Несмотря на то что формально АНБ подчиняется министерству обороны, по сути эта организация носит скорее штатский характер. Более того, можно отметить, что военный персонал АНБ подвергается своеобразной дискриминации. Так, на станциях радиоэлектронного перехвата, расположенных где-нибудь на Аляске или в других малоприспособленных для жизни местах, служат в основном военные. Однако среди обитателей уютных кабинетов в Форт-Миде штатские составляют уже 50 процентов сотрудников. Если же взять руководящий состав, то в 1971 году из 2000 должностей начальников разных уровней, имевшихся на тот момент в АНБ, военные занимали менее 5 процентов. Кроме того, как мы уже отмечали, все 4 заместителя директора АНБ также должны быть штатскими.

В этой связи можно упомянуть такой любопытный факт — заместитель директора доктор Луис В. Торделла занимал свой пост на протяжении 16 лет, с 1958 по 1974 год. Если учесть, что за это время в директорском кресле сменились пять генералов и два адмирала, то можно с уверенностью предположить: повседневной работой АНБ все эти годы руководили не бравые носители погон и орденских планок, а скромный доктор наук.

Тем не менее гражданские специалисты, поступающие на службу в АНБ, обязаны подчиняться строгому распорядку этого «закрытого» учреждения. Дабы не сболтнуть случайно секретную информацию под наркозом, они даже ходят к «своему», проверенному службой безопасности АНБ дантисту. Существуют ограничения в выездах за рубеж. В случае женитьбы (или замужества) какого-либо сотрудника АНБ или его родственников на гражданине иностранного государства необходимо поставить об этом в известность руководство агентства. Все эти требования в глазах жителей бывшего СССР, неоднократно сталкивавшихся за свою жизнь с вездесущими первыми отделами, выглядят совершенно естественными. Однако свободолюбивые американцы, которым с детства внушают, что не они должны что-либо государству, а государство должно им, воспринимают подобные ограничения достаточно болезненно.

Бюджет АНБ, как и других спецслужб США, в настоящее время засекречен. Более того, в отличие от ЦРУ или ФБР он никогда не становился достоянием гласности. Насчет его величины существуют разные оценки. Так, американская «Энциклопедия шпионажа» сообщает, что «это цифра порядка трех с половиной млрд долларов, не считая обслуживания космических спутников-шпионов». Однако по другим оценкам, бюджет АНБ составлял около 15 млрд долларов. Последняя цифра не выглядит фантастической, если вспомнить, что Джеффри Т. Ричельсон, автор вышедшей в 1985 году книги «Разведывательное сообщество США», оценивал бюджет АНБ (вместе с ЦСБ) в пределах от 5 до 10 миллиардов долларов. В любом случае, вопреки общепринятому заблуждению, именно АНБ, а не ЦРУ является наиболее финансируемой спецслужбой США.

АНБ было создано секретной директивой президента Гарри Трумэна 24 октября 1952 года. Его непосредственным предшественником было Агентство безопасности вооруженных сил (Armed Forces Security Agency), созданное в 1949 году. Но время корейской войны жалобы американского военного командования на низкое качество получаемой ими стратегической информации подтолкнули политическое руководство США к образованию новой службы.

Создание АНБ было строго засекреченной информацией. Вплоть до 1957 года о существовании агентства вообще не упоминалось в официальных документах. И только в 1957 году в «Руководстве по организации правительства Соединенных Штатов» впервые было упомянуто АНБ как «элемент министерства обороны», который «выполняет высокоспециализированные технические и координирующие функции, связанные с национальной безопасностью».

Подобное определение, как нетрудно заметить, выглядит весьма расплывчатым. При желании под него можно подвести, к примеру, фирму, поставляющую сантехнику для Пентагона. Однако после бегства в июне 1960 года в Москву шифровальщиков АНБ Уильяма Мартина и Бернона Митчелла, а также сотрудника отдела Ближнего Востока Виктора Гамильтона, попросившего в 1963 году в СССР политического убежища, многие тайны Агентства стали известны широкой публике во всем мире.

