Шарлотта захлопнула журнал и стала внимательно разглядывать обложку. Это что, порнографическая пародия на «Космополитен» — известный женский журнал? Она открыла страницу с выходными данными и… к своему удивлению, обнаружила огромный список всех редакторов, менеджеров, заведующих отделами, соиздателей; а в самом низу, словно бы подытоживая этот список, значилось:

«Издается компанией „Хёрст Коммьюникейшенс Инкорпорейтед“, президент и председатель Совета директоров: Виктор Ф. Ганци». Шарлотта отказывалась верить своим глазам. Она положила журнал на колени и задумалась, глядя куда-то вдаль перед собой. Коренастая девушка снова мельком взглянула на нее, но, как и в прошлый раз, мгновенно вернулась к своей книге.

Шарлотта почувствовала, что у нее горит лицо. Одна мысль о том, что кто-то — кто-нибудь — пусть даже любой из этих троих незнакомых людей — увидит, что она читает… читает и разглядывает эту похабнейшую порнографию! Да лучше умереть, чем так опозориться!

Стараясь вести себя как ни в чем не бывало (насколько это было возможно в ее состоянии), Шарлотта встала с дивана и, снова опершись о него коленом, потянулась и положила журнал обратно на стол. Чуть помешкав, она опять протянула руку и перевернула его лицевой стороной обложки вниз. Боже, какой позор! На то, чтобы развернуться и сесть обратно в кресло, у нее уже не было сил. Вместо этого Шарлотта опустилась на ближайший диван, не зная, куда деваться от стыда, и больше всего на свете желая исчезнуть, провалиться сквозь землю, но, к сожалению, ей это не удалось.

И Шарлотта осталась тихонько сидеть, прислушиваясь к громко барабанящему в груди сердцу. Теперь она оказалась около стола, прямо напротив беседующих о чем-то парня и девушки в джинсах. У нее не было никакого желания подслушивать, но именно в это время парень повысил голос, и Шарлотта невольно услышала обрывки разговора.

— Что? Я тебя не понимаю. Ты хочешь, чтобы я… чтобы я… сделал это ради тебя?

Ответ девушки, хоть и произнесенный шепотом, тоже прозвучал достаточно громко:

— Ну пожалуйста, Стюарт… как ты не понимаешь? Я же на первом курсе. Ни с кем из этих парней я не знакома — а тебе они все старые приятели. Ты старшекурсник. И я тебе доверяю.

— Ну ладно, а мне-то в этом какой интерес? — спросил парень.

— А что, разве я тебе не нравлюсь?

— Ты очень красивая. Я это говорю только на случай, если ты вдруг еще не в курсе; правда, я в этом сильно сомневаюсь. Ну и при чем здесь это?

— А мне кажется… очень даже при том. В определенном смысле.

— Не выдумывай. Ты меня просто используешь.

— Ну, знаешь ли…

— Бриттани! Мы же с тобой познакомились, когда тебе было девять, а мне тринадцать. Да я всегда чувствовал себя, как твой дядюшка Господи, ты с ума сошла, это будет вроде инцеста.

— Ой, я тебя умоляю…

— Да я думаю, что у меня на тебя… что у меня с тобой даже ничего не получится.

— Уф-ф-ф. Ну и что же мне делать?

С этого момента они опять стали говорить тише, и до Шарлотты теперь доносился только шепот, время от времени прерываемый просительными вздохами и фырканьем девушки.

Гадая о том, чего же так настойчиво добивается эта Бриттани от своего старого знакомого, Шарлотта сама не заметила, как стала клевать носом.

— Что, в секс-ссылке?

Шарлотта вскинула голову и открыла глаза. Этот вопрос задала девушка в боксерских трусах, сидевшая на другом конце дивана Она смотрела прямо на Шарлотту и улыбалась — не дежурной улыбкой, а вполне открыто и дружелюбно. Шарлотта «протормозила» с ответом дольше, чем нужно, и девушка решила повторить свой вопрос:

— Я говорю — ты в секс-ссылке?

К этому моменту Шарлотта успела проанализировать новый термин, разложить его на составные элементы и опять сложить вместе.

— Да… типа того.

— Меня тоже сослали.

— Тебя тоже? Значит, вот как это называется — секс-ссылка?

— Гм-м, ну да. А что, прикольное название. — Незнакомка пожала плечами, явно уже смирившись со своей участью на эту ночь. — Это уж в третий раз за две недели. А тебя часто выставляют?

До Шарлотты постепенно стало доходить: это явление настолько распространенное в общежитии, что для него даже придумали специальное слово.

— Вообще-то в первый раз. Я просто не могла… в общем, соседка меня уговорила, обещала, что больше такого не повторится.

