– А вдруг произошло исключение и новость добавили в бюллетень утром? – предположил Юлий.

– Такие исключения действительно бывают, когда поступает новость необычайной важности, каковой данная новость не является, – заключил Ксантипп. – Но у нас есть еще более очевидное доказательство, что именно для этого сообщения никаких особых исключений не делали. Муций говорил, что заметка располагалась примерно в середине бюллетеня, в окружении других сообщений? Правильно?

– Да, – хором подтвердили мальчики.

– Это показывает, что заметку не могли добавить утром, так как в этом случае ее пришлось бы поместить на отдельной доске. Кроме того, заметка была необычно длинная. Большинство новых сообщений помещают в очень краткой форме, особенно если они доставлены в последний момент. Служащим поэтому понадобилось довольно много времени, чтобы полностью переписать ее. Кроме того, длина сообщения предполагает, что его отослал очень важный человек, так как в канцелярии не осмелились сократить присланный материал. – Ксантипп поднялся и стал вышагивать взад и вперед, опираясь на палку. – Нам следует поэтому рассмотреть следующие моменты, – продолжил он.-Откуда эта важная персона узнала, что на стене храма должна появиться надпись «Кай – болван»? Какой интерес она преследовала, позаботившись о том, чтобы сообщение об этом попало в бюллетень? Почему подозрение так явно пало на учеников школы Ксанфа? И наконец, кто это важная персона? На последний вопрос мы должны найти ответ в первую очередь. Это будет нетрудно. Например, если известно, какой курьер доставил заметку в канцелярию цензора, мы можем выяснить, кто его послал. Я, к сожалению, выведен из строя; нога очень болит, и мне придется возвратиться домой и снова лечь. Вам, мальчики, предстоит узнать, кто был этот курьер. Отправляйтесь в канцелярию цензора и попросите разрешения переговорить со служащим, принимающим ночные сообщения. Спросите его, какой курьер доставил заметку об осквернении храма. Затем тут же бегите ко мне, и мы посмотрим, что нам делать дальше. Но, пожалуйста, поторопитесь на этот раз и не теряйте времени на пустую болтовню и глупые письма. Удачи вам! – И Ксантипп заковылял к выходу.

– А что мы будем делать, если заметку доставил неизвестный курьер? – вслед учителю спросил Юлий.

Ксантипп обернулся.

– Ни один из служащих никогда не примет сообщение от неизвестного курьера. Все курьеры обязаны носить при себе мандат. Любого, кто опубликует ложное донесение, могут приговорить к смерти. А теперь не задавайте так много вопросов! За работу! – Ксантипп исчез за занавеской, и мальчики поспешили за ним.

Снаружи томились в ожидании носильщики, два здоровенных араба. Ксантипп взобрался в паланкин и приказал отнести себя на Главную улицу. Носильщики энергично взгромоздили паланкин себе на плечи и рысью бросились в путь по узкой тропинке. Ксантипп напоследок высунул голову и успел прокричать:

– Вам бы следовало прибраться в своей пещере! Настоящий свинарник! – Затем паланкин скрылся за поворотом.

– Будто кто его звал, – проворчал Публий.

– А ты все понял, что он говорил? – спросил Кай.

– Я с содроганием думаю о том, что нам предстоит, когда снова начнутся занятия, – вздохнул Флавий.

– Если вы спросите меня, то Ксантипп проявил себя не так уж плохо, – прокомментировал Юлий. – Он действительно старается помочь.

– Мне кажется, ему жаль, что он так сурово обошелся с Руфом, – решил Флавий.

– Он в самом деле умен, – восторженно заметил Юлий. – Нам бы самим ни за что не догадаться про заметку.

– Эта важная персона, должно быть, непревзойденный мошенник, – сказал Антоний.

– А мы на самом деле пойдем в канцелярию цензора? – забеспокоился Флавий.

– Конечно, – откликнулся Муций. – И прямо сейчас. Пошли! За мной! – И он начал быстро спускаться по крутому склону.

Мальчикам дважды пришлось обойти здание Государственного архива на площади Форум, прежде чем они нашли в тихом переулке вход в канцелярию цензора. У дверей стоял вооруженный стражник, молодой человек внушительного вида.

