— Но нас всего пятеро, — удивленно сказала девушка.

— Разведка, — пояснил гигант. — Главное сейчас показать свое дружелюбие. Не вздумайте вытащить меч. Это будет воспринято как угроза.

— Надеюсь, нас не встретят копьями и стрелами, — прошептал аквилонец.

Киммериец шел впереди. За ним следовали два шемита, а замыкали колонну Валер и Селена, ведущая за повод лошадь. Когда до первых домов оставалось не более сотни локтей, им навстречу выдвинулся отряд вооруженных воинов. Выставленные вперед копья, обнаженные мечи, надвинутые на глаза кожаные шапки. Путешественники невольно остановились. Конан заметил, как две группы туногов обошли чужаков с флангов и замкнули кольцо. Теперь даже бегство было исключено. Зебах нервно схватился за рукоять сабли.

— Попались, — обреченно вымолвил шемит.

— Спокойно, — произнес северянин, делая несколько шагов вперед.

Подняв руки, он громко крикнул:

— Мы пришли с мирными намерениями. Все, что нам нужно — это ночлег. Если вы откажете, мы не обидимся и пойдем дальше.

— Кто вы? — раздался густой бас откуда-то слева.

Повернувшись, киммериец увидел широкоплечего высокого воина в овечьем жилете, шерстью наружу, с большим деревянным щитом и длинным немедийским мечом в руках. Тяжелый проницательный взгляд небесно-голубых глаз и снисходительная усмешка на губах. На левом предплечье тунога виднелась грязная окровавленная повязка.

— Простые путники, — вымолвил Конан. — Наша цель призрачна и далека.

— Куда лежит ваш путь? — бесстрастно спросил мужчина.

— В Ванахейм, — честно ответил наемник.

По рядам местных жителей прошел ропот недовольства. Несколько солдат начали грозно трясти оружием. На всех лицах без труда читалась злоба и ненависть. Сразу чувствовалось, что у этого племени свои счеты с ванирами. Тем не менее, откровенность чужака застала воина врасплох. Он молчаливо смотрел на путешественников, мучительно соображая, как же ему поступить.

— Ты канах? — наконец, проговорил туног.

— Да, — киммериец утвердительно кивнул.

— На вас кто-нибудь нападал в эту луну? — поинтересовался предводитель местных жителей.

— Не знаю, — ответил северянин. — Я давно покинул родные места. Судьба побросала меня по Хайбории. То, что мы оказались здесь — случайное стечение обстоятельств. У нас здесь свои дела…

Воин приблизился к Конану, внимательно осмотрел его одежду, оружие, неторопливо двинулся к спутникам киммерийца. Внешность шемитов сильно контрастировала с тем, что обычно видел туног. Коренастые и даже слегка сутуловатые, смуглая кожа, черные волосы, более мягкие черты лица, — южане произвели на вождя должное впечатление. Совсем другое дело — Селена. Мощный воин прошел мимо нее, как мимо пустого места, не обратив на девушку никакого внимания.

Похлопав лошадь по загривку, предводитель, не оборачиваясь, произнес: — Хорошая кобыла. Вряд ли такие есть в Аквилонии и Немедии.

Фраза была сказана с явным подвохом. Что касается стран, то, по всей видимости, на этом познания тунога в географии заканчивались. Для местных жителей границы мира проходили по горам вокруг Киммерии. Редко кто из них покидал свою страну по доброй воле.

— Ты прав, — усмехнулся гигант простоватой хитрости вождя. — Таких лошадей на юге нет. А эту мы купили у райдов… ваших соседей.

— Неужели Тиул решился на подобную сделку? — предводитель резко повернулся к Конану. — Он дорожит своим имуществом.

— Не знаю, кто такой Тиул, — пожал плечами наемник. — Вождя в деревне, откуда мы пришли, зовут Рорик. Крепкий мужчина с огромным шрамом. Скуповат, не спорю. Но золото есть золото. Договориться можно с кем угодно.

Впервые туног улыбнулся по-доброму. Проверка закончилась. Взмах руки — и воины начали расходиться. Остались лишь человек десять на центральной дороге. Солдаты убрали мечи в ножны и ждали дальнейших распоряжений.

