В боях за советскую Родину сложили свои головы лучший гребец страны Александр Долгушин, семикратный чемпион страны по борьбе Григорий Пыльнов, чемпион и рекордсмен по конькам Анатолий Капчинекий, чемпион по боксу Николай Штейн, чемпион по штанге Владимир Крылов.

Исторические условия развития русского народа и постоянная борьба с врагами за независимость своей родины не могли не отразиться на характере физических упражнении, на играх и на различных забавах, воспитывавших в народе необходимые для обороны родины физические качества. Кулачные бои на Руси, борьба, закаливание холодной водой имели очень важное военно-прикладное значение как массовая подготовка населения к обороне страны.

Русским людям, обитавшим на большом пространстве на рубеже Европы и Азии, приходилось сталкиваться и мериться своими силами С разными врагами. Сражения эти в то отдаленное время проходили врукопашную. Пешая рать пролагала себе дорогу топором, молотом, бердышом, копьем, руками. Поэтому и борьба и кулачный бой приучали молодежь к неустрашимости. В борьбе проявлялась удаль молодой и сильной натуры. Это были состязания силы, выносливости, ловкости и бесстрашия, молодецкая потеха, размах здоровой русской удали.

Борьба рождала сильных людей, богатырей и оставляла в народной памяти, преданиях, сказаниях, песнях, былинах образы действительных или мифических героев. "Юный славянин, — говорится в летописи про Яна Усмовшеца, — удави печенезина в руках до смерти".

Древние летописи, относящиеся еще к X–XI векам, неоднократно упоминают о борьбе и кулачных боях. В одной из них рассказывается об эпизоде, относящемся к началу XIII века, когда киевский князь Мстислав IV со своими союзниками воевал против князя Юрия Всеволодовича. Обращаясь к новгородским и смоленским отрядам, он спрашивал: "Бить неприятеля на конях или пешими?" Новгородцы с бодростью ответствовали: "Мы не хотим на конях, но по примеру предков наших пеши и на кулачках биться".

Кулачные поединки даже в XVI веке допускались юридическими законами на Руси и были отменены только в 1556 году.

Народные кулачные бои продолжали существовать до начала XX Века.

В XVI веке устраивались в московском Кремле встречи борцов, обладавших исключительной физической силой и опытом. Борьба в то время считалась "потешным и мужицким делом".

Сила и удаль русских людей проявлялись и в борьбе с разъяренными медведями. Борцы-медвежатники — явление необычное в то время ни для одного зарубежного государства. Чтобы разъярить медведя, борец пускал сначала в ход дубину, рогатину, а когда зверь кидался на него, он схватывался с ним и закалывал его ножом.

Такие схватки устраивались публично, и на них присутствовали не только толпы народа, но часто и царь со своей свитой. Не всегда поединок человека со зверем оканчивался благополучно для смельчака. В дворцовых записях XVI и XVII веков встречаются указания на то, что медведь того или иного бойца "драл".

Борьба и кулачные бои рождали смелых, сильных, инициативных людей. Попытку представить кулачные бои как проявление варварства в прошлом русского народа нельзя считать правильной. Бои имели свои законы и правила и отличались поистине рыцарским характером. "Лежачего не бьют", — таково было правило, рожденное безымянными законодателями кулачного боя в глубокой древности. Запрещалось увечить людей, не допускались в бой пьяные, строго карались те, кто во время боя брал в кулак свинец, камень и другие предметы.

Вот что писал сенатор В. А. Инсаров, изучавший кулачные бои: "Прежние бои чрезвычайно развивали человека. У хорошего бойца ловкость развивалась в изумительной степени и не только становилась наравне с силой, но даже превосходила ее. Ловкий человек не будет бояться сильного, сильный должен остерегаться ловкого… бои были самородной, натуральной гимнастикой для народа… Во время моего детства и юношества я не знаю ни одного случая, чтобы во время боев произошло какое-нибудь несчастье, например изувечили бы человека, крепко зашибли и т. п. Когда бой оканчивался, все расходились по домам весело, дружески, как и сходились".