– Что вы, ребятня, задумали? – не очень дружелюбно спросил он.

Муций произнес заранее придуманную фразу.

– Мы должны поговорить со служащими канцелярии, – сказал он как можно более невинно.

– Какое у вас к ним дело? – поинтересовался охранник, равнодушно прислонившись к стене. Он снял шлем и вытер лоб, так как день был жаркий.

– У нас очень важное сообщение, – соврал Муций, глазом не моргнув.

– Поразительная история, – добавил Антоний, энергично кивая.

– А у вас есть мандат? – спросил стражник, снова надевая шлем.

– Он нам не нужен, – заявил Муций. – Это история про нас самих.

– Тогда ступайте на все четыре стороны, – отмахнулся от них стражник.

Мальчики отошли в тень колоннады Государственного архива, откуда удобно было наблюдать за охранником. Тщательно продуманный план разбился вдребезги. По всем расчетам охранник должен был пропустить их, когда они объявили, что имеют важные новости. Теперь придется выдумывать что-то другое. Кай, которого они взяли с собой ради испытания, предложил оттолкнуть охранника в сторону и вбежать в здание.

– Если вы не хотите попробовать, я сам это сделаю, – добавил он, бросая свирепые взгляды на мускулистого стража в дверях.

– Ты, наверное, считаешь себя Геркулесом, – поддел его Публий.

– Обойдемся без насилия, – решил Муций. – А то все испортим. Лучше будем действовать умом.

Юлий кивнул.

– Давайте скажем ему правду, – предложил он, задумчиво потирая нос.

– Действуй, – разрешил Муций.

Они приблизились к входу во второй раз. Охранник сидел около колонны и с любовью натирал свой меч, который и так уже сиял на солнце, точно металлическое зеркало. Он с удивлением посмотрел на мальчишек, снова обступивших его.

– Вы опять здесь? – спросил он.

– У нас к вам огромная просьба, – заискивающим голосом начал Юлий.

– Да? – снисходительно отозвался стражник. – Только знаете, ребята, я здесь на посту. Боюсь, что не смогу ничего для вас сделать.

– А мы бы и не стали просить, – ответил Юлий, не забыв о своем достоинстве. – Все, что нам надо, это узнать кое-что у служащего, который принимает ночные новости.

– Вы хотите видеть Мегабата? – спросил стражник.

– Да, именно его, – широко улыбнулся Публий.

– Он грек, кажется? – быстро спросил Муций, узнавший греческое имя.

– Можно его увидеть? – продолжал Юлий.

– Мегабат еще не появился, – пояснил стражник. – У него ночное дежурство, поэтому по утрам он отсыпается.

– Он, кажется, живет неподалеку? – наугад спросил Юлий.

– Если вы знаете его так хорошо, вы должны знать и его адрес, – лукаво заметил стражник.

– Конечно, мы знаем, где он живет, – выпалил Антоний, – просто вылетело из головы. Иногда мы с трудом вспоминаем, где наша школа.

Стражник рассмеялся. Мальчишки понравились ему. Не так давно он сам с удовольствием играл в игры, убегая из школы погожими днями.

– Мегабат живет в доме на улице Патрициев, как раз на углу с Субурой, – ответил он. – А теперь убирайтесь отсюда! – добродушно прорычал он и даже шутливо поднял меч.

– Большое спасибо, – поблагодарили мальчишки, убегая с радостными криками.

Они завернули за угол и вновь оказались на Форуме. Большую площадь заполнили люди, которых выманил из домов первый по-настоящему теплый весенний день. Светило солнце, небо сияло голубизной, и с юга дул легкий ветерок, принесший запахи весны. Вокруг все были радостными, и белоснежные тоги и туники на людях говорили о том, что они надели лучшую свою одежду, как бы приветствуя такой замечательный день.

Но ребята вышли не на праздную прогулку. Они прокладывали себе дорогу сквозь толпу, весьма энергично действуя локтями. Когда они проталкивались, Муций взглянул на мрачную городскую тюрьму у подножия Капитолия.