— Э, да, — стушевалась его дочь. — Я встретила и подружилась с одной человечкой и мальчиком ткачом. Мы все вместе едем в Алферн, — покривила душой она, зная, ЧТО сделает отец, если узнает об их четвертом спутнике. С Севером она разберется сама — это только её дело.

— Возможно, это и к лучшему, — Куруфин поднял голову и взглянул на небо. — Время истекло. Мне пора.

У девушки защемило сердце, и она еле сдержала порыв броситься тому на шею и попросить увести её домой. Но она вовремя вспомнила, что теперь её там не ждут. А если и ждут, то только для того, чтобы обвинить в краже Сердца Кальвадара.

— Всё будет хорошо, отец, — успокаивая то ли себя, то ли его, сказала она.

Тот пронзительно на неё посмотрел, затем кивнул и раскрыл крылья. Тут же в лицо ударил холодный поток ветра, а с неба стали срываться первые капли дождя.

Шай-энри еще долго стояла и смотрела на горизонт, где исчез её отец. В голове был полный хаос и никакого желания там «прибираться» она не испытывала. Поэтому, приказав себя не думать, она вернулась к лошади и поскакала обратно к своим спутникам.

Дара и Кирэн ждали её у развилки, где от центральной дороги в разные стороны змеились тропки к приграничным селам.

При виде появившейся драконицы циркачка облегченно вздохнула, а затем, нахмурив брови, напала на неё.

— С ума сошла? Сорвалась неизвестно куда, неизвестно зачем, а мы тут думай невесть что. Да еще и Севера на меня спихнула!

От такого напора Шай-энри слегка оторопела, а Белка так вообще встала как вкопанная, тем самым отказываясь приближаться к источнику опасности, коим сейчас выступала Дара.

— Ну? — строго спросила та. — Чего молчишь? Куда ты умчалась?

— Эээ… — кажется, она опрометчиво упустила тот момент, что необходимо придумать какое-нибудь более или менее правдоподобное объяснение своему поведению. И простое «Извини, бегала с папой встречаться. Кстати, я говорила, что он дракон?» явно не годилось.

— А более аргументировано можно? — сверля её взглядом, обманчиво ласково поинтересовалась подруга.

— Я забыла… мне нужно было… седельная сумка. Да, именно, я забыла на нашем привале сумку с вещами и деньгами, — старательно изображая виноватый вид, нашлась синеглазая, но когда всмотрелась в лицо спутницы, поняла — сейчас её будут бить…

Однако циркачка сдержалась. Та лож, которой её попотчевала Шай-энри, явно обидела Дару, но она решила промолчать. Покачав головой, девушка развернула своего мерина и поскакала прочь.

«Первое место за самое нелепое вранье, Шай. Молодца!» — мрачно подумала драконица, тронув бока своей лошади. Она обидела Дару ни за что, ни про что, а ведь раньше даже гордилась, что может ловко и умело увиливать от ответов. Наивная. Явное доказательство обратного, надувшись, едет впереди.

Дальнейшему самокопанию и неловкому молчанию помешал перестук копыт, становившийся с каждой секундой всё громче.

Шай-энри как раз поравнялась с Дарой и Кирэном, когда из-за поворота дороги на полном скаку вылетел ослепительно красивый Торан, несущий на своей спине хозяина… хм, судя по лицу, очень злого хозяина.

— Что, эльфы были такими недружелюбными? — сочувственно поинтересовалась циркачка.

— Хуже, — хмурясь, ответит тот. — Я доехал до самых Древесных ворот, являющихся входом в Алферн. Эльфы закрыли границу.

— Как закрыли? — неверяще переспросила Шай-энри.

— Так. Там меня встретили наглухо закрытые двери и ощерившиеся стрелами остроухие на башнях. Не выйти, не войти нельзя.

Вот это номер! Драконица даже не сразу заметила, что приоткрыла рот от услышанного. Да что у них там стряслось? Что б эльфы закрыли вход в свою страну должно случиться что-то поистине грандиозное! Но и это не всё… Ей просто необходимо было оказаться в Алферне, особенно сейчас, когда она попала в опалу у соплеменников. Только Перворожденные, создавшие Сердце Кальвадара, могли помочь девушке и подсказать направление, откуда можно начать поиски. Да еще и Безликий…

Ну уж нет, так дело не пойдёт!!!