Несмотря на эти неприятности, агентство все эти годы динамично развивалось. Так, если в 1956 году в центральном аппарате АНБ работало около 9000 человек, то в 1967 году — 12 500, а в 1985 году — от 20 до 24 тысяч сотрудников.

Среди операций, осуществлявшихся агентством, можно назвать знаменитый проект «Венона» по дешифровке перехваченных в 40-х годах сообщений советской разведки, который достался АНБ «по наследству» от своих предшественников. Материалы «Веноны» представляют большую историческую ценность, однако АНБ начало их рассекречивание лишь в июле 1995 года. «По наследству» досталась АНБ и операция «Шамрок» («Трилистник») по тотальному просмотру международных телеграмм, отправляемых из и поступающих в США, осуществление которой было прекращено в 1975 году в результате работы сенатской комиссии Черча.

В начале 2000 года АНБ официально подтвердило существование системы глобального шпионажа «Эшелон», в которой, помимо США, участвуют Великобритания, Австралия и Новая Зеландия. Эта система позволяет контролировать в режиме реального времени все международные и большинство национальных каналов связи, от переговоров по спутниковым телефонам до сообщений электронной почты. Существование этой системы уже вызвало ряд скандалов в странах Западной Европы, поскольку с ее помощью АНБ, помимо прочего, занимается промышленным шпионажем, оказывая помощь американским фирмам в борьбе с их европейскими конкурентами.

— ноябрь 1952 — ноябрь 1956 года — генерал-лейтенант Ральф Дж. Канин (армия);

— ноябрь 1956 — ноябрь 1960 года — генерал-лейтенант Джон А. Самфорд (ВВС);

— ноябрь 1960 — июнь 1962 года — вице-адмирал Лоуренс Г. Фрост (ВМС);

— июль 1962 — май 1965 года — генерал-лейтенант Гордон А. Блейк (ВВС);

— июнь 1965 — июль 1969 года — генерал-лейтенант Маршалл С. Картер (армия);

— август 1969 — июль 1972 года — вице-адмирал Ноэль А. М. Гейлер (ВМС);

— август 1972 — август 1973 года — генерал-лейтенант Сэмюел Ч. Филлипс (ВВС);

— август 1973 — июль 1977 года — генерал-лейтенант Лью Аллен-младший (ВВС);

— июль 1977 — март 1981 года — вице-адмирал Бобби Рэй Инмэн (ВМС);

— апрель 1981 — апрель 1985 года — генерал-лейтенант Линкольн Д. Фаурер (ВВС);

— май 1985 — июль 1988 года — генерал-лейтенант Уильям Э. Одом (армия);

— август 1988 — апрель 1992 года — вице-адмирал Уильям О. Студеман (ВМС);

— май 1992 — 1996 год вице-адмирал Джон М. МакКоннелл (ВМС);

— февраль 1996 — март 1999 года — генерал-лейтенант Кеннет А. Минигэн (ВВС);

— с марта 1999 года — генерал-лейтенант Мичэль В. Хайден (ВВС).

С первого дня своего существования Агентство национальной безопасности (АНБ) было окружено плотной завесой секретности. На занимаемой им территории был установлен строжайший пропускной режим, где наряду с электронными системами проверки до сих пор существуют постоянное наблюдение и поощряемое руководством АНБ доносительство. Каждый сотрудник имеет специальный пропуск, который постоянно носит на груди. Этот пропуск, кроме того, что удостоверяет личность сотрудника, непрерывно передает на монитор службы безопасности маршрут движения и местоположение его обладателя. Все сотрудники АНБ ограничены в контактах за пределами Форт-Мида, им не рекомендуется называть место своей работы даже близким. По тем же соображениям руководство АНБ поощряет браки между штатными сотрудниками Агентства. Такие меры безопасности породили несколько шутливых толкований английский аббревиатуры АНБ (NSA): «Агентство, которого не существует» и «Никогда ничего не говори».

Однако, несмотря на все меры безопасности, советской разведке удалось проникнуть в АНБ. Уже в 1960 году в АНБ было три советских агента. Правда, следует заметить, что все трое сами предложили свои услуги. Первыми пошли на контакт с советской разведкой Бернон Митчелл и Уильям Мартин.