— Нет, мы пробовали это делать… — Лена медленно покачала головой. — Такие дети похожи на роботов. Случается, они превосходят обычных детей уровнем своего интеллекта, но что касается душевности, то это черствые, пустые люди.

— Душа, — пробормотал я, — понятие не научное.

— Вам надо поговорить с моим мужем, — сказала Лена. — Думаю, вы найдете с ним общий язык!

— Где же он? — спросил я нетерпеливо.

— Недалеко отсюда…

Она взяла со стола маленькую коробочку (я заметил, при этом взгляд ее потеплел) и сказал тихо:

— Мишель, ты слышишь меня?

Короткое молчание. Потом коробочка ответила:

— Да, милая.

— Мишель, у нас гость.

— Какой еще гость?

В его голосе не чувствовалось восторга.

— Странный гость, Мишель… — Лена улыбнулась. — С другой планеты.

Пауза длилась несколько мгновений, потом мы услышали:

— Ты это серьезно?

— Вполне.

И Лена в нескольких словах объяснила мужу, как я попал к ним и как выгляжу. Невидимый человек снова замолчал, явно раздумывая.

— Очень интересно, — пробормотал он. — Знаешь, пришли-ка его ко мне.

Лена взглянула на меня смеющимися глазами.

— Думаю, это не очень удобно, милый. Человек прибыл из такого далека… Почему бы тебе самому не прийти?

— Потому, милая, что рыба только что начала клевать… Извинись как-нибудь и все-таки пошли его…

— Хорошо, — сказала Лена и выключила маленький аппарат. Ее взгляд вновь остановился на мне. — Думаю, так вам тоже будет интереснее, — сказала она.

Мы вышли во двор, и я снова услышал протяжный, томный звук, на этот раз он раздавался где-то совсем рядом.

— Скажите, я могу увидеть это животное?

— Конечно.

Как я и ожидал, животное обитало в маленьком сарайчике недалеко от дома. Оно было крупное, с красивыми витыми рогами, и показалось мне уродливым, но стоило ему посмотреть на меня большими кроткими глазами, как я вдруг снова почувствовал, что сердце мое сжалось от странного, непонятного чувства.

— А где его детеныш? — спросил я.

— Теленок? В доме… Я собираюсь его купать. У меня не было сил отвести взгляд от этого создания, сильного и доброго. В какой же смутный период времени на нашей Дрии позволили погубить этих чудесных представителей животного мира?

— И у вас хватает жестокости убивать эти существа? — спросил я.

— Нет, этих мы никогда не убиваем…

— Ну не этих, а им подобных… Ее лицо помрачнело.

— Не надо больше говорить об этом. Пожалуйста! — попросила она тихо.

Лена привела меня к тропинке, которая вилась по склону между огромными старыми деревьями — таких я никогда раньше не видел. Пока я спускался дальше, меня стало преследовать чувство опасности — беспричинное, тревожное, не похожее ни на одно испытанное мною ощущение. Меня пугали вещи на первый взгляд совсем простые и естественные — тишина, лесная глушь, мрак, таящийся под густыми кронами. Казалось, вот-вот оттуда выскочит какой-нибудь дикий зверь, мелькнет страшной молнией и вопьется зубами в мою плоть. Что со мной происходило, какие инстинкты предков просыпались в глубинах моей души?.. Самое странное было то, что непонятное чувство опасности сопровождалось пониманием, даже узнаванием — вроде бы все было точно так, как и должно быть.

К моей великой радости, тропинка скоро стала шире, деревья — более редкими, а свет — более ясным. Еще несколько шагов — и моим глазам открылось русло могучей реки, напоминающей гигантское живое существо. Почти одновременно я увидел второго человека.

Должен признаться, в тот момент он произвел на меня более сильное впечатление, чем женщина. Я невольно остановился и посмотрел на него почти восторженно. Кого он напоминал? Возможно, он показался мне похожим на античного бога, героя далеких и смутных легенд нашей планеты. Он был очень высоким, мускулистым, с крупной головой на могучих плечах. В руках он держал тонкий прут с едва различимой на конце леской, которая сливалась с темной поверхностью воды. Да, он и правда ловил рыбу. В галереях античного искусства Дрии хранится множество фресок подобного содержания. Глядя на него, неподвижного, словно сошедшего с древней фрески, я снова ощутил неясное чувство страха.

