— Нет! Это, наверное, какая-то ошибка! — раздался у самого края воды умоляющий голос. Пушистая кошачья шерсть слабо вспыхнула при свете луны. — Мне еще так много нужно сделать!

Красивая голубовато-серая кошка с широкой мордой медленно обошла озеро, ее добрые синие глаза были полны печали.

— Мне так жаль, — проурчала она. — Я думала, пройдет еще много-много лун, прежде чем ты присоединишься к нам.

Хрупкая фигурка застыла на берегу, устремив взгляд на воду, где упавшим листом плавало отражение луны. Бесчисленные ряды котов заполняли берег, и вода серебрилась от звездного сияния их шерсти. На какой-то миг все смолкло, слышен был только шум водопада, низвергавшегося с крутого горного уступа. Воители Звездного племени замерли в скорбном молчании.

— Немногие коты, прожившие долгую жизнь, могут похвастаться тем, что сделали для своего племени столько же, сколько ты, — продолжала голубовато-серая кошка. — Прости нас. Должно быть, тебе кажется несправедливым то, что твой срок настал так рано…

Блестящие кошачьи глаза обратились на звездную воительницу.

— Тебе не за что передо мной извиняться, Синяя Звезда. Я знаю, что в этом нет твоей вины…

Но Синяя Звезда нетерпеливо взмахнула хвостом.

— Позволь мне договорить. Должно быть, ты даже не представляешь, как многим обязано тебе твое племя!

— Все племена, — поправил ее крупный черно-белый кот с длинным хвостом. Он легко поднялся на лапы, обогнул озеро и остановился возле Синей Звезды. — Все племена, включая и Звездное. Без твоей помощи мы бы никогда не добрались до нового дома. — Он почтительно склонил голову, всколыхнув звездный свет, разлитый на поверхности озера.

Смущение заблестело в кошачьих глазах.

— Благодарю тебя, Звездный Луч. Я знаю, у меня было немало ошибок, но вера всегда поддерживала меня.

— Звездное племя не вправе требовать большего от своих воинов. — Поджарый черный кот пробрался между замшелыми обломками скал и сел рядом с Синей Звездой. — Если бы в наших силах было изменить твою судьбу, мы бы ни секунды не раздумывали!

— К сожалению, Ночная Звезда, даже Звездное племя не властно над тропой судьбы, — вздохнула кошка с голубым отливом шерсти.

Фигурка у воды еще сильнее съежилась, горестно качая головой.

— Я все понимаю… И попытаюсь набраться храбрости. Но скажите, хотя бы, когда…

Синяя Звезда покачала головой.

— Нет. Даже звездным воинам не дано так ясно видеть будущее. Ты узнаешь об этом, когда придет срок. И помни, мы будем ждать тебя.

Четвертый Звездный воин, сидевший на склоне горы, поднялся со своего места и направился вниз сквозь мерцающие ряды небесного воинства.

— Твое имя навечно останется в рассказах о Великом Путешествии к новому дому, — пообещал он.

— Спасибо, Метеор.

Четверо сверкающих воинов — четверо бывших предводителей — теперь стояли рядом.

— Знай, что сила Звездного воинства пребудет с тобой до конца, — торжественно произнесла Синяя Звезда. — Мы будем рядом в твой последний миг.

Светлые кошачьи глаза встретились с горящим звездным взглядом.

— Звездное племя никогда не покидало меня.

— И ты говоришь это, зная о своей короткой жизни?

— Конечно, — кошачьи глаза снова блеснули в звездном сиянии. — В моей жизни было много счастья. У меня были друзья во всех четырех племенах. На моих глазах рождались на свет котята и отправлялись в последний путь старейшины. В моей судьбе был долгий путь к новому дому. Я знаю, что не в ваших силах отсрочить мое расставание с родным племенем. Но мне так не хочется уходить!

Воцарилось молчание, на поверхности озера тихо горели звезды. Глаза Синей Звезды горестно сузились.

