— Давай помогу, — присаживаясь рядом, сказал он, и, протянув руку к сухим веткам, призвал свою Силу. С кончиков пальцев сорвался небольшой огненный пульсар и с веселым шипением накинулся на хворост. Девушка же при этом дернулась и отпрянула от него. Север же мрачно понял, что она боится. Его.

Отвернувшись от него, Шай-энри стала рыться в седельной сумке. Делала она это так усердно и рьяно, что мужчина подумал, будь её воля, она бы и с головой туда залезла, лишь бы не видеть его.

— Шай, — окликнул он, дотрагиваясь до её плеча. Та подпрыгнула, как ужаленная. Хм, это начинало раздражать. — Хватит дергаться, я хочу поговорить.

— А если я не хочу? — ощетинилась как дикобраз та.

Мужчина вздохнул. «Раз, два, три…». Никто не обещал, что это будет легко.

— Но ты ведь просила меня сопровождать тебя до Алферна.

Брови девушки взметнулись вверх.

— Просила, но насколько помню, ты весьма недвусмысленно отказался.

— Я передумал, — Север напрягся, ожидая вполне уместного и справедливого вопроса «почему?». Вот только, что ответить на него, он не знал. В порыве просто не успел придумать.

Однако девушка не спешила его задавать. Она внимательно всматривалась в его лицо, и под её взглядом у него что-то дрогнуло внутри.

Тряхнув недлинными волосами, она с трудом отвела глаза и, подтянув ноги к груди, уставилась на пламя.

— Твое право, — глухо отозвалась она, и мужчина облегченно выдохнул, мысленно благодаря её за молчание. — Дорога общая, мы вполне можем путешествовать вместе, — тут она всё же запнулась и уже совсем тихо добавила, — наверное.

Безликий подвинулся к ней ближе, но на этот раз решил избегать прикосновений. Еще, чего доброго, огреет чем-нибудь по физиономии. Тем более, совсем рядом с ней лежала вполне пригодная для этих целей толстая палка, ждущая своей очереди отправиться в костер. Для начала ему хватит оттоптанной ноги и удара под дых.

— Шай, послушай, у нас как-то не заладилось с самого начала, — ему показалось или по её губам и вправду пробежала едва уловимая улыбка? — Но до Алферна осталось не так уж и много. Возможно, мы сможем находиться рядом и не поддаться желанию вцепиться друг другу в горло?

Он и не испытывал такого желания. Никогда! Даже когда злился на неё, он не смог бы причинить ей зло, но ей знать об этой его слабости вовсе не обязательно. А то, что синеглазая питает к нему именно такие чувства, не были ни для кого секретом.

Она повернула к нему голову, подозрительно всматриваясь в его лицо из под серебристой челки. Потом одним гибким движением (вполне эльфийским) поднялась на ноги и посмотрела на Безликого сверху вниз.

— Возможно и сможем, — протянула она и неожиданно улыбнулась, правда улыбка не задела глаза. — Но для начала ты кое-что сделаешь.

— Шантаж? — приподнял красноволосый бровь.

Шай-энри фыркнула и кивнула в сторону темной стены деревьев.

— Где-то там скачет наш ужин. Думаю, тебе будет по силам его поймать, — провокационно сказала она, складывая руки на груди.

Теперь к первой присоединилась и вторая бровь.

— А если бы я не вернулся, что бы вы ели?

— Мою кобылу, — отпарировала та и неприязненно покосилась на свою лошадь. Та ответила ей тем же.

Направляясь по звериной тропке в сторону густых зарослей, Север поймал себя на том, что улыбается. А ведь его губы уже давно забыли, как это делается. Но той ночью в Картаре они вспомнили…

«Ну-с, что у нас сегодня в меню?» — деловито поинтересовался дух. Возможность угодить Шай привела его в восторг, и он с поспешным рвением принялся за свои обязанности. В вишневых глазах Севера засветились багряные искры, слух и обоняние обострились так, что ни одно движение или шорох ночного леса не остался им не замеченным.

«Полегче, — усмехнулся Безликий, — мы всего лишь охотимся на зайца, а не затеваем драку с драконом». Но тот, похоже, его не слышал, усердно изменяя тело и сознания мужчины, усиливая потоки Силы, струящиеся по венам. За спиной Севера аспидным маревом разметались крылья, и тот не сдержал довольный вздох. Расправил плечи и, вздохнув полной грудью, он снова улыбнулся — как же хорошо чувствовать себя сильным и могучим. Чувствовать, как бурлит сила и кровь, такая яростная и в тоже время тебе покорная.

