Пример Черчилла убедительно показал, что холод помогает предотвратить в организме нарушения, сходные с возрастными изменениями, когда кровоснабжение мозга ухудшается, а кровь несет к нему меньше кислорода.

Обмен веществ — это химические реакции в живом организме, которые поставляют энергию клеткам. Одним из факторов, значительно влияющих на обмен веществ, является температура. С повышением температуры химические реакции ускоряются, с понижением — замедляются. Мясо, сохраняемое при комнатной температуре (21 °C), начнет портиться на следующий день, а в пустыне (при температуре около 32 °C) — в первые же часы. Но мясо в холодильнике при температуре 4 °C останется свежим две педели, а в морозилке при нуле — около полугода.

Мелкие животные, например мыши, обладают очень интенсивным обменом веществ, в их телах химические реакции протекают очень быстро. У больших животных — таких, как слон, — обмен веществ протекает гораздо медленнее. Причиной такого различия является соотношение размеров тела с поверхностью кожи. У мелкого зверька с внешним миром контактирует относительно большая поверхность тела, чем у крупного животного. Эти причуды геометрии приводят к тому, что они теряют тепло гораздо быстрее, чем крупные животные, ибо тепло излучается с гораздо большей по отношению к их весу поверхности, чем у больших животных. Так как животные поддерживают температуру тела за счет обмена веществ, т. е. химических реакций метаболизма, то не удивительно, что у небольших животных происходит более интенсивный обмен веществ, компенсирующий потери тепла с поверхности тела. Эта потребность в ускоренном метаболизме влияет на все особенности существования мелких животных. Если некоторые крупные животные могут питаться листьями, которые дают относительно мало энергии, мелким животным приходится кормиться продуктами, дающими сразу большие количества энергии, например орехами с высоким содержанием белка или сладкими ягодами.

Ускоренный метаболизм мелких животных сокращает срок их жизни: в то время как слоны живут до 77 лет, мыши — не больше трех лет. Мелкие животные, обладающие интенсивным обменом веществ, проходят свой жизненный путь быстрее, чем крупные. И те химические реакции, которые связаны с распадом клеток и старением, у них тоже протекают быстрее.

Человек нарушил эту закономерность: мы живем значительно дольше, чем можно было бы ожидать, исходя из наших размеров, — в частности дольше гориллы, которая живет всего около 45 лет. Возможно, это связано с развитием нашего мозга, который гораздо лучше управляет обменом веществ и эффективнее влияет на химические реакции, приводящие к старению. А из-за того, что химические реакции в нашем организме более эффективны и лучше управляемы, чем у других животных, реакции, связанные со старением, протекают не столь интенсивно. Но можно было бы и улучшить положение. Если бы нам удалось изменить скорость обмена веществ в нашем теле, мы сумели бы отодвинуть процессы старения.

Как утверждает Рой Уолфорд, геронтолог из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе, достаточно понизить температуру тела человека на несколько градусов, чтобы продолжительность его жизни намного увеличилась. Исследования Джорджа Сэчера из Аргоннской национальной лаборатории в Иллинойсе показали, что понижение температуры тела сильнее влияет на вторую половину жизни, так как именно в этот период химические изменения, ведущие к старению, нарастают, а потому снижение температуры тела оказывает на них более заметное влияние.

По словам д-ра Бернарда Стрелера из Геронтологического центра Андруса Университета Южной Калифорнии, у таких простых организмов, как плодовые мушки, "понижением температуры тела было достигнуто десятикратное удлинение срока жизни, причем никакого вредного влияния на функции организма это не оказало". Снижение температуры может оказаться для человека не столь эффективным, но все же, как надеется Стрелер, и мы можем оказаться в существенном выигрыше. "Даже незначительное понижение температуры тела всего на 1 °C может продлить жизнь человека на 30 лет".

Стрелер подчеркнул, что уже имеются препараты, понижающие температуру тела до требуемой величины. Известно, например, что барбитураты подавляют способность гипоталамуса к регуляции температуры тела. (Вот почему комбинация алкоголя, который приводит к расширению сосудов и быстрой потере тепла, с барбитуратами может оказаться смертельно опасной: температура тела падает так быстро, что сердце останавливается.) Имеются вещества, дающие подобный барбитуратам эффект, например норэпинефрин, который обычно находится в нашем организме в небольших количествах.

Однако нам не обязательно принимать лекарства, чтобы понизить температуру тела. Стрелер приводит в пример австралийских аборигенов, которые умеют подавлять рефлекс, вызывающий озноб — эту естественную реакцию на холод с выделением тепла. Научившись подавлять эту реакцию, мы могли бы понижать температуру нашего тела без ущерба для здоровья.

Один из способов такого обучения — с помощью биологической обратной связи (biofeedback). Подсоединяя добровольца к чувствительному прибору с обратной связью, который дает слуховые или зрительные сигналы при достижении заданного состояния, ученые сумели научить его изменять температуру кожного покрова по собственному желанию путем самовнушения. Эдвард Тауб, психолог из Института изучения поведения в Силвер-Спринге (штат Мэриленд), всего за один час научил людей менять температуру кожи на конечностях на 7,5 °C.

Такое снижение температуры тела не является чем-то ненормальным. У каждого из нас ежедневно происходит незаметное понижение температуры (примерно на полградуса) — во время сна. Мы просто усилим естественный процесс, снижая температуру на несколько градусов вместо каких-то долей. Во всех случаях, когда снижение температуры тела происходило под строгим контролем — будь то во время операции, лечения или эксперимента, — никаких побочных влияний на организм не отмечалось.

Достаточно нескольких таблеток или нескольких уроков по обучению искусству обратной связи — и, привыкнув к чуть более низкой температуре нашего тела, мы сможем жить гораздо дольше, а быть может, даже сумеем проводить длительные периоды времени в состоянии, подобном спячке, отдыхая без старения по примеру животных, засыпающих на зиму.

У сурка, крупного грызуна, обмен веществ в норме настолько интенсивен, что сердце у него бьется с частотой 200 ударов в минуту (у человека около 70 ударов). Однако в период зимней спячки расходы энергии и обмен веществ у сурка настолько снижаются, что сердце сокращается всего около 5 раз в минуту. А так как потребность в кислороде тоже падает, дыхание становится поразительно редким. Во время спячки уменьшается и потребность в пище.

У некоторых впавших в спячку животных температура тела падает настолько, что оказывается всего на два-три градуса выше окружающей среды, порой на градус-другой выше точки замерзания. В этот период все физиологические процессы резко затормаживаются и животные почти не тратят энергии.

В том, что спячка действительно увеличивает продолжительность жизни, можно убедиться при сравнении летучей мыши — животного, впадающего в спячку, с землеройкой — животным примерно таких же размеров, но в спячку не впадающим. Землеройка — маленькое пушистое животное, напоминающее крота и обитающее почти повсеместно. У нее нет механизма замедления процесса обмена веществ или снижения температуры тела, если не считать небольшого понижения температуры во сне. Что же касается летучей мыши, то она, по-видимому, способна замедлить свой обмен веществ до ¹/₁₅₀ нормальной активности. И вот результат: летучие мыши живут 20 с лишним лет, а землеройки — 14–17 месяцев.