— Мы все скорбим, когда такие молодые коты вынуждены присоединяться к Звездному воинству. Мне ли не знать, как нужны племени твоя мудрость и твое мужество! — голос ее задрожал и оборвался.

— Не грусти, Синяя Звезда, — теплая лапка коснулась плеча звездной воительницы. — Я знаю, что после моего ухода мое племя не останется без поддержки.

Уважительный шепот облетел долину. Синяя Звезда наклонила голову к хрупкой кошачьей фигурке.

— Мы всегда будем с тобой, — повторила она.

Остальные коты тоже склонили головы. Их голоса слились в низкий горестный плач, который взлетел к самым звездам и постепенно растаял в голосе ветра. Мерцающие силуэты начали таять один за другим, пока долина не опустела.

Лишь звезды лили свой холодный свет на одинокую фигурку, съежившуюся на краю озера.

— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным карнизом на собрание племени!

Зычный голос предводителя эхом облетел каменный овраг, и Белка мгновенно очнулась от сна. Белохвост уже продирался сквозь колючие ветки, загораживавшие вход в палатку воинов. Его верная подруга Яролика, поднявшись с уютной моховой подстилки, последовала за ним.

— Что опять понадобилось Огнезвезду? — проворчал Дым, медленно поднимаясь на лапы и стряхивая со шкуры приставшие клочки мха. Раздраженно дернув ушами, он поплелся к выходу следом за Белохвостом.

Белка широко зевнула и быстренько пригладила растрепавшуюся шерстку. Сварливый Дым сегодня был в особенно плохом настроении: судя по его нетвердой походке, ему причиняла немалую боль рана, полученная в битве с Чернохватом. Многие Грозовые воины до сих пор носили отметины от когтей заговорщиков, у самой Белки тоже саднило разодранный бок, поэтому, умываясь, она несколько раз осторожно провела языком по глубокой царапине.

До того как лесные племена пришли на новые земли, Чернохват был глашатаем племени Ветра. Но перед самой смертью предводитель племени Звездный Луч изменил свою волю и избрал преемником Одноуса. Возмущенный Чернохват поднял мятеж против Одноуса, воспользовавшись тем, что молодой предводитель не успел получить от Звездного племени дар девяти жизней. Коршун из Речного племени тоже участвовал в этом заговоре и помогал предателю. Белка с трудом подавила гнев, вспомнив, что Ежевика даже после этого продолжает слепо доверять своему братцу!

Слава Звездному племени, Грозовые коты вовремя узнали про заговор и помогли племени Ветра победить Чернохвата и его приспешников. Звездное племя ясно дало понять, на чьей оно стороне, когда сраженное молнией дерево рухнуло на Чернохвата и придавило его насмерть.

Белка в последний раз провела языком по своей рыжей грудке, протиснулась сквозь ветки и, вздрагивая от холода, вышла на поляну. Бледное зимнее солнце только-только показалось из-за верхушек деревьев, обступивших каменный овраг, на дне которого Грозовое племя разбило свой новый лагерь. Наверху ветер свирепо трепал голые ветви, но в овраге было тихо и спокойно. Воздух пах морозцем, на траве белел ночной иней. И все-таки в воздухе чувствовался едва уловимый запах новой жизни, подсказывавший, что сезон Юных Листьев уже не за горами.

Белка уперлась когтями в промерзшую землю и как следует потянулась. Ее отец Огнезвезд уже сидел на Каменном карнизе, который нависал над неглубокой пещерой, служившей ему палаткой. Белка бросила оценивающий взгляд на отца и решила, что для плохих известий вид у него, пожалуй, слишком умиротворенный. Значит, ничего страшного им пока не грозит!

Коты уже собрались на поляне под карнизом. Из палатки старейшин выбрались Кисточка и Златошейка: мать Ежевики вела за собой слепого Долгохвоста, положив кончик хвоста ему на плечо.

— Привет! — Листвичка подбежала к сестре и потерлась носом о ее нос. — Как твои царапины? Может быть, дать тебе еще ноготков?