Всю прошлую неделю Элли отвергала любые его попытки сблизиться с ней, вежливо охлаждай его страстный пыл. Она и знать его не хотела. А теперь хочет, чтобы он женился на ней, более того — собирается еще и заплатить за это!

Джетро посмотрел в ее синие глаза, пытаясь понять причину столь странного поведения. Элли с нетерпением ждала ответа. Она вся сжалась, нервно теребила салфетку и смотрела на него с мольбой.

— Почему? Ты беременна?

Это было первое разумное объяснение, которое пришло ему в голову. А зачем еще может так спешно понадобиться красивой женщине муж? Обычно их выбирают долго и тщательно… Элли хочет, чтобы у ее будущего ребенка был отец. Наверное, не хочет расстраивать свою мать и тетю. Однако смущает срок: почему именно две недели, по ее фигуре не скажешь, что она ждет ребенка. Возможно, старается найти мужа заранее, пока об этом никто не догадался.

— Нет! Конечно же, нет! — воскликнула Элли, покраснев от смущения.

Ах, вот оно что! Ну конечно же! Джетро едва удержался, чтобы не стукнуть себя по лбу. Все понятно. Какой он все-таки идиот! Но что делать, если при ней у него почти начисто пропадает способность соображать. Однако даже в таком состоянии он не забыл, откуда берутся дети. И в наш продвинутый век без мужчины забеременеть трудновато. Можно, конечно, воспользоваться банком спермы, но это более унизительный способ.

Джетро отпил еще один глоток, на этот раз осторожно, чтобы не обжечься. Язык немного побаливал. Решив взять передышку и немного успокоиться, он извинился перед Элли и сбегал в бар за бутылкой минеральной воды.

Когда Джетро вернулся, Элли снова выжидательно посмотрела на него, но он еще не был готов ответить на ее молчаливый вопрос.

— Я хотел бы знать, почему ты выбрала именно меня? — спросил он, наливая себе воды.

Элли боролась с противоречивыми желаниями. С одной стороны, ей было необходимо довести разговор до конца и получить четкий ответ, но, с другой, ее так и подмывало бросить все и убежать. Сидевший перед ней мужчина не имел ничего общего с тем, кто помог ее матери и с кем она разговаривала на протяжении целой недели. Как она могла так промахнуться! Раньше Джетро выглядел несчастным, беспомощным и неуверенным в себе. Сейчас она видела сильного и целеустремленного мужчину. При желании он мог бы руководить целой армией, и все солдаты слушались бы его беспрекословно, мелькнуло в голове у Элли. Да у него воля посильней моей плюс мертвая хватка. Захочет чего — обязательно добьется.

Почему она раньше этого не замечала? Где были ее глаза? Предположить, что он ради денег пойдет на что угодно, было непростительно глупо!

За все сегодняшнее утро он лишь один раз стал похожим на себя прежнего, в тот миг, когда она попросила его жениться на ней. У него появилось такое же выражение лица, как и в первую их встречу, когда она благодарила его за помощь матери. Тогда Элли подумала, что он смущен и поэтому не может говорить. Про сегодняшнего, хищного, Джегро такого не скажешь!

Мужчина молча ждал, когда она объяснит ему причину, толкнувшую ее сделать подобное предложение. Разумеется, он имеет право все знать. Но как объяснить, почему для нее столь важно получить поместье Стадли? Элли осторожно подняла глаза и быстро опустила их. Джетро, откинувшись на спинку стула, в упор смотрел на нее. Как же неудачно он сел! Майка обтягивала его грудь, подчеркивая мускулистое тело и плоский живот. Элли опять отругала себя за то, что за целую неделю не присмотрелась к нему получше: стоило повнимательнее изучить человека, которому ты собираешься делать предложение!

Джетро выглядит безумно сексуальным и притягательным. Ну и что? Ему все равно нужны деньги. Если так, он должен принять ее предложение. Его внешность и личные качества не должны ее сейчас волновать. Их брак не будет настоящим!