— Не бойтесь, товарищ! — сказал он вдуг, не отрывая взгляда от своей удочки. — Идите сюда.

Голос у него был очень сильный, но приятный.

— А я и не боюсь, — пробормотал я обиженно. Именно в этот момент леска еле заметно дернулась, а когда успокоилась, человек повернул голову и посмотрел на меня. Взгляд его был настолько сильным и проницательным, что я замер, казалось, он пригвоздил меня к месту.

— Видите, вы все-таки боитесь, — улыбнулся он. — А надо, чтобы вы чувствовали себя уверенно, как дома… Пожалуйста, садитесь.

Я машинально опустился на землю, не имея сил оторвать глаз от его лица сказочного богатыря. Волосы у него были черные, а глаза — ярко-голубые.

— Как называется ваша планета? — спросил он, снова окинув меня довольно бесцеремонным взглядом.

— Дрия, — ответил я покорно, как ученик.

— Вы хоть что-нибудь знали ранее о существовании нашей старушки-Земли?

— Да, безусловно… Мы долго и внимательно ее изучали. И были уверены, что найдем здесь развитую цивилизацию.

— Надеюсь, вас направили сюда с добрыми намерениями.

— А как же иначе? — воскликнул я. — С самыми добрыми. Это редкий случай междупланетной взаимопомощи… Мы предположили, что наша цивилизация на несколько тысячелетий старше вашей… И хотели сократить процесс вашего развития.

Он ответил не сразу, в его глазах вспыхнуло и быстро погасло какое-то волнение.

— Вот и чудесно, — сказал он. — Неужели вы думаете, что это под силу одному-единственному человеку?

— Конечно нет!.. Мы хотели помочь вам знаниями, до которых вы еще не дошли… В моей голове, как в самой первоклассной кибернетической машине, запечатлены буквально тысячи томов из области химии, физики, биологии, медицины и всех других наук.

— И вы могли бы все это воспроизвести?

— Да, в самых мельчайших деталях… И без каких бы то ни было ошибок.

Он снова взглянул на меня своим пронзительным взглядом, но теперь в нем светилась значительная доза уважения.

— Признаюсь, земные люди не обладают подобными способностями. Выходит, вы — самое ценное на Земле живое существо… — И вдруг в его глазах мелькнула тень тревоги. — А ваш организм защищен от бактериальной среды нашей планеты?

— В этом отношении можете быть абсолютно спокойны, — ответил я. — Ой, что это там такое? Он посмотрел в сторону реки.

— Водяная змея. Безобидное существо.

— Почему она такая маленькая?

— Наоборот, это — прекрасный экземпляр.

— Что она держит в пасти?

— Жабу.

— У нас такого животного нет, — сказал я.

— Странно, — промолвил он, словно сомневаясь в этом. — А некоторые наши ученые серьезно считают, что от подобного животного произошел род человеческий. Признайтесь, оно вас напугало?

— Да, немного…

Он усмехнулся:

— Ну вот видите!.. Возможно, этот страх живет в вас с древнейших времен, когда змеи преследовали нас в темных морских глубинах…

Я снова ощутил внутренний трепет. Какой бы абсурдной ни была высказанная им мысль, в ту минуту она не показалась мне невероятной. И темная непрозрачная масса воды, и нависшие над ней густые кроны деревьев — вся непостижимая таинственность этой первичной природы делала его слова странно близкими и понятными. В это время змея, легко скользившая по поверхности воды, выползла на берег и скрылась в кустарнике.

— Может, нужно было помочь нашему предку? — спросил я неуверенно.

— И правда! — встрепенулся он. — Еще не поздно!. .

Отложив удочку, человек с неожиданной для его крупной фигуры подвижностью подбежал к кустам, в зарослях которых исчезла змейка. У нас, на Дрии, тоже есть змеи, очень редкие экземпляры — ученые иногда находят их в глубинных пластах моря, — но в сравнении с этим маленьким, юрким созданием они огромны…