Через полчаса, когда он и дух возвращались назад, в руках у мужчины было два жирных крола. До поляны оставалось совсем недалеко — Безликий уже слышал треск костра, ржание лошадей и приглушенные голоса девушек — когда почувствовал, что он не один.

Веками выработанные инстинкты сработали раньше сознания. Он метнулся влево, одновременно распахивая вмиг появившиеся крылья и выпуская вперед себя магическую сеть.

В темноте кто-то тихо вскрикнул, после чего послышался отчетливый стук, сопровождаемый падающее на землю тело. Еще миг и дергающаяся фигура приперто к дереву, а стальная хватка наемника сжимает горло.

— Назови хоть одну причину, по которой я не должен тебя убивать, — холодно произнес Север, еще сильнее стискивая руку.

— Заказ на Сердце Кальвадара — это достаточно веская причина? — тем не менее, прохрипели в ответ. Красноволосый нахмурился. Он готов был поклясться, что всего секунду назад не мог разглядеть своего противника — и не потому, что плохо видел, а потому, что, казалось, перед ним был просто темный силуэт без лица — но сейчас отчетливо видел сухопарого мужчину с темными волосами и невыразительным лицом. Именно с ним несколько дней назад он скрепил клятвой принятый заказ. В привычки Севера не входили убийства своих нанимателей (по крайней мере, без оснований и нужды), поэтому он отступил на шаг назад и отпустил того.

— Позвольте поинтересоваться — какого черта вы здесь делаете? Следите за мной? — не скрывая своего раздражения, грубо спросил он.

Наниматель ответил не сразу, судорожно вдыхая и потирая горло.

— Я не думал, что за вами есть необходимость следить, — ответил он некоторое время спустя. Шея его распухла, но говорить мужчина мог вполне сносно. Однако тот взгляд, которым он одарил Безликого, явно не тянул на дружелюбный. — По крайней мере, до недавнего времени. Ваша репутация говорила сама за себя. Но теперь ваше поведение ставит в недоумение меня и моего Хозяина. Вы приняли наш заказ…

— И собираюсь его выполнить, — холодно перебил тот. — Уж не хотите ли вы обвинить меня в нарушении клятвы?

Незнакомец степенно покачал головой.

— И в мыслях не было. Однако ваш путь кажется нам странным, да и выбранные вами спутники.

— Я принял заказ, но я сам выбираю, как и когда его выполнять. А вмешательство вашего Хозяина приведет лишь к ухудшению моего настроения и уменьшению количества его слуг, — многообещающе сказал Север.

Если его собеседник и понял неприкрытый намек и угрозу в его словах, то не подал виду.

— В любом случае, следил я не за вами. Скажите, — он на мгновение задумался, — эта девчонка с короткими волосами… вы знаете кто она?

Безликий напрягся и сжал кулаки. Почему эта тварь интересуется Шай?

«Один удар, Север. Всего один удар», — разозлено предложил дух, не желающий даже выяснять причину такого интереса к его любимице.

«Рано», — отчеканил его хозяин.

— Она полукровка. Дочь эльфа и человека, — как можно безразличней проговорил он вслух. — Насколько знаю, направляется в Алферн с подругой и её сыном. Я взялся их охранять за определенную плату, — соврал он.

— Значит, если она неожиданно погибнет, остроухие поднимут шум? — как бы вслух рассуждал его наниматель.

— Очень большой шум, — согласился Безликий, уже мысленно примериваясь для удара. Сомнений в его намерениях больше не было. Но прежде чем он даже сможет взглянуть на Шай, Север отнимет у него жизнь.

— Понятно, — протянул тот, сквозь листву всматриваясь в красный отсвет их огня. Потом он передернул плечами и посмотрел на напряженно застывшего мужчину. — Не забывайте о своем заказе. Мы рассчитываем заполучить Сердце к лету. Не позже.

И не успело эхо от его слов потеряться среди деревьев, как он исчез. Безликому показалось, что между деревьев мелькнула темная фигура, чья-то тень, и он уже сделал шаг в том направлении, когда голос Дары окрикнул его, сообщая, что все они уже на последней стадии голодания.