Дата происхождения массажа теряется в глубокой древности. Ни один народ как в далеком прошлом, так и в настоящем не может себе одному приписать честь открытия и разработки методики массажа. Было бы неправильно утверждать, что массаж изобрели китайцы, индусы, греки или римляне. Начало знакомства человечества с массажем надо искать в истоках народной медицины. В своем стремлении облегчить страдания, излечить болезни организма люди с незапамятных времен искали различные средства в окружающей их среде — в животном и растительном мире, в естественных факторах природы, используя воду, свет, движения. Первичным применением отдельных видов массажа был, вероятно, инстинктивный жест для облегчения боли ушибленного или пораженного недугами места — поглаживание, растирание, разминание.

Филологические изыскания происхождения самого слава «массаж» свидетельствуют о чрезвычайно древнем существовании этого понятия.

Одни авторы считали, что слово «массаж» произошло от санскритского корня «makch», другие — от греческого слова «masso» (сжимать руками), третьи — от латинского «massa» (пристающее к пальцам), четвертые — от арабского «mass», или «masch» (нежно надавливать), пятые — от древнееврейского «машешь» (ощупывать).

Развитие массажа как определенной лечебной дисциплины было наряду с другими видами народной медицины у всех народов и у всех племен. Например, на основании сведений о применении массажа народами, обитавшими на островах Тихого океана, очевидно, что массаж имел место в жизни первобытных народов.

В своем дневнике знаменитый русский путешественник П. Н. Миклухо-Маклай так описывает массаж туземцев в Новой Гвинее (воспоминание относится к 1871–1883 гг.):

«Девочка подошла ко мне и, схватив обеими руками мою голову, стала сжимать ее периодически изо всех сил. Я предоставил свою голову в полное ее распоряжение. Давление перешло в растирание кожи головы двумя пальцами, причем массажистка выдавливала растираемое место насколько могла. Когда правая рука ее устала, она стала делать это левой, причем я заметил, что сила пальцев левой руки ее не уступала силе правой. Ощущение было приятное: я при этом как-то перестал чувствовать боль и даже не подумал о кокосовом масле и охре, которыми были смазаны ее руки».

По описанию путешественников, массаж в качестве лечебного средства применялся туземными знахарями различных племен Южной Африки. Этот массаж в ряде случаев напоминал жестокую пытку, но, по уверению массируемых, он приносил им облегчение.

Очень распространен массаж среди населения Индонезии. Еще до насильственной колонизации Соединенными Штатами Америки Сандвичевых островов древнейшие обитатели их, канаки, пользовались массажем, известным под названием «ломи-ломи». Он применялся в форме общего и местного воздействия и состоял из разминающих приемов, раздавливания, трения и поглаживания.

Относительно истории возникновения и развития массажа имеются литературные источники, созданные за многие века и даже тысячелетия до н. э., главным образом в странах Древнего Востока, а также в Египте, Ассирии, Вавилоне, Греции и Риме.

Древний Китай. Древнекитайская медицина уделяла большое внимание общегигиеническому режиму, общеукрепляющему лечению: гимнастике, диете, массажу, водным процедурам, солнечному облучению.

В древнейшем литературном памятнике Китая, в рукописи «Ней-цзин», написанной за три тысячи лет до н. э. («Книга о внутреннем человека»), уже упоминаются заболевания, при которых необходимо не только принимать лекарства, но и использовать гимнастику и массаж. По мнению древних китайских врачей, массаж усиливал движение крови и тем способствовал излечению заболеваний. В рукописи «Ней-цзин» сказано: «Если под воздействием испуга нервы и кровеносные сосуды человеческого тела закупорились, тело человека онемело, то с помощью массажа можно излечить его».

Сведения о технике и методике древнего китайского массажа были около 1000 лет тому назад систематизированы известным китайским врачом Кан-Фу и явились в известной степени основой техники массажа в современном Китае. Великие китайские ученые (начало нашей эры) Хуа-То, Пен-Чо, Чао Юан-фан и другие придавали такое же значение массажу, как лечебной гимнастике и дыхательным упражнениям.

Древняя Индия. Источниками для изучения истории массажа в Древней Индии явились свод законов Ману (1000—500 лет до н. э.), письменный памятник Аюрведа («Знание жизни»), составление которого относится к IX–III вв. до н. э. В Аюрведе описаны более 150 острых и хронических заболеваний, указаны способы лечения, изложены подробно приемы лечебной гимнастики и массажа, в особенности различные способы растираний и давлений (разминаний).

Рис. 1. Папирус с изображением применения массажа в Древнем Египте

Массаж производился жрецами (браминами), его применение было особенно развито в храмах, расположенных на берегах священной в глазах простых индийцев реки Ганг, ил которой считался целебным.

Древний Египет, Ассирия, Вавилон. Египет, также как Индия и Китай, является колыбелью человеческой цивилизации, страной, внесшей огромный вклад в историю мировой культуры. Приемы врачевания зародились в Египте за 4000 лет до н. э. Источниками наших сведений о медицине в Египте являются иероглифические надписи на саркофагах, пирамидах и других строениях, в первую очередь папирусы. В них описаны не только различные заболевания, поражавшие египтян, но и средства, при помощи которых они лечились. Египтяне пользовались, сложными лекарствами, водолечением и массажем.

На одном из папирусов, найденных в 1841 г. в саркофаге египетского полководца, ясно обозначены такие приемы, как растирание стопы, поколачивание спины, поглаживание, а может быть, разминание икроножной мышцы (рис. 1).

Самое древнее изображение массажа, которому теперь свыше 2600 лет, находилось в ассирийском отделе Нового Музея в Берлине, среди предметов из дворца ассирийского царя Санхериба, царствовавшего с 705 до 681 г. до н. э. в Ниневии. В числе этих предметов был небольшой рельеф из алебастра, на котором изображены два человека — один лежит на постели, а другой, судя по положению его рук, массирует лежащему живот.

Египет оказывал большое влияние на культуру Ассирии и, Вавилона, в том числе и на развитие медицины и массажа.

Древняя Греция. Массаж вместе с растираниями (умащиванием) тела маслом и мазями и широким пользованием баней перешел из Египта в классическую Элладу. Еще Гомер описывал, как Цирцея развлекала Одиссея в бане, натирая его тело маслом и мазями. Греческие бани были посвящены Геркулесу. Это свидетельствует отчасти о том, что употребление их было связано с телесными упражнениями.

Греция, которой принадлежит почетная роль в истории развития физического воспитания, первая начала широко применять массаж при различных видах телесных упражнений. Искусство массажа достигло большой высоты. В системе физического воспитания, проводившегося в строгой последовательности и возрастающей трудности и начинавшегося для мальчиков с 7-летнего возраста, параллельно использовались и различные гигиенические мероприятия, которые заключались в купаниях, обтирании тела водой, растирании его маслом, обсыпании песком и, наконец, в массаже.

Римский историк Курций писал: «В то время как умственное образование юношества предоставлено было родителям, общественные гимназии заботились о телесном развитии, потому что с точки зрения общественного блага самой важной целью воспитания было возрастить для государства новое поколение, состоящее из сильных, красивых, смелых и ловких юношей».