Однако несомненно было одно – Алекс ее хотел. Этого не скроешь. Возможно, он не горел желанием узнать поближе ее богатый внутренний мир, не мечтал заботиться о ней, не видел той ночью во сне, как они завтракают на одной кухне в окружении общих детей и собак – но он ее хотел, как женщину.

Маркус… Если он ее и хотел, то тщательно скрывал это непристойное желание…

Элси сердито пнула стол и крутанулась на кресле. Опять эти мысли!

Ну его, этого Маркуса! Элси решительно отправила в рот последний леденец из коробочки и мечтательно улыбнулась своему отражению в экране монитора. Она будет думать об Алексе, об их сумасшедшей, потрясающей, невероятной ночи любви и о том, что у них впереди, вполне возможно, еще более невероятная и безумная ночь. Несколько ночей.

Ну а если Алекс вообще больше не появится, – тогда она отправится еще в какой-нибудь гостиничный бар и попытается повторить свое выступление «на бис». Вряд ли это получится – все-таки она не настолько раскована, но попробовать можно. Теперь у нее появилось главное – уверенность в своих силах.

Он не позвонил и не объявился. Элси провела две недели в лихорадочном ожидании – в чем она не желала признаваться даже себе – и смирилась с потерей окончательно – в чем призналась своему отражению в зеркале с большой неохотой.

Разумеется, за это время ее уверенность в себе растаяла, как кусочек льда в бокале с виски, и к концу срока Элси понадобилась помощь испытанного консультанта по сексуальным вопросам – Фло.

Теперь рыжая бестия сидела по-турецки на ковре в гостиной и поглощала тонну килокалорий в лице мороженого с ликером и шоколадной стружкой. Элси неубедительно ныла:

– Ну пошли со мной, пожалуйста! Мне нужна поддержка.

– Отстань. Так парней не ловят. Времена, когда на свиданки ходили вдвоем с подружкой, устарели, как Элвис и панталоны с кружевами.

– Элвис бессмертен!

– Возможно, но это в данном случае неважно. Не хочешь идти в бар – иди на танцы. Улыбка, пара медляков, зрительный контакт, твое разгоряченное тело прижимается к телу партнера, музыка вибрирует в нервных окончаниях, грудь напряжена, внутри тебя уже пылает маленький костер…

– Подожди, запишу.

– Элси! Я теоретически говорю. Может, ты наоборот найдешь себе единомышленника, который тоже осуждает современную музыку и мечтает о добром старом полонезе?

– Ты все время делаешь из меня какую-то припадочную викторианскую девственницу…

– Это ты ее из себя делаешь. Хотя на самом деле стоило тебе пойти в бар – и ты тут же сняла этого потрясающего Алекса. Да ты просто рождена для того, чтобы покорять мужчин!

– Душенька Элль – возможно, но не я.

– Элси, ты какая-то непроходимая, честное слово! Да пойми ты, это мужики созданы по единой кальке. Женщины же по природе своей изменчивы. Душенька Элль – это тоже ты.

– Потом, я не могу… после Алекса…

– Ой, да перестань! Ты провела с ним одну ночь. Одну! Откуда ты знаешь, кем он мог оказаться на втором свидании? Может, он стирает свои носки каждый вечер в раковине…

– Что-то я не поняла, а что в этом плохого?

– Это не плохо. Но для романтического свидания губительно. После такого остается надеть пижамки, помолиться на ночь, быстро перепихнуться в позе миссионера и заснуть на правом боку, чтобы избежать риска инфаркта миокарда.

– Фло, ты глупости говоришь… Знаешь, а я надеялась, что он позвонит…

– Иногда они НЕ возвращаются. Не переживай. Может, поездка сорвалась.

– А может, он потерял мой номер телефона.

– А еще может быть, что он из тех парней, которые, как феи-крестные, дают каждой женщине то, что она хочет. Говорят то, что она хочет услышать. Между прочим, это идет из детства. Знаешь, всякие там властные мамочки. «Конечно, я вымою шею на ночь, мамуля». И все счастливы.

– Злая!

– Но справедливая!

Подруги чокнулись ликером и захохотали. Отсмеявшись, Элси утерла выступившие слезы и дрожащим голосом сказала:

– Возможно, одну из колонок я посвящу разочарованиям. Знаешь, опрошу женщин… Как они реагировали на то, что их парень обещал позвонить и не позвонил.