— И что ты предлагаешь? — удивилась Дара, и синеглазая поняла, что последнее она произнесла вслух.

— Нужно любым способом попасть в царство эльфов. Я должна встретиться с Эй… отцом, доставить тебя и Кирэна.

— Собираешься брать Древесные ворота штурмом? — скептически спросил красноволосый, приподнимая бровь.

— Насколько помню, кое-кому тоже приспичило посетить мой народ, — прищурившись, протянула та. Она до сих пор терялась в догадках относительно мотивов, побудивших Севера отправиться именно к эльфам, когда татуировка на его щеке явно говорила об открытии охоты на драконов. — Скажи мне, неужели Безликий не мог справиться с пограничным постом?

— Я не воевать с ними ехал…

— А для чего? — тут же накинулась девушка.

— Что б избавиться от одной несносной, избалованной…

— Так что мы теперь будем делать? — направляя мерина между ссорящимися, спокойно поинтересовалась Дара, словно не замечая витавшего в воздухе напряжения и злобных взглядов спутников.

Драконица судорожно перевела дух. Ну вот, она опять грызётся с Севером, причем получилось это как всегда спонтанно и само по себе. А ведь сейчас есть более важные вещи.

Алферн впереди и отступать она не намерена. Шай-энри прикрыла глаза и задумалась. Не зря она провела столько времени возле Источника, изучая простиравшиеся за пределами острова земли. Мысленно воспроизводя эльфийскую границу, Шай искала возможные пути. Насколько ей известно, справа, вплоть до самого моря, простирался лес, на границе которого либо находились подобные посты, либо естественные барьер в виде дремучего леса и неприветливых к чужакам лесных жителей. А вот слева…

— Кажется, я знаю, как мы можем попасть ко мне домой, — открыв глаза, она обвела взглядом спутников. — Не более чем в миле отсюда, к северу, местность понижается и начинается болото. Около него располагается небольшая деревенька, но её жители не забредают на земли эльфов, потому что это болото непроходимо.

— И как нам это поможет? — удивилась Дара, покрепче прижимая к себе притихшего мальчугана, который всё это время лишь посверкивал своими зелеными глазами то на Севера, то на Шай.

— Очень просто, — пожала плечами синеглазая, плотнее укутываясь в плащ. Не смотря на то, что погода явно улучшилась после ухода её отца, ветер по-прежнему оставался холодным и пронизывающим. — На этом участке границы нет ни постов, ни других заградительных препятствий. Мы пройдем болото и сразу окажемся в Алферне. Ну, а там будем действовать по обстоятельствам.

— Это и есть твой план?

— Есть идеи получше? — гневно сверкнув в сторону мужчины глазами, поинтересовалась та.

— Но ты, кажется, сказала, что это болото непроходимое, — неуверенно протянула циркачка.

— Ну, в общем да… — замялась драконица и вспыхнула, когда услышала пренебрежительный смешок Безликого. — И всё равно это лучше, чем просиживать штаны под Древесными воротами в ожидании, когда нам соизволят открыть.

Дара задумалась, а затем глянула на ткача. Тот кивнул ей.

— Ладно. Это безумие, но я очень хочу научиться управлять своей силой и стать настоящим магом. Это стоит того, чтоб рискнуть.

Все выжидательно посмотрели на молчавшего мужчину, а тот в свою очередь пристально рассматривал Шай-энри.

— Я буду присматривать за тобой, полукровка, — многообещающе сказал он и поворотил коня на едва видную тропку, которая вела на север, предоставив девушке гадать — было ли это обещанием или угрозой.

Два часа они двигались по лесистой местности, пробираясь между вязами и дубами, раскинувшими свои широки ветви над их головами, создавая защиту от гулявшего на равнине ветра. Даже здесь, на границе, Шай-энри замечала следы здешних хозяев: в изумрудной ковре на земле, в разнообразии цветов, в кустах шиповника и терновника, которые здесь уже пышно цвели, в то время как в других местах континента только-только проклюнулись почки. Казалось, здесь всё было ярче, живее и красочней. Птицы пели громче, а цветы пахли вкуснее и слаще.