Хотя мать и не одобрила решения Элли отправиться на встречу с адвокатом, она тем не менее проводила ее до вокзала и пожелала счастливого пути. Все-таки интересно узнать, что деверь оставил дочери.

Чуть ли не всю дорогу в Лондон Элли размышляла о своем финансовом положении. Год назад, когда она уже была готова бросить карьеру манекенщицы, так как не видела никаких перспектив для себя в этом тяжелом и жестоком бизнесе, случай сделал ее одной из самых высокооплачиваемых и востребованных супермоделей. С того счастливого дня она непрерывно работала и по мере возможности откладывала деньги. И совсем недавно набрала наконец достаточную сумму, чтобы осчастливить мать и тетю, купив им участок в деревне. Оставалось лишь найти подходящий дом. У Элли имелся целый список требований к нему. Главное, он должен находиться недалеко от города, где работает Фран. А кроме того, вокруг него обязательно должен быть огромный сад, Элли давно уже подметила у матери любовь к растениям. Раньше, когда они жили в Стадли, она могла часами копошиться в саду, ухаживать за цветами, любоваться ими. Элли была уверена, что ее мать не может быть счастлива в городе: ей нужны открытые просторы и близость к природе.

Теперь, в свои двадцать два года, Элли зарабатывала достаточно, чтобы помочь матери, причем суммы ее контрактов постоянно росли. Еще немного — и она сможет предложить матери такое содержание, чтобы той не приходилось самой заниматься грязной работой по дому. Эллн хотелось видеть мать счастливой, занимающейся только тем, что ей приятно и интересно. Самое трудное — убедить ее взять деньги! Для этого потребуется некоторое время.

Ей никак не удавалось найти подходящий момент для серьезного разговора. Только в ночь перед отъездом в Лондон на встречу с дядиным адвокатом, когда Фран отправилась спать, Элли решилась поговорить с Лаурой о своем предложении.

— Я категорически против того, чтобы ты тратила на меня деньги, моя дорогая. Это очень трогательно с твоей стороны, что ты так заботишься обо мне, но я не желаю от тебя никакой помощи. Ты молодая, красивая, тебе нужно соответствующим образом одеваться, тебе нужна семья, дом, а там еще, надеюсь, пойдут дети…

По щекам Лауры потекли слезы, но Элли продолжала настаивать:

— Это вовсе не будет тратой денег, мама! Известно же, что покупка недвижимого имущества — наилучшее вложение денег. Если ты откажешься, что мне с ними делать? На что тратить?

Элли не кривила душой: ей требовались средства лишь на оплату небольшой лондонской квартиры и на покупку дорогой одежды для выхода в свет. В остальном она тратила чрезвычайно мало. В отличие от большинства ее коллег по модельному бизнесу ей не требовались роскошные машины или пышные украшения для демонстрации своего звездного статуса. Она редко появлялась в шикарных ресторанах и предпочитала отдыхать у мамы и Фран, а не на модных курортах.

Нет, сдаваться нельзя! Элли припасла для разговора немало разумных доводов и решила пустить их вход.

— Я пошла в модельный бизнес, чтобы хорошо зарабатывать. Мне так хотелось, чтобы мы с тобой жило счастливо и в достатке. Столько лет я боялась, что нам никогда не удастся выбраться из бедности, а теперь, когда у нас завелись деньги, ты от них отказываешься. Помнишь, как хорошо нам было в Стадли, какое у тебя там было радостное настроение? Я, увы, не волшебница и не в силах вернуть то замечательное время, но зато могу купить для тебя маленький уютный домик в каком-нибудь тихом очаровательном месте. Этот домик будет только твоим, ты будешь в нем хозяйничать, выращивать цветы, а я буду приезжать в свободное время и помогать тебе. Отдыхать вместе с тобой!

Заметив слезы у матери на глазах, Элли поняла, что перестаралась: зря она упомянула Стадли, слишком много приятных воспоминаний связано у ее матери с этим местом.

А тут еще дурацкий разговор в юридической конторе, давший Элли новую пищу для размышлений!

— Ваш дядя, Фейбиан Бреннен, — сказал ей адвокат, — оставил все свое имущество государству, за исключением поместья Стадли и окружающих его территорий, которые завещаны вам. — Подняв голову, он изучающе взглянул на нее, поправил очки и продолжил: — Он поставил только одно условие: вы обязаны быть замужем ко времени его смерти или выйти замуж в течение месяца после нее.