М. Ю. Лермонтов с исключительной правдивостью описывает кулачный бой между опричником и купцом Калашниковым. Последнему отрубили голову не за то, что он убил в бою опричника, а за то, что сделал это он с определенным намерением, ради мести.

В литературе мы встречаем имена и описания русских силачей, участников кулачных боев. Историк старой Москвы М. И. Пыляев пишет, что в конце XVIII века в Москве славился половой из певческого трактира ярославец по имени Герасим. Это был небольшого роста человек, плечистый, с длинными мускулистыми руками и огромными кулаками. Этого феноменального атлета, пишет Пыляев, где-то отыскала Е. Р. Дашкова и рекомендовала чесменскому герою А. Орлову.

Такими же феноменальными по силе людьми в 30-х годах прошлого столетия, по свидетельству Инсарова, были пензенцы: надсмотрщик гражданской палаты Шаров и бухгалтер казначейства Антонов. В середине XIX века славились в Тамбове своей силой четверо знаменитых бойцов: Казанский, Макаровский, Никольский и Растошинский — местные семинаристы. Натиска их в кулачном бою не выдерживала сотня противников.

Одного подобного богатыря из Тулы описал известный русский путешественник первой трети XIX века А. Глаголев. "Не могу умолчать, — писал он, — об одном из таких богатырей, которому за необыкновенную его силу дано прозвище Родимого. Не ожидайте от него ни ловкости римских бойцов, ни искусства английских боксеров — это просто огромная движущая махина… Когда же он вступает в дело, то самые ловкие бойцы валятся вокруг его".

Кроме борьбы и кулачных боев, начиная с XV века — времени основания Московского государства, наши предки увлекались еще ходьбой и бегом на лыжах, верховой ездой, играми.

Восстания Болотникова, Разина и Пугачева наглядно показали царскому правительству, что удаль и сила народная могут быть направлены не только против внешних врагов, но и против внутренних поработителей. Ввиду этого царское правительство стало не поощрять, а запрещать все то, что развивало удаль и силу народа. Однако, несмотря на запреты, народ продолжал чтить молодецкие забавы и воспевать своих силачей.

В 1727 году первый русский механик Андрей Нартов, обучавший царя Петра механическому и слесарному делу, написал воспоминания о Петре, которые печатались на страницах различных журналов. В 1891 году они вышли отдельным изданием под редакцией академика Л. Н. Майкова. Воспоминания эти интересны тем, что в них показано то значение, которое придавалось тогда физической силе. Нартов пишет, что физическая сила русских солдат и их закаленность поражали даже надменных англичан. Характерен такой случай, приводимый автором воспоминаний.

Во время пребывания Петра в Лондоне ему пришлось быть свидетелем поединка и познакомиться на нем с известным английским силачом. Вернувшись к себе, он собрал сопровождавших его солдат и спросил, не желает ли кто из них сразиться с этим англичанином. Вызвался один гренадер, который, по его словам, в Москве один "за Сухаревской башней против кулашной стены хаживал". Гренадер просил только посмотреть, как дерется англичанин. Через несколько дней Петр на обеде у герцога Леедек завел разговор о качествах знаменитых бойцов и заявил, что его гренадер победит силача-англичанина. Пари состоялось. Во время боя петровский солдат так ударил в голову англичанина, что тот замертво упал на землю. У Петра вырвалось восклицание: "Русский кулак стоит английского лба!"

Англичане были поражены силой гренадера. Свои воспоминания Нартов заканчивает словами: "Государь приказал тут же всем своим гренадерам прежде бороться, а после между собою сделать кулашный бой, чтобы показать лордам проворство, силу и ухватки русских богатырей, чему все собранные весьма удивлялись, ибо все находившиеся при Петре Великом в путешествии гренадеры были люди видные, рослые и сильные и прямо похожи были на древних богатырей".