– Ты хочешь поинтересоваться, не заливали ли они горе ликером и не трескали ли высококалорийное мороженое?

Элси улыбнулась отсутствующей улыбкой. Она думала о том, что на втором свидании с Алексом все было бы иначе…

Когда она еще верила в то, что он позвонит, она тщательно продумала весь ритуал. Свечи и цветы, легкую закуску и сухое вино в хрустальных фужерах. Даже купила новое белье – восторг из кружев и нескромных фантазий. Продумала музыку, которая будет тихим фоном всей их ночи…

Что ж, все это достанется другому парню…

Звонок телефона заставил подпрыгнуть их обеих. Потом Фло отстранила разом вспыхнувшую Элси и взяла трубку. Через мгновение ее лицо отразило разочарование.

– Это твоя мама…

Мама просила денег и обижалась, что Элси давно не приезжает.

Она пообещала приехать в выходные.

7

Саванна всю жизнь оправдывала свое название. Здесь воздух всегда был раскален, деревья и кусты пахли пылью, а дождь воспринимался как дар небес. Еще здесь до сих пор жили дамы, ежедневно крахмалящие нижнее белье, в ходу были кружевные зонтики от солнца, а местный бомонд любил вспомнить, сколько негров работало на плантациях их предков.

Когда-то Элси любила этот город. Она была им очарована. Старушки в чепцах, сидевшие в креслах-качалках на открытых верандах, сами домики – уютные и в то же время основательные, в колониальном стиле – все это напоминало фотографии из старинного альбома. Скарлетт О’Хара была бы здесь счастлива…

А потом она почувствовала, что задыхается. И уехала. На север, в Сан-Франциско, о котором раньше знала только из книг Джека Лондона.

С тех пор она редко здесь появлялась. А сейчас Элси Хьюиш приехала в гости к маме полной и несомненной развалиной. Алекс так и не позвонил, и жить ей не хотелось.

Подъехав к дому, Элси от удивления раскрыла рот и разом забыла обо всех неприятностях. Такую картину увидишь не каждый день: гордый владелец всех домов на их улице, мистер Майкл Сандерс, в ковбойке и джинсах, стоял на лестнице, прислоненной к дому, и своими владетельными руками привинчивал кондиционер. Завидев подъехавшую машину, он приветливо помахал рукой и быстро закончил работу.

Пожимая его жесткую ладонь, глядя в пытливые и добрые серые глаза, Элси отчаянно, как в детстве, захотела, чтобы этот большой, неторопливый и немолодой человек добился своего. Не потому, что тогда ей не надо будет присылать маме деньги! Просто с ним спокойно. Надежно. И мама этого заслуживает.

Над палисадником плыл аромат знаменитых свиных отбивных с луком и чеддером. Мама готовила и что-то напевала… Элси отметила это с радостным удивлением.

– Ма! Я приехала.

– О, привет, дорогая. Вы уже познакомились с мистером…

– С Майклом, Элли. Просто с Майклом.

– Ми… Майкл был так любезен, что настоял на установке кондиционера за свой счет.

– Это пустяки, к тому же это моя обязанность – ведь я владелец дома и должен содержать его в надлежащем виде.

Возникла небольшая пауза, во время которой Элси вежливо улыбалась, Майкл несколько смущенно смотрел в сторону, а мама, розовая и помолодевшая, тщательно вытирала руки кухонным полотенцем. Элси поспешила к ней на выручку.

– Ого! Вот это запах. Вся улица может питаться им до вечера. Мамочка, ты гений. Майкл, вы останетесь пообедать?

Мама заалелась еще ярче.

– Я полагаю, у мистера Сандерса есть свои планы на сегодняшний день, дорогая. То есть… у Майкла.

Майкл Сандерс слегка улыбнулся и кивнул.

– В самом деле, Элси. Как-нибудь в другой раз.

В голосе мамы прозвучало облегчение.

– Разумеется. В другой раз. И еще раз большое спасибо за все, что вы сделали для нас.

– Дайте мне знать, если понадобится что-то еще. Вы обещаете, Элли?

– К-конечно…

– Что ж, до встречи. Был рад, Элси.