— Ха-ха! — Видимо, собеседницу Шарлотты эта идея очень позабавила. — Мне тоже так говорили. На самом деле это означает, что не повторится прямо сегодня ночью. Может быть. Если повезет.

Шарлотта в задумчивости поджала губы. Такая перспектива ее абсолютно не устраивала.

— Не знаю… не уверена, что смогу с этим мириться.

— Брось ты… — примирительным тоном сказала девушка. — В жизни так всегда бывает — во всем. И потом, нужно ведь уметь уживаться с людьми. Вот ты ее сегодня выручила, значит, она не сможет тебе отказать, когда наступит твоя очередь. А кто твоя соседка?

— Ее зовут Беверли, — рассеянно ответила Шарлотта. Господи, да о чем это она? Когда наступит ее очередь!

— М-м-м, нет, вроде бы такую не знаю. А сама ты парнем уже обзавелась?

Пораженная Шарлотта только и смогла выдавить из себя:

— Нет.

— И я тоже. Не везет. Парни подваливают ко мне, и я уже раскатываю губу, думаю — они хотят со мной познакомиться, а оказывается, наоборот, им нужно, чтобы я познакомила их с кем-нибудь из своих подружек, ну, или еще что-нибудь. — Она состроила скорбную мину, но тотчас же добродушно улыбнулась.

Собеседница ее была симпатичная, пожалуй, даже красивая девушка, причем такой тип красоты был Шарлотте хорошо знаком: немало таких лиц, пусть чуть грубоватых, но с правильными чертами, она видела у себя в Спарте. Однако под каноны «городской» красоты незнакомка явно не подходила — в первую очередь по комплекции: слегка полноватая, плотная и крепко сбитая. Никакие диеты и занятия спортом не увеличили бы ее шансов приблизиться к идеалу женской красоты двадцать первого века — тощей, узкобедрой дылды с рельефно очерченными мускулами. Эта девушка была создана по-другому и для другого. И все-таки она сидела здесь, в своих семейных трусах и растянутой футболке, выставленная из комнаты соседкой посреди ночи. Такая же, по сути дела, одинокая, как и Шарлотта, она смиренно проводила ночь в общем зале, мечтая о том, что когда-нибудь у нее тоже появится парень и она сможет отправить соседку в секс-ссылку. Приятная, добродушная, совершенно нормальная девчонка — и при этом считающая, что все происходящее вокруг нее в порядке вещей!

— Меня зовут Беттина, — представилась девушка.

— Шарлотта.

Они принадлежали к первому поколению, представители которого, знакомясь, называют одно только имя — без фамилии.

Весело подмигнув Шарлотте, Беттина поинтересовалась:

— Ты откуда?

— Из Спарты, Северная Каролина.

— Спарта? Нет, первый раз слышу. Мне показалось, что у тебя легкий южный акцент. А где ты в школу ходила?

Шарлотта напряглась. Этого еще не хватало. Стоило столько работать над собой в школьные времена, добиваясь абсолютно нейтрального, лишенного всякого акцента произношения, чтобы первая же знакомая обратила внимание именно на южный акцент. Не слишком довольная собой, она коротко ответила:

— Там же, в Спарте; я училась в школе Аллегани-Хай. — После секундной паузы, желая увести разговор от темы Спарты, Аллегани-Хай и южного акцента, Шарлотта перешла в контрнаступление: — А ты откуда?

— Я из Цинциннати. Окончила школу Севен-Хиллз, — ответила Беттина. — Слушай, а ты всегда пижаму носишь? Я имею в виду — в пижаме спишь?

Ну вот, и эта туда же! Мало Шарлотте этих снобистски настроенных подруг Беверли! И тех ребят и девчонок в коридоре! Какое им всем дело до ее пижамы? Всяко уж лучше, чем клетчатые семейные трусы, да еще с распахнутой ширинкой! Не успела Шарлотта придумать достойный ответ, чтобы раз и навсегда отбить у Беттины охоту говорить на эту тему, как…

…Как в общем зале раздался пронзительный визг. Визжала девушка, вбежавшая сюда через центральную дверь. Остановившись посреди зала, она взвизгнула еще раз. Это была высокая стройная блондинка, не зря надевшая шорты: ей было что показать — ноги у нее, что называется, росли от ушей. Что же касается визга, то его смысл был понятен каждой девушке. Так визжит всякая женщина, старательно изображая смертельный страх перед преследующим ее (несомненно, с самыми гнусными целями) мужчиной. Следом за девушкой в общий зал вбежал высокий парень с короткой стрижкой и небольшой челкой. Двигался он по-спортивному быстро, не прошло и нескольких секунд, как он загнал девушку в угол, прижал к спинке дивана и, обхватив пленницу обеими руками за плечи, стал подталкивать ее к выходу обратно в коридор. Жертва верещала и визжала: