иногда любая ОЧЕНЬ МИЛАЯ ДЕВУШКА начинает страстно мечтать о том, чтобы ее считали КЛЕВОЙ ТЕЛКОЙ. Или, на худой конец, горячей штучкой. Или даже стервой. Но только не ОЧЕНЬ МИЛОЙ ДЕВУШКОЙ.

В жизни Элси Хьюиш этот момент наступил довольно давно. По кривой дорожке пойти не удалось, поэтому Элси стала обозревателем в глянцевом журнале. Журнал повествовал о ночной жизни Сан-Франциско, с половины его страниц на читателей таращились малоодетые красотки, хищно блестели фарами спортивные машины и надменно сверкали ювелирные украшения. Оставшуюся половину занимали самые различные рубрики, в которых загадочные персоны типа Бобби-Малыша и Бензинового Джо советовали чаще продувать карбюраторы и ни в коем случае не пить «бакарди» холодным, а Бомбочка Люси рекомендовала читательницам не слишком увлекаться трусиками-танго, потому что они идут процентам пяти из всех женщин, носящих нижнее белье.