— Мое имя Свен, — проговорил предводитель. — Я военный вождь этого племени. — Жестом руки он предложил продолжить путь.

— Место для ночлега мы предоставим самое лучшее, как требуют законы гостеприимства, а вот с угощением сложнее. Десять дней назад на деревню напал большой отряд ваниров. Это была славная драка. Мерзавцы дорого заплатили за свою вылазку. Однако им удалось угнать в горы половину стада. На преследование у меня не хватило сил.

— Не беда, — вымолвил киммериец. — У нас есть кое-какой запас. Куда больше меня интересует хороший проводник. Мы готовы заплатить за его услуги золотом. И поверь, скупиться не будем.

Свен озабоченно взглянул на северянина.

Они принадлежали к одному роду, но были очень разными. Годы скитаний, войны и стычки, удивительная культура хайборийских стран не могли не наложить свой отпечаток на Конана. В отличие от своих соплеменников, Конан научился неплохо торговаться.

— Зачем вам понадобились эти разбойники? — вместо ответа спросил вождь. — Они ведь не побрезгуют и грабежом. Пять человек для них пустяк.

— Сейчас никто не брезгует грабежом, — усмехнулся киммериец. — Асиры недавно напали на райдов. На юге происходит то же самое. Мир жесток и несправедлив.

— Как твое имя, канах? — уточнил мужчина.

— Конан.

— Конан, люди сейчас для меня важнее золота. На перевалах наверняка есть ваниры. Они ждут ответного нападения. Посылать человека на верную смерть я не могу. В последние дни на Серые Равнины и так отправилось немало хороших воинов. Вам придется искать дорогу самим, — твердо произнес Свен.

Спорить было бесполезно. Если киммериец принял решение, то он практически никогда его не изменит, если только сами боги не вмешаются в дело. Конан знал это по себе.

Между тем, отряд вошел в деревню.

По внешнему виду селение мало чем отличалось от увиденного три дня назад у райдов. Хаотичная застройка, серые неказистые домики, выступающие из-под земли треугольные крыши. Единственный способ выжить в столь суровом климате.

Тут же находились ровные ряды заготовленных на зиму дров. В период вьюг и метелей не каждый решиться отправиться в лес. Найти обратную дорогу невероятно сложно. Не спасают даже следы в глубоком снегу: пурга заметает их мгновенно. Ледяной бог Имир безжалостен и суров.

Тем временем вождь снял шапку, и северянин смог его хорошенько разглядеть. Светлые стриженые волосы, большой открытый лоб, прямой нос, широкие скулы. Чуть рыжеватая, редкая борода. Но наиболее сильное впечатление производили все же глаза. Голубизна чистого безоблачного неба. В них отчетливо читалась жестокая расчетливость, холодная проницательность и безграничная уверенность в собственных силах.

Конан и Свен были одного поля ягоды. Отчаянно храбрые, в меру великодушные и безмерно упрямые…

Торжественной встречи у туногов не получилось. На чужаков вышло взглянуть от силы два десятка женщин и столько же ребятишек. Никакой радости на лицах, обычное человеческое любопытство. Киммерийцы и так никогда не отличались повышенной эмоциональностью, но сейчас стояли, как живые статуи. Ни реплик, ни возгласов, ни смеха.

Среди местных жителей иногда попадались весьма колоритные представители. Наемник заметил невысокого парнишку с характерным туногским лбом и довольно длинным райдовским носом. Смешение кровей. Без него племена давно бы вымерли.

Постоянное воровство женщин друг у друга являлось осознанной необходимостью. Старейшины это прекрасно понимали и приветствовали. С захваченными пленницами обращались строго, но без грубости и жестокости. С течением времени девушка приживалась в новом клане. Так жила вся Киммерия.

— Вот дом для ночлега, — проговорил вождь, останавливаясь у большого, но весьма неказистого строения, — берите любые дрова, разжигайте очаг готовьте пищу. Чистую воду вам сейчас принесут.

— Благодарю, — без особого энтузиазма в голосе сказал северянин, открывая дверь.

— И еще одна просьба, — не отводя глаз, вымолвил предводитель туногов, — не покидайте деревню до рассвета. Мои люди могут принять вас за вражеских лазутчиков. Когда начнется драка — разбираться будет уже поздно.