Убедив себя, что ей все равно терять нечего, Элли выпила кофе, чтобы потянуть время, а затем произнесла:

— Мой дядя, Фейбиан Бреннен, оставил мне в наследство поместье, но выдвинул условие: я должна состоять в браке на момент его смерти или выйти замуж в течение месяца после нее. У меня осталось три недели, чтобы выполнить это кабальное условие. Я не хочу выходить замуж, но… — она посмотрела в глаза Джетро, пытаясь определить, как он реагирует на ее слова, — но вынуждена это сделать Моя мать провела в Стадли свои лучшие годы. С ним у нее связано множество воспоминаний, впрочем, как и у меня, ибо я там родилась и выросла, поэтому теперь готова на все, чтобы получить его.

Она грустно вздохнула, очень тихо, но Джетро услышал и, проклиная себя за то, что снова поддается ее чарам, спросил:

— Почему вы уехали оттуда?

— Фейбиан захотел жить там один, — печально ответила она. — У моего дедушки было два сына: Фейбиан и Марк, мой отец. Папа был моложе па семь лет и считался мечтателем, витающим в облаках. Когда дедушка умер, поместье Стадли досталось старшему брату. Фейбиану оно было тогда совершенно не нужно. Он жил в Лондоне, тратил напропалую деньги, гулял, веселился. Зачем ему было переезжать в какую-то дыру, хоть и навевавшую воспоминания детства. Когда мой отец попросил у не го разрешения пожить там с семьей, он с неохотой, но согласился. Какое счастье для моих родителе!:. ведь в то время мама уже была беременна мной. Фейбиан сдал им Стадли в аренду на пять лет. И ренту назначил достаточно скромную. Отец занялся сочинительством. Не очень удачно, честно говоря. Он не много зарабатывал, но нам хватало. Мои родители радовались друг другу, мне, тому, что живут в таком замечательном месте, как Стадли, — они бы ли счастливы. Все изменилось, когда мне исполнилось пятнадцать лет. Фейбиан отказался продлевать аренду и попросил нас убраться оттуда поскорее. К нашему большому удивлению и огорчению, он решил жениться, а его будущая супруга вознамерилась осесть в поместье Стадли, так как ей казалось, что это повысит ее общественный статус. Она мечтала стать владелицей поместья, Джетро заметил, что Элли крепко сжала губы.

— Значит, ты и твои родители уехали оттуда?

Она кивнула, взяла ложку и принялась зачем-то размешивать остывший кофе. Но вскоре положила ее на блюдце и спрятала руки под стол. Джетро успел заметить, как сильно они у нее дрожали.

Когда Элли продолжила, голос ее уже сделался спокойным. Она снова в полной мере контролировала свои эмоции. Вот так самообладание! — удивился Джетро. Как только ей это удается?

— Нам пришлось уехать из Стадли. Сестра моей мамы, тетя Фран, ты с ней знаком, пригласила нас к себе. У нее незадолго до этого умер муж, и она была нам очень рада. Родители и тетя Фран договорились, что мы поживем у нее до тех пор, пока папа не найдет для нас нового дома, который нам удастся снять на его зарплату. Я помню, что мама пыталась всяческими способами поддерживать его. Родители мечтали о домике на природе с маленьким садиком. Несмотря на бедность, они были счастливы и, как дети, веселились и радовались жизни. А потом… — ее голос дрогнул, — издательство, в котором папа печатался, было куплено другим, более крупным. Там не стали продлевать с ним контракт, заявив, что его произведения, как с точки зрения их художествен ной ценности, так и прибыльности, не представляют для них интереса. Так за короткий срок папа потерял и дом, и работу — единственный источник наших доходов. Два удара за короткий период. Папа не справился с ними. И решил умереть…

Инстинктивно Джетро нагнулся и, взяв ее руки в свои, крепко сжал их:

— Представляю, Элли, какой это был удар для вас!

Элли даже не сделала слабой попытки вырваться, чему Джетро был безумно рад: он понимал, что в эту минуту, чтобы преодолеть печальные мысли, ей необходимо иметь рядом с собой человека, который сочувствует ей.

— А ты уверена, что вам будет хорошо в Стадли? — тихо спросил он. — Ты разговаривала с Лаурой, хочет ли она жить в этом доме? Может быть, с ним у нее связаны не только приятные, но и печальные воспоминания? Ты уверена, что вам стоит туда воз вращаться?