Столь неожиданный поворот потряс Элли. Некоторое время она даже не могла понять до конца смысл сказанного. Адвокат выжидательно смотрел на нее, а Элли молчала, стараясь собраться с мыслями. Признаться, вначале ее охватил восторг, сердце радостно забилось, и перед глазами замелькали прекрасные картинки будущего. Неужели она получит поместье Стадли? И рядом будет мама! Она провела там первые пятнадцать лет своей жизни и всегда мечтала туда вернуться. Более чудесного подарка и придумать нельзя! В Стадли к маме вернутся ее улыбка, счастливый смех и хорошее настроение. Она будет гулять по дорожкам сада, вспоминать прекрасные дни ее молодости.

Но условие дяди разрушило все радужные планы. Он же прекрасно понимал, что она не собирается выходить замуж, что ей противна сама идея доверить свое счастье мужчине, Элли как-то раз сказала ему об этом. И вот теперь дядя воспользовался ее признанием, чтобы унизить ее и лишить спокойствия. Как же она его ненавидит! Но уступать нельзя! Ради мамы она должна получить Стадли, и она его получит! Дяде не удастся посмеяться над ней. Элли глубоко вздохнула, собралась с силами и впервые в жизни солгала:

— Отлично. Значит, нет никаких проблем. Мой жених и я, мы собирались пожениться в конце этого года или в начале следующего. Но раз таково условие завещания, мы, конечно, перенесем нашу свадьбу на ближайшее время.

Она холодно взглянула на адвоката. Их глаза встретились, и стало ясно, что тот не ожидал от нее такого ответа. Мужчина покосился на ее руку. Одна ложь тянет за собой другую, подумала Элли, а вслух произнесла:

— Я не ношу постоянно обручальное кольцо: оно слишком большое и дорогое. Боюсь потерять. — Она одарила адвоката ослепительной профессиональной улыбкой, встала и взяла свою сумочку. — Значит, у нас остался месяц, чтобы пожениться вовремя?

— К сожалению, уже меньше. — Адвокат тоже поднялся со стула и заглянул в документы. — Как вы знаете, ваш дядя умер неделю назад. Соответственно осталось три недели, одни сутки добавим, будем считать в месяце — тридцать один день. Когда мистер Фейбиан составлял завещание, я пытался его уговорить убрать это условие, но бесполезно.

— Он всегда был упрямым, — согласилась Элли.

Попрощавшись, она ушла. И лишь на улице в полной мере осознала, какую глупость совершила. Позднее Элли поняла, что солгала инстинктивно. Она так долго мечтала осчастливить мать, что не смогла сразу отказаться от идеи подарить ей Стадли. Да ей и самой хотелось бы вернуться в места своего детства. Конечно, самое разумное, что она могла сделать, — это немедленно выйти из офиса после оглашения завещания. Как можно было согласиться на такое идиотское условие, солгать и… Что ей теперь делать? Как превратить ложь в правду?

Как выполнить условие дяди и получить в наследство поместье для мамы? Если она решила бороться, надо добиться победы. Только как?

Элли пошла на кухню и налила себе чашку крепкого кофе. Вернувшись в гостиную, села в свое любимое кресло и задумалась. Раньше многие мужчины пытались соблазнить ее, приглашали на свидания, делали предложения руки и сердца, но все они оставляли ее равнодушной. Элли не хотела выходить замуж. Ей нравилась свобода, возможность делать все, что хочется. И зачем взваливать на себя чужие проблемы? Она никогда не стремилась к серьезным отношениям, не видя в них ничего хорошего. А к случайным связям относилась с презрением.

Элли никогда не кичилась своей красотой, хотя и была благодарна матери за унаследованное от нее миловидное личико. Зачем отказываться от наиболее простого пути заработать приличные деньги, чтобы вернуть матери счастливую жизнь, утраченную после смерти мужа?

Элли поставила чашку на журнальный столик, откинулась в кресле и закрыла глаза. Выход всегда можно найти! Надо только не психовать! Почему бы, скажем, не воспользоваться тем, что ей дано от природы, чтобы быстро подыскать себе мужа? Надеть облегающее платье с большим декольте, отправиться на вечеринку и заарканить какого-нибудь холостяка…